追放王子は辺境の番犬によしよしされて愛を知る。

04 ロキ

　シーツから這い出したその人は、リンフォードと名乗った。その名の澄んだ響きは、彼にぴったりだと思った。
　月色の長い髪がさらりとベッドに広がる。肩にかけられた青い布は薄く透けて、昔話に出てくる妖精みたいだった。
　　
「リンフォードさん……んと、リンフォード様？」　
「私にはもう何もない。ただのリンでいい」　
「はいっ！オレの名はロキですっ！」　
「おまえ、声が大きすぎるぞ。ちゃんと聞こえるからもっと小さい声で話せ。……ロキ」
　
　彼に名を呼ばれると、胸の中にむずむずと甘酸っぱい感覚が広がった。オレがぼぅっとしていると、リンはたたみかけるように次々に質問を投げかけてきた。

　この小屋にはオレしか住んでおらず、他の労働者は逃げたこと。
　食料は定期的に転移箱に送られてくること。その箱に必要な道具を書いたメモを入れると、数日後に届くこと。
　オレは毎日木を切るのが仕事なこと。
　リンの質問にはわからないことも多かったけど、オレは無い頭をふりしぼって頑張って答えた。額に汗がつたう。
　
「ふむふむ。で、ロキは何歳になるのだ。そんなにひげがあるのだから、私よりは上だろう」　
「歳？　よくわかりません。爺ちゃんが亡くなってから数えていないから」　
「ほう……」
　
　リンはベッドから降りると、部屋の棚をごそごそと漁りはじめた。
　細くしなやかな若木の枝のような立ち姿は、触れたら壊れてしまいそうな繊細な美しさがあった。
　そんな儚げな容姿なのに、リンは埃をかぶった本棚の資料を次々と引っ張り出しては、部屋を散らかしていった。
　床一面に広げた書類の中に座り込み、気難しい顔で読みふけっている。
　うん、リンは妖精というより白い猫。小さいくせにやんちゃな暴れん坊のようだ。
　
　ようやく目当てのものが見つかったらしく、埃まみれのリンは満足そうな顔で、資料をぱらぱらとめくった。
　
「西部辺境開拓班……うん、ここは西部なのか。人員配置……おお、ロキの名もあるな。え？おまえ十八歳なのか！　私よりも四歳も下じゃないか」　
「オレ十八なんだね。わざわざ調べてくれてありがとう。それよりリンが二十二歳なのにはびっくりだよ」　
「うっ……小さくてわるかったな！いや、そんな話がしたいのではないのだ」
　
　さらにリンは、いくつかの本や資料をどさっとテーブルに置くと、一息つく間もなくページをめくり続けた。
　頬杖をつきながら、時折指でこめかみをとんとんと叩く。無表情の顔の中で、目だけが光を帯びていた。

　
　と、きゅるるるーとリンのいる辺りから小さな音がした。
　
「なっ、……こほん。何でもないぞ」
　
　リンの耳が赤く染まっている。
　そういえば、リンはここに来てから何も食べていなかった。空腹なんだ。
　オレは黙って鍋を火にかけた。
　
「リン、何食べる？　オレおなかすいちゃった」　
「ふん、付き合ってやらんこともない。消化のよいもので頼む」
　
　冷蔵庫から牛乳を取り出して、硬くなったパンをひたして煮込む。オレはそれくらいしか消化のよいものを知らないのだ。
　くたくたになったパン粥に塩をふり、スープ皿に盛って出した。
　
「ミルク粥か……なつかしいな」
　
　湯気のたつ熱々の粥をスプーンによそい、ふうふう冷ますリン。その尖った唇がかわいらしかった。
　
「では、いただく」
　
　粥を一口含むと、リンの動きがぴたりと止まった。
　
「甘くない……ミルク粥は甘いものだろうが」　
「そうなの？　オレこの味しか知らない」　
「ええぃ！　砂糖をよこせー！　蜂蜜をよこせー！」
　
　リンはキッチンを漁りはじめたが、今度はお目当てのものは見つからなかった。
　不服そうに紙を取り出して、なにやらさらさらと書くと転移箱の中に放り込む。
　
「ロキ、おまえには甘味という概念がないのか。美味いものを頼んでおいたぞ」
　
　自慢気にほくそえむリンは、数時間前の怯えた姿が嘘みたいだった。くるりと動くその目はいたずらな子猫のように輝いてみえた。
　
「慣れれば食えぬものでもないな。パンと牛乳で出来ているのだから当たり前か」
　
　ぶつぶつと文句を言いながら、リンはパン粥を完食した。オレはころころ変わるリンの表情から目が離せなかった。
　
「はぁ、腹が満たされたら眠くなった。私はもう寝る」　
「うん、オレも寝るよ」
　
　
　リンは窓辺のベッドに入った。オレは部屋の反対側の端のベッドに手をかける。
　　
「ロキ、もっと近くにこい」　
「いいの？」　
「あ、しかしおまえはいびきがうるさそうだな。真ん中のベッドにしろ」　
「うん」
　
　いつの間にか、オレはいつもの言葉で話していた。リンの気を許した表情から、それで大丈夫なんだと思った。
　
　ランプの火を吹き消して、中央のベッドに横たわる。
　窓からの月の光がリンの髪を照らしていた。
　チリリ……チリリ……夏虫の羽音がかすかに聞こえる。
　オレは静かに眠りに落ちていった。