スキルはコピーして上書き最強でいいですか～改造初級魔法で便利に異世界ライフ～

4巻

4-1

　第一話　見たことがない


　ティンバー学園に入学したサナトが、圧倒的威力の魔法を見せつけてから、三日が経過した。
　サナトはあれ以来、数人の同級生に力の秘密をしつこく尋ねられたが、すべて煙けむに巻いた。
　そもそも「どうすれば初級魔法を強くできるか」という質問には、答えたくとも答えられないのだ。
　しかしサナトの事情を知らない者達は、「創意工夫して得た魔法の力」や、「周囲に明かせないスキルの力」のことだから、赤裸々せきららに語るはずがなくて当然、と理解した。
　尋ねる生徒だって、聞かれて答えられないことは多い。
　時に、昨日の友が今日の敵になる世界で、手の内を晒さらすのは、リスクを背負うことになるからだ。
　その結果、サナトは一目置かれてはいるものの、積極的に輪に入ろうとはしない人間として理解されていた。

「――稀代きだいの英雄王ノトエアは、こうして大雨による鉄砲水を利用し、数で勝る帝国軍を撃退した」

　王国の歴史を学ぶ時間帯。
　切り出された白亜はくあをチョーク代わりにして、教師のカルナリアが黒板に簡易な図を描いた。

「ノトエアが砂漠の標高を活かして陣を構えた場所がここだ」

　丸で囲んだ一か所をコツコツと叩く。

「先生、じゃあノトエアは、偶然の大雨で勝てたってことですか？」

　一人の少女が不思議そうに声を上げると、カルナリアが首を縦に振った。

「ノトエアには、大雨の降る未来が視みえていたのだろう、と言い伝えられている」
「あっ、それ聞いたことあります」

　横から口を挟んだ小柄な少年が、「『おそらくの未来視』ですよね？」と知識を披露した。
　カルナリアが軽い拍手を返し、微笑ほほえむ。

「よく知ってるな。その言葉が書かれた本はあまり知られていないのに」
「最近、ちょっと風変わりな伝記を読む機会があったんで」

　普段厳しいカルナリアの称賛を受け、まんざらでもない様子の少年は、うっすらと顔を赤らめた。
　周囲の誰かが「さすが秀才」とはやし立て、少年はさらに小さくなった。
　カルナリアが教壇きょうだんに両手をかけ、乗り出すように生徒を見回した。

「余談だがついでに話しておこう。ノトエアは未来視ができたと考えられている。周囲に伝える時には、『おそらく』という言葉を必ずつけたそうだが、九割ほどの確率で当たったらしい。一つの確定した未来が視えていたのではなく、複数の未来が入り混じって視えていた、という説が、学者の間では濃厚だ」
「未来が視えるから、無理に攻めずに、雨で流されない場所に陣取ったのですね」
「そうだ。ノトエアが帝国軍を目の前にして仕掛けた交渉は、敵をその場に留めるための時間稼ぎだったというわけだ」
「すごい人ですね」

　カルナリアが、生徒の感嘆の言葉に表情を綻ほころばせた。
　誰もが目を輝かせて耳を傾ける。戦略の話よりも、偉人伝を聞く方が楽しいのだろう。

「若いころのノトエアは、自分に自信が持てない人間だったそうだ。そのあたりの逸話も数多いから、気になるなら自分で調べてみてもいい。運が良ければ、ノトエアの話を直じかに聞ける機会が来るかもしれんしな」

　カルナリアは言葉を締めくくる。授業の終了時間が迫っていた。
　残念そうに肩を落とした大勢を前に、彼女は苦笑して、黙々とペンを走らせる男に視線を向けた。

「それにしても、サナトはずっとメモを取っているな」
「初めて聞く話ばかりなので忘れないようにと。この国に千年以上の歴史があるとは知りませんでした」
「そうか。まあ、どこかで何かの役に立つかもしれん。その心がけは素晴らしい。だが――」

　カルナリアが目に剣呑けんのんな光を湛たたえて、生徒達を睨ねめ付けた。

「一番熱心に書き留めようとしているのが新入生とはどういうことだ？　強さは剣技や魔法だけじゃないぞ。知恵や知識も必要になることがあるんだぞ」
「もちろん、分かってますって」

