追放王子は辺境の番犬によしよしされて愛を知る。

03 ロキ

　まぶしい光が消え、ようやくオレが目を開くと、腕の間に柔らかでいい匂いのするものがすっぽりはまっていた。
　月の光に照らされたそれは人間の姿をしていた。風になびく髪は月の色、青白い顔はきゅっとかたく目を閉じ、長いまつ毛が震えていた。
　ドクン、オレの心臓が大きな音をたてる。
　――これが、美しいってことなんだ。

　　
　空から降ってきた人は気を失っていた。そっと横抱きにすると、オレの腕の中でくたんと力が抜ける。うさぎみたいにとても軽かった。
　その服は見たことのない繊細な色、手触りのよい滑らかな布でできていた。
　オレが歩くたびに纏った薄布がしゃらしゃらと揺れて、小さな飾りがキラキラと瞬く。
　
「月から来たのかな。それとも星から？」
　
　オレはその美しい人が元の星に戻れるといいなと思った。
　その目が開いたら、どんな色があるのだろう。


　小屋に戻ると、オレはその人を窓辺のベッドに横たえた。
　開拓小屋の中は、大きな一つの部屋にベッドがずらりと十個並んでいる。他に部屋はないから、自分の行動は全て丸見えだ。
　こんな小さくて弱そうな人が、目覚めて最初にオレみたいにデカいのを見たら、怖くて気絶してしまうかもしれない。
　小動物は臆病だから、近づくときは腰を低くかがめて静かにそっと近づくよう、爺ちゃんも言ってたしな。
　オレは反対側の一番離れたベッドに寝ることにした。
　そのまえにメシだ。

　オレは作り付けの冷蔵庫から萎びた青菜と肉の塊を取り出し、ナイフでカットする。
　それらを大きな鍋で炒めて、ぱっぱと塩を触れば完成だ。部屋中に旨そうな匂いが広がった。
　硬くなったパンを軽く炙り、料理を皿に盛り付けると、オレはテーブルについて食事を始めた。
　少し焦げた肉を噛みしめると、口の中にじゅわっと肉汁が広がる。うますぎてほっぺたが痛い。
　
　この場所には、爺ちゃんと一緒に来た。
　その時点でオレの家族は爺ちゃん一人だったし、亡くなった両親の記憶はない。
　爺ちゃんは共に働いた仲間から、文字や作法を教わったという。
　
『奴隷であっても、君たちは獣ではない。人でありなさい』
　
　そう言ってその人は、爺ちゃんにいろんなことを教えてくれたそうだ。オレはだいぶ忘れてしまったけど、食事は皿に盛る。手じゃなくてフォークを使って食べるってことはきちんと守っている。
　大好きだった爺ちゃんは最期までオレのことを心配していた。だから、オレも最期まで人でいたいと思うんだ。


　晩メシを終えて皿を洗いはじめると、部屋の隅で小さな声がした。
　
「……うぅ……ん」
　
　さっきベッドに寝かせた人が、身を屈めてうなされていた。あんな高いところから落ちてきたんだ。きっと怖かっただろう。
　オレは近づいて、そおっと背中を撫でさすった。
　よい夢が見られますように。
　その人は無意識にオレの手に体を寄せた。それがうれしくて、つい手に力が入ってしまったらしい。
　小さな体がびくんと強張るのがわかった。細い指がかかっていた白いシーツを掴む。全身をシーツで覆い隠すと、その人は身を守るように体を縮こまらせた。
　くぐもった少年の声が、途切れ途切れにオレの耳に届いた。
　
「……ここはどこだ。わ、私をどうするつもりだ……」
　
　混乱、怯え、拒絶、いろんな感情がこもった、弱弱しくも気丈にふるまうその声に、オレは悲しくなってしまった。
　この美しい人は、きっと心に大きな傷を負っている。どうしたら気持ちを落ち着けてくれるのだろう。敵意がないとわかってくれるのだろう。
　手負いの獣には、むやみに近づいてはいけない。大きな声をあげてもいけない。遠くから見守り、ゆっくり自分の存在に慣れさせてから手当てをするのだ。
　
　オレは脅かさないようにゆっくりと小さな声で語りかけた。
　
「ここは辺境の森だ……です。
　土地の名前は知りません。
　あなたは空から降ってきた。
　……オレの名はロキ。
　ゆっくり休んでほしくて、そこに寝かせました。
　あなたが元気になって星に帰れたらいいなと思います」
　
　爺ちゃんに習った丁寧な言葉が初めて役に立った。
　
　白い塊がもぞもぞと動いた。シーツの間から彼の頭がひょこっとのぞく。
　
「あ！ちょっと待って！オレ、すごくデカいんだ。そばで見たらきっと怖いから。今離れるからまだ顔出さないで」
　
　オレはこの美しい人を怯えさせたくなかった。なにより、オレを嫌わないでほしかった。
　部屋の反対側に移動して「もう大丈夫」と声をかけると、彼はシーツから頭だけを出した。そしてオレを見てちょっと目を見開いて、ごまかすように咳をした。
　
「ごほん。どんなのかと思ったが、言うほど怖くないぞ。……まあ、大きくはあるな」
　
　月色のまつ毛にふちどられた、大きな水色の目が細く弧を描く。
　それは夜空に浮かぶ三日月のようで、オレの心臓はまた大きな音をたてた。