進藤桜は舞い落ちる花びらを眺めてため息をつく

第2話 旧校舎

桜の通う女子高の歴史は古い。
戦前とは少し名前を変えたりしているらしいのだけど。
そんな大昔から存在していたと言う由緒正しい学校だ。
だから校舎も古かったのだけど。
数年前に新しい校舎が出来た。
ピカピカの建物、設備も新しくエアコン完備、冷暖房に加えて空気清浄機まで付いてる。
そんなピカピカの校舎に憧れて、入学してしまった進藤桜なのだ。

ところがその裏には幽霊の出る古い校舎が隠されていたとは。
だまし討ちに遭った気分である。

そして桜は現在、その旧校舎を目の前にしてる。
夜の闇の中でLED照明の灯りにぼうっと浮かび上がる、木造の建物。
所々壊れた壁、割れた個所の有る窓、今にも朽ち果てそうな外観。




「旧校舎？
　立ち入り禁止になってるだろう」

昼間のコト、そう尋ねた桜に御門茉央は答えた。

「そうよ、だから深夜と言ってるの」

それは質問の答えになって無い、と進藤桜は思う。
桜は何故深夜なのかを尋ねてはいない。
なんだって旧校舎なんかに行かなきゃいけないのか、それを尋ねているのだ。

「ふふふ。
　出るらしいわよ」

何が、と聞く必要は無い。
茉央は両手を前にして、手首の先を下に向けている。
古式ゆかしい、ユーレイのポーズ。

「やめてくれよ。
　お化けは苦手なんだ」

「そうだったかしら？
　ホラー映画は割と見ているでしょう」

「……それは『バイ〇ハザード』とか『ゴー〇トバスターズ』だろう。
　恐怖映画じゃない。
　ホラー風味のアクション映画だよ」

桜は怪談話は苦手。
『ホン〇にあった恐い話』なんか、テレビで見た日は夜眠れなくなってしまう。

そんな桜の顔を見て、茉央は口元に笑みを浮かべる。

「桜は本当に……
　凛々しい外見と似合っていないわ。
　そういう所も好きよ」

そうなのだ。
外見と似合ってない残念少女。
そのくらい桜だって自分で分かっている。

王子様扱いなんて自分には似合わない。
ならば何故、全校生徒に王子様扱いされているかと言うと。
目の前の少女のせいだ。

御門茉央。
文句のつけようが無い外見。
学年トップクラスの成績、おまけに実家は資産家。
正にお姫様。

彼女は何故か知らないが、進藤桜が気に入って学年が上の教室まで遊びに来る。
お姫様と王子様。
そんな風に呼ばれるまで時間はかからなかった。

学園で憧れるカップルナンバー1に選ばれているらしい。
私は……女の子とカップルになる気は無い。
誰に文句を言ったら伝わるのか、桜には分からない。

まあでも、分かってはいる。
自分は添え物なのだ。

白雪姫の王子様。
シンデレラの王子様。
どちらも憧れの王子様だけど、名前さえ出て来ない端役。
お姫様の為のオマケ。

桜もそうなのだ。
茉央の為のオマケの品。
本物のお姫様を彩る存在。

茉央は本物のお姫様。
桜は少しばかり背が高いだけの添え物。
そう思っておけばいい。


そして夜、進藤桜は自分の家を抜け出した。
もう高校三年生、遅い時間に近所を散歩するくらい許されていい筈。
と思いつつ、両親にはナイショ。
抜き足差し足で玄関を出る。

表には黒塗りのセダンが止まっていた。
後部座席はゆったり。
父親の乗る軽自動車とは比較にならない。


「なに？
　制服なの、夜のデートなのよ。
　オシャレしてきなさいよ」

後部座席に先に座っていた茉央が言う。
彼女は薄い生地のワンピースの上に革のショートコートを羽織っている。

桜だって私服で出ようかなとは思った。
だけど、夜の学校に忍び込む、見つかったらもちろん大目玉。
制服を着ておけば、あまり叱られもしないんじゃないかな。
そんな計算が頭をよぎったのである。



『立ち入り禁止』
そう書いてある札を無視して玄関から入って行く。
鉄錠がかかっていたのだけど、茉央はどこかから大きな鉄のカギを取り出した。

校庭にはLED照明が付いていて、校舎の入口までは見えたのだけど。
建物に入ってしまったら、明かりは届かない。
桜の目には何も見えない。
暗闇そのものに入って行く気分なのだ。

茉央が懐中電灯のスイッチを入れて、木造の廊下が照らされる。
アウトドア用なのか、茉央の細い指には不釣り合いなゴツイ不格好な電気器具。

桜は電灯なんて持ってこなかった。
見つかった時の言い訳に制服着といた方がいいかな、なんて知恵は回るくせに。
こういう所は頭が回らない。
小市民の思考だな、自虐的に思う進藤桜である。