　一人の男子生徒が、優等生を演じてすばやく手を挙げた。口元がにやにやと緩ゆるんでいる。
　カルナリアは内心でため息をついた。


　＊＊＊


「あの……」

　授業後、要点を清書していたサナトは、聞きなれない声に手を止めた。
　ざらざらした紙とペンをアイテムボックスに放り込み、ゆっくり声の主に視線を向けた。
　同じ円卓に座る黒髪の少女だ。編み込んだ黄色い紐ひもがこめかみのあたりで揺れ、細い両腕で古い本を抱えている。窺うかがうような表情で一歩近づいてきた。

「良かったら、一緒に昼食どうかな？」
「別に構わないが……場所は？」
「一階の食堂でどう？」
「連れも一緒で構わないか？」
「もちろん。初日に一緒に入ってきた紫髪むらさきがみの子だよね？　食堂は区分けされてないから大丈夫だよ」

　いつの間にか、教室のざわめきが潮が引くように消えていた。
　少女は気にしない様子で、「じゃあ、行こっか」と、アイテムボックスに丁寧ていねいに本を収納した。

「あっ、私はリリアーヌ。よろしくね、サナトくん」


　＊＊＊


　サナトは隣の教室に、初めて足を踏み入れた。
　この三日間は、リリスがいつも廊下ろうかで待っていた。付き人の授業の心得の一つとして、主人よりも先に終えて待つ、というものがあるらしい。
　しかし、今日に限っては遅れたようだ。
　同じ間取りの教室の奥に視線を向けると、リリスの周囲に、一際ひときわ小柄な少女と細身の青年が立っていた。青年が何か声をかけ、リリスが居心地悪そうに、「やめてください」と口を動かしている。
　サナトが、思わず険のある声で言い放った。

「リリスに何か用か？」

　言葉を聞いて、少女と青年は、はっと振り返った。
　しかめっ面つらを浮かべるサナトを見て、慌あわてふためき、リリスの後ろに下がった。
　リリスが立ち上がって表情を緩める。なぜか頬を赤く染めている。

「ご主人様、お待たせしてしまってすみません」
「申し訳ありませんでした」

　洗練された動きで深々と頭を下げた少女と青年は、リリスのあとに声を揃えて言った。
　困惑したサナトを、リリスが苦笑交じりでフォローする。

「ご主人様、違うんです。二人は……えっと……私のことを気にかけてくれて……色々と教えてくれていたんです」
「そうか。いや、すまん。てっきりリリスが困っているものだと……」

　頬をかいたサナトは頭を下げ続ける二人に、「早合点はやがてんして申し訳ない」と謝罪する。

「リリスさんの言ってた通りです……」

　少女が顔を上げて、ぼそりとつぶやいた。
　サナトは頭上に疑問符を浮かべ見つめ返す。

「言ってた通り？」
「何でもっ、何でもないんです！」

　リリスがサナトの視線を遮さえぎるように小さな体を入れ、「本当に何でもないんです」と消え入りそうな声で繰り返す。
　サナトの表情が和らいだ。

「まあ、リリスが困ってないなら何でもいいさ。ところで、今から食堂に行くが、一緒にどうだ？　そちらの二人と先約があるのか？」
「い、いえっ！　まったくそういうことは」
「そうか……」

　サナトが微笑み、リリスの後ろの二人に水を向ける。

「リリスを連れていって構わないかな？」
「もちろんですっ！」

　少女が弾はじかれたようにソプラノの声を上げた。ウェーブがかった薄橙色うすだいだいの髪がふわりと揺れる。
「どんどん連れていってください！」と、勢いよく言葉が続き、言葉遣いがまずいと気づいたのか、「あっ」と視線を落とした。
　青年がそれを横目に困り顔を浮かべ、優雅に頭を下げる。

「リリスさんは、サナト様の付き人です。我々のことを気にしていただく必要はまったくございません。お時間を取らせてしまい、申し訳ございませんでした」

　サナトは青年の柔らかい物腰に、内心で「すごいな」と感嘆する。
　言葉の端々はしばしに、磨き上げられた気品のようなものを感じさせるのだ。
　彼の主人は一体誰だろう。
　サナトは自分の教室のメンバーを順に思い浮かべたが、似た雰囲気の人間は思い当たらなかった。


