追放王子は辺境の番犬によしよしされて愛を知る。

07 ロキ

「い、痛ったー！」
　
　ここちよい夢からオレを引きはがしたのは、頬ひげを引っ張る痛みだった。　
　慌てて飛び起きれば、好奇心に目を輝かせた美しい人――リンがすぐ横に立っていた。
　
「あ。リン、おはよう」
　
　おはようって言葉を久しぶりに使った。少し照れくさくてふわふわしてしまう。
　
　窓辺にいる鳥にパンをやりたいと言うので、オレは乾燥したパンを砕いて、外に置いてきた。
　小鳥たちのパン争奪戦は、パン屑や羽が飛び散る激しいものなのだ。窓越しに見るのが安全だ。
　毎日パンをねだりにきても、それを続ければ鳥たちは自分で餌を取ることを忘れ、辺境を生き抜く力を失ってしまう。でも、たまになら面白い見ものだ。
　小鳥たちのパンを巡る戦いを、初めて目にしたのだろう。リンは夢中になって窓にかじりついている。その無邪気な様子に、なんだかほっとする自分がいた。

　それから、リンからの提案で、ひげを剃ることにする。ついでに髪も切っちまおう。
　爺ちゃんは、毎日身だしなみを整えろと口うるさかったが、一人になってからはついつい適当になっていた。
　今はリンがいる。それがいつまでなのかはわからないが、嫌われたくないからな。これからは毎日ひげを剃るぞ。
　剃り終えてばしゃばしゃと顔を洗えば、久しぶりの感覚に頬がすーすーした。
　　　
「リン、どう？　もう熊じゃないだろ？」　
「……ああ。熊ではなくなったな。うん、犬かな」
　
　オレって犬なのか……。なんだか人間扱いされてないぞ。でも、リンの目はオレを蔑むものではなかった。
　どうせ犬なら、オレはリンを守る番犬になろうと思った。こんなに小さくてきれいなものは、簡単に壊れてしまいそうだから。
　わんわんと犬の鳴き真似をすれば、リンは声をあげて笑った。そんなに喜ぶなら毎日でもやってやる。
　
　ふと、むき出しになった左頬の傷が疼いた。大きな口で笑ったせいだろうか。かさぶたは取れたが、まだ皮膚が薄いのだ。
　オレが頬を軽く押さえると、リンが気遣うように近づいてきた。
　
「ロキ……その手の下にさっき言ってた傷があるのか？」　
「うん、気持ち悪いから近くで見ないほうがいいよ」　
「手をどけてみろ」
　
　オレが傷をあらわにすると、リンは痛まし気に眉をひそめた。やっぱり……醜いよな。
　しかし意外なことに、リンはためらいなくその細い指でオレの頬に触れたのだ。
　
「これは……痛かっただろう。何にやられたんだ」　
「熊に。オレも熊をやっつけたから、おあいこなんだ」　
「ははっ、普通はそうは言わないぞ。よし、治してやろう……」

　リンの細い指から、ぽうっと白い光がふくらんだ。
　その指先がそっと撫でるように、傷の上を行き交う。
　じんわりと柔らかい熱が頬にしみていく。
　オレは目を閉じた。リンの気持ちがうれしくて、涙が出そうだった。
　
「はい、治ったぞ。まだ定着してないから引っ掻くなよ」
　
　半信半疑で鏡の前に行く。少し曇った鏡の中には、きれいに傷跡が消えたオレの顔があった。
　
「魔法なの？すっげー！傷が治ってるー！」　
「それほどでもないぞ。ロキが風魔法を使えるように、私は聖魔法が使えるのだ。魔力が少ないのでたいしたことはできないが」　
「いや、すごいよ！それ聖魔法って言うんだね。ありがとうー！」
　
　興奮するオレの勢いに、リンは照れくさそうに髪をかきあげた。

　
「リンはやさしいね！」　
「……いや、私はやさしくない。なにかが足りないのだ……」
　
　リンの顔からすっと笑みがひき、能面のような無表情が貼り付いた。
　
「リン、ごめん。オレなにか気に触ることを言った？」　
「気にすることはない。ロキ、私は本当にやさしくないのだ……」
　
　リンは俯いて、すっとオレに背を向けた、小さな肩が震えている。
　これ以上オレとの会話を続けるのを、背中で拒絶していた。……嫌われた？
　さっきまでの浮かれた気分が、しゅっと萎んでいった。
　
　リンはどこから来たんだろう。なにを背負っているんだろう。
　聞きたいことは山ほどあるけど、無理に暴く気はないんだ。
　なにも知らなくたって、いつかリンがここを去る日まで、オレはリンを守るって決めたんだから。

◇◇◇

　――オレがパンと牛乳で朝メシを済ます間も、リンは背を向けてベッドに横たわったままだった。
　
「朝メシ、ここに置くよ。おなかが空いたら食べてよ。冷蔵庫の中のもの、なんでも食べていいよ。オレ、夕方までは森で仕事するから」　
「……ああ」　
「外は危ないから、今日は出ないでほしい。今度、森の歩き方を教えるよ」　
「……」

　いきなりこんな辺境に来て、こんながさつな大男といっしょに住むことになってしまって――リンの身になって考えれば、受け入れられなくて当然だ。
　うれしいのは、たぶんオレだけだったんだ。
　それでも、リンはやさしかった。
　オレはつるりとなった自分の頬に触れた。
　
　リンはなにかを抱えてここに来た。
　今はひとりにしておこう。
　オレは足音を忍ばせて、いつもの作業袋に道具とパンを詰めた。
　そっとドアを開けると、小鳥たちが飛び立っていく。
　ふたりなのに、ひとりのときよりひとりぼっちになった気がした。
　それでも、いつものように、オレは大樹の森に足を踏み出した――