後天性オメガは未亡人アルファの光

25-1.巡る星のように

　天文台のこととか領主のこととか、聞きたかったことは全てスポンッと頭から抜け落ちる。ミルファはエトワへ来た一番の目的を、脈絡もなく尋ねてしまった。

「スッマさん、ルシアーノはここにいませんか？」
「っ！？」

　部屋の奥にいたらしい女性が、キッチンで淹れた温かいお茶を持ってきてくれたところだった。受け取ったばかりのスッマはガチャン！　とカップをひっくり返す。女性は驚いて、布巾を取りにキッチンへ走っていく。
　テーブルにお茶が広がっていくのにも構わず、スッマはこちらを凝視していた。

「どうしてルシアーノのことを知っているんですか！？」
「僕は彼の夫……じゃなくて、家族？　……いや、元同居人？　……なんです。それで、ここに彼はいるんですか？」
「……は？？　いや、いないが……」

　ミルファの説明が下手すぎて申し訳ない。とはいえルシアーノはここにいないという。

　がっくりと項垂れていると、女性はお茶が零れたテーブルを拭いてくれていた。驚かせてしまって申し訳ない、と言おうとしてミルファはあることに気づく。
　女性はミルファよりも歳上だろうが、小柄で儚げな美人だった。なにより首元にネックガードをつけている。オメガ……だと思う。

　オメガの中でも王都の貴族にはネックガードをつける習慣がないものの、平民や住む地域によってもその習慣は異なる。
　アルファに項を噛まれると番契約は成立してしまうし、相手が望んでもいない相手だったら最悪の事態になる。だからオメガは、項を守るためにネックガードをつけるのだ。

　ミルファの視線に気づいたのか、スッマは「君と同じだ」と呟いた。

「もう気づいていると思いますが、ここエトワの領主はオメガを無理やり拉致して監禁する非人道的な男です。さいきんは領民もオメガの子どもは隠すし、私たちも秘密裏に協力している。そうしてオメガが手に入らなくなったら、余計におかしくなってしまった。ミルファさんのように、外部から来た人にも手を出そうとしてしまう……」

　スッマの話はミルファの想像を遥かに超えていた。

　――現領主の父親である前領主は、異端だった星読みの一族を迫害した。しかし十年ほど前に代替わりすると、逆に天文台を建てて彼らを歓迎した。
　現領主は天文学に理解があったわけではない。天文学が解禁されてから、研究には国から補助金が支給される。彼はそれを目的としていたのだ。

　一度エトワに定住したからか、星読みの一族は生まれた地に戻りたい願いがあった。これからは天文台で好きなだけ研究していい、という甘言を信じ大半は戻ってきた。
　無念のまま亡くなった家族を偲んでいたのかもしれない。狭い世界で生きているため、貴族の醜い部分など知らない純粋な人が多かったのもある。

　だが彼らに与えられる研究費はごく僅かで、そのうちそれさえも貰えなくなってしまった。元々自給自足が身についていたからそれで死ぬことはなかったが、いつしか領主から逆に税金を納めるよう通達があって途方に暮れた。

　町に住む人々の様子もよく見れば荒んでいる。彼らも領主が代替わりしてから、徴収される税がどんどん増えて苦しんでいた。オーロラという天然の観光資源があるおかげでぎりぎり生活できているが、豊かさとはほど遠い。

　しかも、町にいたオメガが拐かされるという事件がたびたび起きていた。アルファやオメガはだいたい人口の一割ほどいるとされている。分布は貴族に多く、平民だとその半分ほどだろうか。
　三百人ほどいる領民のうち六人のオメガが立て続けに姿を消し、彼らは注意深くなった。オメガが守られると、犯人はあからさまに隠れたオメガを探しはじめた。その行動で領主が犯人だと、彼らは知ったのだ。

　家族のオメガを奪われた領民は嘆き悲しんだけれど、何もできない。領民にはもちろんアルファもいたが、王都から遠く離れた小さな町で領主の力はあまりにも大きい。
　逆らうことはすなわち死を意味する。領民たちは学者たちと密かに協力し、オメガを隠すことだけに全力を尽くした。

　天文台は学者の補佐としてオメガを受け入れ、昼間はほとんど外に出ない生活を送っている。幸いにも領主はオーロラに全く興味を示さないため、寒い夜に出てこない。
　天文学の研究は夜に本領を発揮する。オメガたちはあえて昼夜逆転の生活を選び、そこそこ平和に暮らすことができた。

　オメガ誘拐の被害はなくなったが、年々領主の圧政はひどくなる一方だ。どうにかして現状を誰か権力のある、かつ味方になってくれそうな人に伝えたい。
　しかし領民は疑心暗鬼になって、この町に訪れる人たちを観察していてもなかなか行動に移せないのが現状だった。

「今度、国王夫妻が外遊の帰りにおいでになるでしょう。そのとき、王宮の官吏に伝えたいと思っているんです。領主の悪政と、我らの現状を」
「スッマさん、その前に僕が伝えます！　こんなでも、一応文官なので……」
「いいんですか！？」
「はい。僕の局は外遊にも関わっているし、必ず上まで声を届けられます。国王様夫妻がいらっしゃるのに、領主の情報はどんなものでも先んじて得ておいた方がいい」

　国王夫妻はアルファだし、領主も後ろ暗いところを見せることはないだろう。だが下手したらエトワへの訪問は取りやめになるかもしれない。
　そういえば最後に会ったとき、フェブルウス長官もエトワについて何か言いかけていた。下見が行われた際に、すでに何か分かっていた可能性もある。

（くぅ……休んでた期間が長すぎるんだよぉ……っ）