後天性オメガは未亡人アルファの光

17-1.熱を秘して

　翌朝、ミルファはルシアーノよりも先に目覚めた。

（んー……身体が熱っぽい……）

　なんなのだろう。前回は熱が出ても仕方ない理由があったけれど、今回は本当に心当たりがない。
　寒いところに数刻いたとしても、対策の厚着はしていたから全身冷えるほどではなかった。毛布一枚で寝たとしても部屋はそれなりに暖かかったから問題なかった。
　か弱いオメガじゃないんだから、自分が頻繁に体調を崩したって儚くも美しくもないし迷惑なだけなのに。

（知恵熱かもしれないな……あはは）

　昨晩の出来事はミルファにとって完全にキャパオーバーだったのだ。片想いは経験があっても心が近づいた経験や、ましてや身体的接触をもった経験はない。
　家族だから、夫婦なんだから普通の接触だと自分に言い聞かせても勝手に喜んでしまうし、親しい友人のような会話をするだけで浮かれてしまう。重症だ。

　ルシアーノだって寝ぼけてあんなこと……！　よっぽど経験豊富なんだろうな、と思うと気持ちは沈むが、彼に対して怒るのはやっぱり違う気がする。
　結局のところ、簡単に触れられるほど近くにいられるのは役得だと思ってしまうんだから自分も大概だ。

　短い眠りだったものの、ひと晩経てば冷静な思考が戻ってきて安心した。昨晩の星空やオーロラは素晴らしかったし、全体で見ればとても良い旅だったといえよう。
　そう。良い旅で終わらせるためには……

「おはようルシアーノ！　昨日は理不尽に怒っちゃってごめんね」
「ミルファ……悪いのは俺だ。君からすごくいい匂いがして……いや。これは言い訳だな。とにかく、夢と思って好き勝手してしまった。どんな罰も受け入れよう」
「罰なんてないよ。わざとじゃないって分かってるんだから。もう、忘れよう？」
「でも……うん、とりあえず今は……。というか、顔が赤くないか？　体調は？」
「元気だってば。昨日の移動で日焼けしちゃったのかも。――さ、朝ご飯食べよう！」

　ミルファは熱があるのをごまかした。以前ほど重症じゃないから、屋敷に帰るまではなんとか動けそうだ。
　ばれたらミルファをソファに寝かせたせいだと思い込んでしまいそうだし、もうルシアーノに無意味な責任を感じさせたくない。

　そのあとは、なぜかルシアーノの手でビスケットを口に運ばれたりしつつも和やかに食事を終え、昨日転びかけたことを言い訳に手を貸されながら宿の階段を降り、愛馬たちに乗馬してエトワを発った。
　しばらく移動を続けているうちに、ようやくミルファは気付いた。

（なんか、距離が近くない！？）

　朝の冷えた空気で頭を冷やしてやっと客観的な変化に気付く。看病とは違うものの、ルシアーノはごくごく自然にミルファの世話を焼いている。昨日はあんなにも動揺したのに、自然すぎて違和感なく受け入れてしまうくらい。

　いや、これくらい普通かな……？　ひとりで考えても答えが出ないのは分かっていた。
　ミルファは恋心が自分を過剰反応させているだけなのか、ルシアーノの心境の変化が距離を縮めさせているのか、判断できるほどの経験値を持ち合わせていないのである。
　
　どうしようもなく嬉しく感じてしまう気持ちを陽だまりのように抱えつつ、熱っぽさにしんどい感覚も抱え、ミルファの心情以外は何事もなく帰路についたのだった。



「ちょっと寝不足みたいで……今日は部屋で休むね。二日間ありがとうルシアーノ」
「こちらこそありがとう。ゆっくり休んでくれ」
「……っ！」

　午前中のうちに屋敷へ到着し、私室の前で足を止めた。平然を心がけた挨拶で別れを告げたミルファをルシアーノは当たり前のように抱擁し、すぐに解放する。
　ミルファはふらりと倒れそうになったのを気付かれないように、そそくさと扉の向こうへと逃げた。

　そのまま寝室へと歩みを進め、ぱたんと顔から寝台へとダイブする。もういろいろと限界だった。

「ミルファ様、お疲れですか……？」
「うん、ちょっと……だめかも」
「みっ、ミルファ様！？」

　主人のらしくない行動に疑問を感じた家令のディードーが、窺うように声をかけてくる。親代わりともいえる彼の前ではミルファも取り繕えなかった。
　駆け寄ってきて熱を測るまでもなく、力ない表情と赤く火照る肌に気づかれてしまう。反対に青褪めるディードーに、どうしてもこれだけは伝えたい。

「お願いだから……ルシアーノにはいわないで……」
「……でも、」
「おねがい……」
「……畏まりました」

　言質を取ったことに安心して、意識を手放す。医者を呼ぶほどひどくもないんだ、ただ眠いだけで。そう伝えたかった言葉は、ディードーに届くことはなく。
　こそこそと呼ばれた侍女長ポモナとディードーの相談しあう声にはミルファも気付かなかった。