みんなのたいちょう［完］

恋煩い

9

「シルヘル……銃の扱い方は、ジェスに教わってくれ」
「えー！ ルタ、約束が違うよ！」
「彼女の方が、きっとうまく教えることができるよ」

　後ろの方から歩み寄ったジェスが「私で我慢しなさい」と微笑む。シルヘルは頬を膨らませて抗議の声を上げていたが、納得したのか了承の返事をした。
　ルタはシルヘルの小さな頭を撫で、無理に笑みを作って彼女を宥めていた。その表情に腹の奥が疼き、煮えるのが分かる。無意識に鼻息が荒くなり、それを押し殺した。
　────今、犯したらどうなるのだろう。
　欲が体内で巡り、ぐつぐつと音を立て沸騰する。俺の熱視線に気がついたのか、ルタが目を伏せた。

「シルヘル。ルタに迷惑をかけるな」

　シルヘルの頭を撫でると、ルタの呼吸が乱れる。汗をダラダラとかきながら、シルヘルをゆっくりと俺から引き離した。同時に、後ろにいたルパートが「そろそろ切り上げよう」と声をあげる。
　ルタが「じゃあ、僕はこの辺で。いい子にしてるんだよ」と告げ、シルヘルをジェスに渡し、頬を引き攣らせた。下手な笑みだなと思いつつ、彼の肩に手を置く。指先に力を込め、自分の方へ引き寄せた。ルタの身が強張るのを感じる。

「じゃ、じゃあね、ジェス。シルヘル。また、今度……」

　縺れた舌を必死に動かし平静を装った彼の異変に、ジェスは不審がっていたが、シルヘルの「バイバイ」という声音につられ、彼女も手を振った。何か言いたげな雰囲気を醸し出していたが、踵を返し、Aエリアへ帰っていく。
　俺たちもその様子を見届け、Bエリアに帰った。

「ルタ」

　落ち合った場所から数メートル離れた時点で、ルタが途端にふらりと体をぐらつかせた。
　ルタの肩に置いていた手を外し、頬を撫でる。冷えたそこは色を無くし、じっとりと湿っていた。

「ぅ゛、お、ぇっ……」

　緊張の糸が切れたのか、ルタが前のめりになり胃液を吐き出す。口の端に垂れた唾液を拭ってやり、抱き寄せる。

「ルタ、余計なことを言わなかったんだな。いい子だな」

　労わるように頭を撫でる。嗚咽を漏らしながら蹲った彼に、バグシが手を伸ばし支えた。ゼェゼェと掠れた呼吸を繰り返すルタが、震えた声を漏らす。

「いいこに、いいこにする、から」

　「お願いだから、誰にも手を出さないで」。恐怖からくる震えで舌足らずになったルタが、途切れとぎれに呟く。「可愛いな、ルタ」。思わずひとりごちた俺を、バグシが一瞥する。

「早く帰ろう。みんなが待ってるぞ」

　穏やかに微笑み、手を引く。ルタは眉を歪め、今にも泣き出しそうだ。足取りが重いのか、それとも地面に踏ん張っているのか、その体は動かない。曇る表情は、今から再び訪れる地獄に絶望している様子だ。彼の恐怖がひしひしと伝わり、血が躍る。
　帰ったら一番最初に俺が抱きたいな。服を着たままの彼に、押し入りたい。衣類を剥ぎ、その尊厳を壊したい。自分が供物であると再確認させ、逃れられない運命なのだと教えてやりたい。
　想像をするだけでワクワクした。鼻歌を歌い出したい気分になり、意図せずに頬が緩む。
　まるで初恋のうぶな気持ちに似ている。俺は彼の冷たい手を、汗ばんだ手のひらで握り込んだ。