　＊＊＊


　サナトとリリスは、リリアーヌの対面で椅子いすに座った。
　長大なテーブルの上には、綺麗に空からになった皿がある。
　当初、リリアーヌを前にしてリリスは身を固くしていたが、壁を感じさせないフランクな口調に、ゆっくりと打ち解け始めていた。

「へえ、サナトくんってパルダン出身なんだ。私は王都生まれの王都育ち。リリスもパルダンなの？」
「私はご主人様に拾われた場所がパルダンです。出身地は……記憶にありません」

　黒髪をくるくると片方の手でいじるリリアーヌが目を丸くする。

「拾ってもらったってどういうこと？」
「私は物心ついた時から――」
「リリアーヌ、そのあたりはデリケートな問題だから、察してくれ。で、食事前に言った聞きたいことって何なんだ？　雑談だけってわけじゃないんだろ？」

　サナトは食堂の時計を横目で窺う。
　学園の授業は昼までで午後の授業はないが、すでにかなりの時間を雑談に費ついやしていた。
　それに、今日はギルドに顔を出してほしいと言われている。

「あっ、そうだった」

　リリアーヌが思い出したように身を乗り出す。

「サナトくんってすごく真面目に授業聞いてるよね。取ったメモ見せてくれないかな」
「……俺のメモを？」
「うん。ダメかな？」

　上目遣いでサナトを見つめるリリアーヌの瞳には、強い好奇心が浮かんでいる。
　サナトはどうしようかと考えてから、アイテムボックスから紙束を取り出した。

「リリアーヌに俺のメモが必要になるとは思えんがな」
「ううん、助かるよ。でも……ごめんね。見たいのは内容じゃなくて――」
「文字か？」
「……えっ？」
「驚かなくてもいいだろ」

　サナトが苦笑しながら続ける。

「リリアーヌがずっと俺の手元を盗み見ていたのには気づいていた。最初は新入生だからかと思ってたんだが、三日間ずっとだ。これはおかしいと思っていたら、どうも俺がペンを走らせるときだけ見られてる。となると、書いた内容か……それとも珍しい俺の文字のどっちかだ」
「……ばれてるとは思わなかった。一度もサナトくんの視線は感じなかったのに」

　サナトは肩をすくめて笑う。

「盗み見は俺が一枚上手だったってことだな。それで、読めない字に興味があるのか？」
「読めないのも分かるの？」

　訝いぶかる瞳を向けるリリアーヌに、サナトが束から一枚紙をちぎって差し出した。
　そこには『元の世界の言葉』でこう書かれていた。

〝――悪魔に出会った。非常に狡猾こうかつで、陰で暗躍する彼らは、人間を超越する力を持っている。愛くるしい見た目に惑わされてはいけない。存在する目的が不明なのだから――〟

　リリアーヌが目を大きくして、まじまじと見つめた。

「……何て書いてあるの？　どこの国の言葉？」
「その反応は間違いないな。ディーランド王国から遠い国の言葉だ。内容は……授業中に書く文章じゃない、とだけ言っとく。まあ、リリアーヌが不思議に思った通り、俺が変わった文字を書くってことは、間違いない」

