後天性オメガは未亡人アルファの光

18-1.毒の侵食

　これまでミルファは夜会で結婚の報告こそしていたものの、相手がセリオ侯爵の未亡人だとは言っていなかった。しかし侯爵の未亡人ルシアーノが誰かの婚姻の申し出を受けたという噂は、高位貴族や申し出を蹴られた貴族たちから広がっていたのだ。

　噂が二人を結びつけるのも時間の問題だった。別に隠そうとしていたわけでなく、彼が夜会に慣れるまでは騒がれたくなかったというのが一番の理由。本人も慣れたとは言いたくないだろうけど、まぁいい時期だといえる。

　ミルファは伯爵の驚愕に構うことなく、にこやかにルシアーノを紹介した。

「彼は私が迎えた伴侶、ルシアーノです。これからは夫婦ともどもよろしくお願いします」
「ルシアーノか。いや実は、うちの息子も婚姻を申し込んでいたんだよ」
「以後お見知りおきを。……それは失礼しました」
「いやはや……ミルファ卿が射止めた理由がわかったよ。息子はアルファだからね」

　なるほどぉ。ミルファは伯爵と歓談するルシアーノの隣で、ひとり訳知り顔で頷いてしまった。申し出を蹴られた人たちは、恨みこそしないだろうが相当な驚きを感じるはずだ。
　誰もが、未亡人がここまでアルファっぽい偉丈夫だったとは思っていなかったに違いない。実際にアルファだし。

　伯爵は話しながらもチラチラ、ミルファとルシアーノを見比べている。最終的にどうしてこんな、どう見てもベータな男と？　彼なら選り取り見取りだろう？　と顔に書いてある気がする。
　
　ルシアーノの表情も優れないことに気づいて、ミルファは目上だろうとあえて横槍を入れ「ごきげんよう」と会話を切り上げた。
　バルコニーが遠かったのでひと気の少ない会場の隅へと移動し、ルシアーノを見上げて話しかける。その瞳には静かな怒りが燃えていた。

「大丈夫？　なにか気に障ることいわれた？」
「俺は消去法でミルファを選んだんじゃない」
「え？」
「頷いていただろう。勘違いしてほしくないんだ、きみには」

　頭の中で伯爵の言動を思い返し、意味がわかった。なんだか目の奥が熱くなってくる。……ルシアーノはミルファのために怒っているのだ。
　
　伯爵に悪気はないものの見下されていることはわかっていて、ミルファ自身もそれを当然と受け入れていた。ルシアーノが怒っているのは伯爵の態度に対してかもしれないが、ミルファの諦念にもきっと気づいている。

　困ったなぁ、本当に。ミルファを価値ある人間として扱うのはこの男くらいだ。
　どんな表情をすればいいのか分からなくて、眉尻を下げたままくしゃっと顔を歪ませて笑う。

　ミルファにはルシアーノしかいないけど、ルシアーノには取れる手がたくさんある。たとえセリオ侯爵が亡くなって平民に戻ったとしても先立つお金はあったはずだし、オメガの独身者がいる貴族の家に婿養子として入ることだって容易だっただろう。

　それなのに、ルシアーノはミルファを選んだ。その事実が自分にとってどれだけ求めていたものなのか、ミルファ自身気づいていなかった。

　ただただ嬉しくて、幸福感に包まれる。もしかしたらこの想いも……報われるときが来るかもしれない。あり得ないと分かっているけど、ちょっとだけ期待することを許してほしい。