朔の向こう側へ

アイウス編

十一本目『欺かれる者』《後編》①

　セオドシアが倒れた時、彼女が手に持っていたツギハギだらけのケースは、地面に落ちた衝撃で開かれると、中に入っていた骨がいくつか散乱する。
　開かれたケースの中には奈落が広がっており、またその骨が月住人ムーン＝ビーストのものである事もあって、ただでさえ死霊術師である彼女を不気味がっていた兵士達は、火を目前にした獣のように、更に弾丸を喰らわせようとする。そんな様子を見たイアンは、彼等に対して怒気を帯びた一喝をした。

「よせッ！！　発泡の許可は出していないぞッ！！」
「し、しかし……！！」
「─────ッ！！」

　デクスターはセオドシアを撃った兵士に対し、矢を射ろうとすると、パジェットが彼の前に乗り出し、それを諫める。

「どいてよパジェットさんッ！！　僕はアイツを……ッ！！」
「よすんだデクスター。それでは奴を撃った奴と変わらんぞ」

　今ここで暴れれば、死霊術師に共謀した疑いありと鉛を喰らわせられるのは必然の事であった。

(まぁ、そうでなくても既に───疑いは掛けられているだろうがな───)

　パジェットの予想通り、兵士達の銃口は残る二人に対して向けられていた。

「大人しくしていろ！！　貴様らも死霊術師の仲間か！？」
「落ち着いてくれ、ボクは聖天教会の退魔師だ、掛け合えば裏は取れる……彼女とは……派遣される際に知り合ったばかりで、死霊術を使うとは知らなかった」

　パジェットはセオドシアの弁護をするのは困難と考え、申し訳ないと思いつつも、尻尾切りの形で彼女との関係性を否定する。
　どの道追求されるだろうが、一先ずはこの場を落ち着かせ、撃たれたセオドシアを治療しなくてはならない。今ならシスターの聖術(聖天教会の使う術式の名称)でまだ間に合うかもしれない───そんな事を考え、倒れる彼女の方を見やると───そこにあった筈の彼女の姿が見当たらない。

(居ない？　一体何処に───)

　そう気付いてパジェットが振り返った────その時だった。
　まるで罪人を処刑するギロチンの様に迫る白骨が、彼女の目と鼻の先に突如として現れる。

「なっ……！？」

　彼女は突然の出来事に驚きながらも咄嵯に後方転回する事で事なきを得るが、そのギロチンの正体によって、デクスターを人質に取られてしまう。
　その正体は────。

「セオドシアの『影から移る者クラヴィス』！？」

　デクスターの首に剥き出しの橈骨を回し、人質に取っていたのはセオドシアが使役するクラヴィスだった。その証拠に、その頭蓋には青白い炎が宿り、デクスターの顔にちらちらする炎の反射を煌めかせていた。

「それ以上……動かないでね……折るから……」
「死霊術師……ッ！！」
「セオドシアッ！？　何してるんだよ！？　こんな事したら更に疑われ──……」
「付け加えるよ……喋るな……全く、ここが外でよかったよ……『十分な光』だ……」

　セオドシアがそう言うと、クラヴィスはデクスターを掴んだまま、二人を螺旋状に変えながら、影の中へと入る能力を行使する。

「ぐぁッ……！？」
「くっ……待てッ！！」

　パジェットの呼び掛けにも耳を貸さず。セオドシア達は死体処理場の様な臭いが漂う影の中へと潜る。
　泥の中の様な影をクラヴィスに引かれて泳ぎながら、デクスターはセオドシアの方を見ると、泳いで来た所を、血が毛糸を浮かべた様に線になって走っていた。

「その怪我ッ！？　そんな傷で能力を使っちゃダメだ！！　止まってよ！！　セオドシアッ！？」
「…………ここら辺でいいか……」

　セオドシアは心配の声を上げるデクスターに見向きもせず、しばらく進んだ所で、擬似太陽の光によって出来た路地裏の影から浮上すると、人質にとっていたデクスターを手放す。

「イッテェ……アイツ顔覚えたかんな……女の子の横っ腹に鉛撃ち込むかい普通……？」
「何やってんだよセオドシアッ！？　怪我もそうだし……こんな人質取る様な真似なん────」

　そこまで言った所で、デクスターはセオドシアの行動の真意を察する。

「まさか……僕達に疑いが掛からないように……？」
「……──あー、そうそう。私ってば優しいから、君達にまで疑いが掛かるのが我慢ならなくてあんな行動をとっちまったぜ…………てへっ」

　そんな、良いも悪いも一緒くたにした台詞で、折角の格好いい行動を台無しにする彼女に、デクスターは心の中に張り詰めていた緊張が少しだけ緩んだ気がした──が、肝心の彼女の問題はと言うと、何一つ片付いてはいなかった。

「セオドシアはこれからどうするの……？　その傷だって……」
「問題ない……それより君は退魔師と合流してくれ、頼みたい事がある……」
「頼みたい……事……？」