　サナトはそれだけ言うと、紙束をアイテムボックスに放り込んだ。



　第二話　学園長


　リリアーヌは鐘の音とともに、学園を出た。
　噴水前には専用の馬車が待っていた。周囲には彼女を守るため十人の精鋭が控えている。
　馬も篭も、他とは比較にならないほど大きく、豪奢ごうしゃなそれは走るだけで威風を放ち、他の学生や国民の羨望せんぼうの的だ。
　学生という身分で過保護すぎる、と訴えてはいるが、これ以上の戦力削減は危機管理能力を低下させると却下された。
　入学当初は、罪深い自分がこんなに耳目じもくを集めるものに乗るのか、と気後きおくれしていたが、今はあまり考えないようにして、家名に恥ずかしくない態度を装っている。
　背筋を伸ばし、歩幅は大股にならないように肩幅を意識。かかとからつま先に体重を後ろから送るように踏み出しつつ、重心は前のめりにならないようにやや後ろを保つ。
　将来のために厳しくしつけられた動きが、湧き上がっていた高揚感を少し冷ました。
　素早く馬車に乗り込む。年老いた臨時の付き人に、平坦な声音で「城へお願い」と告げた。
　付き人の白い眉まゆが、「おや？」と不思議そうに寄ったが、口を引き結んだリリアーヌを見て、深々と頭が下がる。
　そして、護衛に二言ほどつぶやいて扉を閉めた。
　王都はティンバー学園からちょうど南に存在する。
　帝国が攻め込んできた際には、学園を防波堤とする思惑があったと言われている。
　十分な数の軍を待機させるための訓練場と、大っぴらになっていない地下備蓄庫。そして、王都まで通した巨大な地下通路。
　学園では、一部の上層部だけが知る情報だ。
　リリアーヌは護衛に囲まれながら、王城に足を踏み入れた。訪れるのは久しぶりだ。
　とある事件以降、城で働く召使いや役人、貴族、果ては清掃係や料理人に至るまでが、彼女に恐怖の視線を向けるようになったからだ。
　加えて、レベルが高い憲兵にすら警戒心を持たれていると思うと、自然と足は遠のいた。
　リリアーヌは警備員のチェックを顔だけで通り抜け、静謐せいひつな廊下を進む。
　すると、幼少時代から知る召使いの女性が、微笑みながら近づいてきた。ギュネーだ。

「リリアーヌ様、陛下にご用事ですか？　珍しく時間が空あいているようですよ」
「うん、手紙で聞いてる」

　痩身そうしんのギュネーの両手には重そうなバゲッジが二つ抱えられている。
　しかし、足取りはしっかりしている。
　足下から統一された黒い衣装の効果もあって、年齢を感じさせない若々しさがある。
　ギュネーは廊下に荷物を置くと、「お久しぶりです」と両手を組んで頭を下げた。
　リリアーヌはようやく信頼できる人間に出会い、ほっと胸を撫なで下ろして言った。

「ギュネー、ほんと久しぶりね」
「本当に。陛下も私もいつも首を長くしてお待ちしておりますのに、最近はめっきりいらっしゃらなくなって寂しかったです」

　柔らかく微笑むギュネーに、リリアーヌも釣られる。

「ごめんね。ギュネーの仕事が終わったら遊びに行くから。久しぶりに話でも聞いてくれる？」
「もちろんです。では、荷物を運び終えたら部屋でお茶の準備でもしておきます。リリアーヌ様がいらっしゃってくれたおかげで、私の仕事もはかどりそうですから」
「どういうこと？」
「リリアーヌ様が陛下とお約束なさっているということは、陛下のお部屋が珍しく大変綺麗になっているだろうと……そういうことです」

　ギュネーは悪戯いたずらっぽく片方の目をつむった。
　リリアーヌは散らかりっぱなしの部屋を想像して、「なるほどね」と苦笑した。

「では、後程」
「ギュネー、荷物大丈夫？　手伝おうか？」

　歩き出したギュネーに、リリアーヌが近づいて手を伸ばす。
　ギュネーがゆっくり首を振った。

「これは私の責務です。お嬢様の力を借りなければならなくなった時には、潔く身を引かせていただきます」
「……相変わらず厳しいね」

　苦笑したリリアーヌに、ギュネーが微笑んだ。
　だが、表情とは異なり、瞳は窘たしなめるような色を浮かべている。
　リリアーヌの鼓動が小さく跳ねた。

「どのような仕事でも、自分ができることはきっちり把握しておかねばなりません」

　ギュネーはそれだけ言って、静かに歩き始めた。
　リリアーヌが背中を羨うらやましげに見つめて、ぽつりと言った。

「さらっと、耳に痛いお説教を混ぜてくるんだから。みんなギュネーみたいに強くないんだよ」

　リリアーヌは、くるりと背を向けて廊下の奥へ進み始めた。
　最奥にたどり着くと、二人の憲兵が立っていた。
　二人はリリアーヌを見て、「あっ」と声を漏らもし、弾かれたように敬礼を行った。
　リリアーヌがノックし、返事を確認して扉を押し開けた。
　学園の教室ほどの広さの部屋だ。
　壁際には階段状の三段棚を備え付け、その上に色とりどりの植物を、小さな鉢から大きな鉢まで何種類も並べている。
　日光が十分に当たらない環境下にあっても、植物はみずみずしく花を咲かせ、濃い緑の匂いを充満させていた。
　王の自室というよりは、疑似的な森を惹起じゃっきさせる空間だ。
　リリアーヌは安らぎを感じながら深呼吸した。
　胸いっぱいに広がる深緑の香りと共に、部屋の中央で微笑む女性に頭を下げた。

