追放王子は辺境の番犬によしよしされて愛を知る。

08 王城 オズウェル

「すみません。リンフォード王太子殿下にお会いしにきたのですが――」
「先日の水害復興のお礼を申し上げたく――」
「はい、教会から参りました。昨日の定例訪問にいらっしゃらなかったので、お体が心配で――」
「王太子殿下は――」
「いつもお心を砕いていただいて――」
　
　王城の正門には、リンフォードに訪問を求める人々がひっきりなしに訪れていた。
　それは、王都から数日かかる遠方の田舎貴族であったり、彼が手厚く保護している教会孤児院の司祭であったり、王族からすると気にかけるほどでもない小さな存在ではあったが、みなリンフォードによって生活を助けられた者たちだった。

「ええぃ！ごちゃごちゃと煩いわ。一昨日の夜会でオズウェル殿下が王太子となったのだ。リンフォードという名の者は王城にはおらん！」　
「リンフォード殿下は？」　
「知らん！　全会一致で追放処分となったのだ。私たち門兵はそれ以上のことは何も知らん！」
　
　司祭の後ろから小さな少女が顔をのぞかせる。
　
「殿下……もういないの？」　
「そうだ！　わかったらさっさと帰れ」

◇◇◇

「オズウェル王太子殿下、本日もあの方を訪ねてくる者がひっきりなしで……」　
「うっとうしいが、決定してからまだ日が浅い、知らぬ者がいても仕方のないことだ。明日には正式に私が王太子になったことを公布しよう。それまでの我慢だ」
　
　報告に来た近衛騎士団長の言葉に、俺はイライラを募らせた。
　兄が世話していたかわいがっていたやつらの面倒を見るなんて死んでもごめんだ。
　全部宰相や文官に任せておけばいい。そのために彼らがいるのだろう。

　コンコン――
　軽いノックの音ととともに、執務室のドアが開かれた。
　
「あの……」　
「うるさいといっているだろうが！」　
「ご、ごめんなさい、オズウェル様。一緒にお茶でもと思ったの」
　
　そこには兄の元婚約者、そして今は俺の婚約者となった公爵令嬢クレマンティーヌが、青ざめた顔で立ち尽くしていた。
　
「す、すまない、クレマンティーヌ。君だと思っていなかったんだ。お茶のお誘いなら喜んで。中庭のガゼボに用意をしてもらおう」　
「うれしいわ。今までゆっくり二人で過ごせる時間なんてなかったんですもの」　
「ああ、そうだな。もう邪魔者はいないんだ。これからは堂々と人前で手をつなげる」　
「うふふ、じゃ中庭までエスコートしてくださいませ」
　
　少し強引に手を引くと、彼女はうっとりと目を潤ませて、俺に体を預けてきた。
　そっと抱き寄せて髪にキスをする。
　もっと先を望む情欲を含んだ彼女の眼差しに、腹の中で大笑いした。

　俺はクレマンティーヌのことをそれほど好きでもなかったが、彼女の持つ公爵家の力は国には必要なものだった。
　職務にかかりきりの兄だったが、彼女のことを放置していたわけではないし、それなりに大切にしていたのは知っている。
　しかし、蜜のように甘い言葉や贅を尽くした贈り物で、いたく簡単に彼女はこちらに落ちた。
　この女は俺のコマのひとつでしかないが、最後まで甘い夢を見させてやるとしよう。公爵家のお姫様バカ女。

　
　中庭の中央、白いガゼボの周りは薔薇の花であふれかえっていた。濃密な甘い香りに吐き気がしそうだ。
　この中にあるひときわ大輪の赤い薔薇『クレマンティーヌ』は、兄が彼女に捧げた新品種。今となっては忌々しいだけの代物。
　俺は庭師を呼んで、すぐにあの株を処分するように命じた。
　クレマンティーヌは、自分の名の薔薇が目の前で切られているのに気づきもせずにお茶を楽しんでいる。
　――俺があのときどれだけ嫉妬したか。おまえなど兄の手を取る資格などなかったんだ。　

◇◇◇
　　　
　子どもの頃は、いつか兄さんが死んでしまうのではと心配でしかたなかった。
　陽に透ける白金の髪。澄んだ泉のような静かな水色の瞳。新雪のように白く、無垢な柔肌。
　光の中で兄さんが笑うたびに、そのまま透明になって消えてしまいそうで、いつもぼくは怖かった。
　　
　細い小さな手でぼくを撫でては儚げに笑う、人を信じてばかりの純真な兄さんが見せてくれたのは、やさしさだけの世界。ずっとあの中に浸っていたかったのに。――兄さん、ぼくたちは大人になんてなるべきじゃなかったんだ。
　夜会で絶望した表情の兄さんは、孤高で、悲しいくらいに美しかった。
　
　手に入らぬものならば、壊してしまえ。
　
　兄さん、この世界は欲にまみれている。
　兄さん、汚れを知らぬままでいて。
　兄さん、どうかぼくだけを見て。
　兄さん。兄さん。兄さん。――兄さんなんて大嫌いだ。