「ハヅキ＝レイナ陛下、久しくご無沙汰しております。この度は、拝顔の栄に――」
「やめてリリアーヌ。私とあなたの間でしょ？　堅苦しいのはやめてちょうだい」

　レイナはそう言って、リリアーヌに近づいた。
　両手で慈いつくしむように黒髪を撫なで、首から肩を通って腰のあたりに触れた。リリアーヌが照れくさそうに身をよじったのを見て、レイナが優しい声で言った。

「成長は遅いけど、しっかり女性らしくなってきてる。周りの男性に言い寄られてたりしない？」
「そ、そんなことないです」
「そうなの？　もったいない。私ならすぐ声をかけるけど。でも、もう少し経ったら自由な恋愛が難しくなるかもしれないから、想い人がいるなら、早めにお付き合いしておきなさい」

　悪戯っぽく笑うレイナの視線に、リリアーヌは真っ赤になって俯うつむいた。
　そんな彼女の頭をもう一度撫なでたレイナは、目尻を下げて言った。

「それと、言い忘れたけど陛下は勘弁してちょうだい。元々そんな器うつわじゃないんだから。学園長って呼ばれる方がまだましかな……単に長生きの種族ってだけだし」
「ノトエア様の亡なきあと、百年以上の治世を続けてこられたことには誰もが感服しています」

　リリアーヌが素早く反論する。
　しかし、レイナの表情は曇くもったままだ。

「私は、夫が残した未来視に頼ってきただけよ。何もかも、ノトエアが考えてできなかったことを実行してきただけ。豊富な寿命と、恵まれた力を盾たてにね」

　レイナは、視線を部屋の片隅のとある植物に向けた。
　長く美しい金髪から、彼女の種族を表す尖とがった両耳が覗のぞいていた。



　第三話　待っていた人物


「ようやく決心がついた？　何度も言うけど、あの事故は不運が重なった結果よ。できれば、夫と私の血が色濃く出たあなたに跡を任せたい。その黒髪と、成長が遅い体、それと爆発的な魔法の攻撃力が何よりの証拠よ」
「それは……」

　リリアーヌは気まずそうに視線を落とした。レイナがため息交じりに苦笑する。
　彼女が迷っていることは一目瞭然であった。
　リリアーヌはハイエルフであるレイナの直系に当たる。
　ノトエアとレイナは運よく子宝に恵まれたが、その後の子孫の誰もが圧倒的な寿命を誇るハイエルフの特性は引き継げずに、徐々に血が薄れ、リリアーヌは四代目に当たる。
　レイナはノトエアの死後、遺言を盾に周囲の反対を抑え込んで玉座に座ったが、人間の国であるディーランド王国に異種族であるハイエルフが君臨することを、快く思っていない者もいた。
　そもそも人間とハイエルフの間に子が生まれたこと自体が奇跡だったのだ。

「じゃあ、今日は遊びに来てくれたの？」
「いえ、陛下のお時間を私のわがままに使うことは……」

　レイナはきょとんと首を傾かしげ、「別にいいのに」と肩を落とした。
　その表情がとても真剣であったため、リリアーヌが話を変えようと慌てて本題を切り出した。

「実は、私の身近に公用語じゃない文字を使う人がいるんです。それをお伝えしたくて」
「……どういうこと？」

　レイナの顔がぎょっと変わった。

「例の、ノトエア様のお手紙を見せていただけますか？」

　リリアーヌは室内の一か所に視線を送った。
　自然と室内が緊張感に満たされる。
　レイナが何も言わずに立ち上がって移動し、折りたたまれた紙を手にして戻ってきた。
　色の変わった今にも崩れ落ちそうな古い紙を、レイナが宝物を扱うように優しく広げた。そして、二枚のうち一枚をリリアーヌに手渡した。
　リリアーヌがさっと目を通す。

「間違いありません。この難しい字と、簡単な文字の組み合わせ。確かにノトエア様がお使いになった字と同じです」

　リリアーヌは、そう言って手紙の一部分を指差した。
　――愛する、レイナへ。
　手紙の一行目。
　若かりしノトエアがレイナに宛あてて書いたものだ。