追放王子は辺境の番犬によしよしされて愛を知る。

10 ロキ

　この地で一人になって、もう三年くらいになるだろうか。
　その間オレなりにいろいろ考えてきたけど、結局はなるようにしかならないんだよな。
　爺ちゃんは『この世に無駄なものはない』と言ってたし、オレもそう思う。
　リンを小屋に連れてきたのも、オレの顔に熊の爪痕があったのも、今リンが塞ぎこんでいるのも、きっと必要なことなんだろう。
　だとしたら、これからオレはどうすればいい？――
　
　コーン……コーン……と、斧を樹に打ち付ける高い音だけが、森を抜けていく。
　ふと思った。
　ごちゃごちゃ考えずに、風呂に入って一息つこうって。
　リンも連れていけるだろうか。
　あの河原は景色がよいし、気持ちのよい風が通る。風呂に入ったら、少しは気が紛れないかな。　
　でもなあ、出会ってばかりのオレの前で裸になるのは嫌かもなあ。　
　オレはリンの裸をちょっぴり想像してみたが、細くて白い――シロイモリしか頭に浮かばなかった。
　まあ、いい。帰ったら誘ってみるか。



　日が傾きはじめる頃、いつものようにオレは汗まみれになっていた。
　手早く道具を片付けて、小屋へと急ぐ。
　まだリンがいてくれるといいな。
　少しは元気になったかな。
　今朝の様子を思いだして、チクリと胸が痛んだ。

　ドアをノックして部屋に入ると、リンは威勢よくタンスを引っかき回していた。
　今朝散らかした書類を片付けたばかりなのに、今度は床一面に服が散乱している。
　
「ただいま、リン。派手にやってるね」　
「ああ、服を着替えたいのだが、どれもこれも大きすぎるっ。この夜会服は窮屈でたまらんのだー」
　
　頬を上気させ服に埋もれるリンは、活きのいい子猫に戻っていた。
　
「そのシャラシャラの服、とてもリンに似合ってる。でも確かに疲れるかも……」
　
　オレは物置に行き、しまってある服を掘り出した。
　それはオレが小さかった頃に、爺ちゃんが用意してくれた服だった。すぐに成長して着られなくなったので、ほとんど袖を通していない。
　白いシャツに黒いズボン。ただの支給品だから、リンの服みたいな高価なものとはほど遠い代物だ。
　
「これ、オレのお古だけど。……よかったら着てみる？」　
「かまわん。洗ってあるのだろう」
　　
　さほど抵抗なしに、リンは服を受け取った。それほどに今の服が辛いのだろう。
　ずっと着の身着のままなことに、早く気づけばよかった。
　　
「うん。あ！洗うと言えば。リン、風呂に行かない？」　
「風呂だと？　この家には無かったが……」　
「ここじゃなくて、近くの河原に温泉が湧いているんだ。オレが穴を掘って風呂を作ったの」
　
　リンはぎょっと目を大きく見開いた。みるみるうちに顔が赤くなっていく。
　
「う……、なんとも原始的な。それでは周りから、裸が丸見えではないか」　
「あははっ！この地にはオレしかいない。気にしなくても大丈夫だよ」　
「そうか……ロキだけなら」　
「体、きれいにしたいだろ。ここでお湯を沸かしてもいいし」
　
　難しそうな顔で考えこんだリンは、おずおずと言葉を口にした。
　
「……私は一人で風呂に入ったことがないのだ。いつも侍従の手を借りていた。風呂の作法がよくわからぬ……」　
「じゃあ、オレと一緒に入る？」　
「ああ、頼む」

　オレは作業袋の中に、石鹸や手ぬぐいを放り込んだ。
　きれいな服が河原の土で汚れてしまうから、リンにはここで着替えてもらった。
　戸惑いながら、リンはしゅるしゅると帯を解きはじめた。紐やら金鎖やら複雑に交差した服は、脱ぐのも大変そうだった。

「ロキ、私は一人で服を脱いだことがないのだ。この紐はどうすれば解けるのか……まったくわからぬ」
　
　困った顔でオレを見上げるリン。はだけた上衣からのぞく白い胸元、細い腰骨の上に絡まる金鎖。――これは見ちゃダメなやつだ。オレは思わず目を反らした。　
　さっきからリンは『一人で風呂に入ったことがない』『自分で服を脱いだことがない』と、自分の経験不足を恥じているようだった。
　自分の肌を見られることのほうが恥ずかしくないのかな。普通の人ならば――オレはまだ知らぬリンの素性について思いをはせた。
　
　
　　
　言われるままに手を貸し、服を解き、リンがシャツを羽織ったときには、もう夕暮れが迫っていた。
　
「リン、夜になるとこの森は真っ暗になるんだ。急ぎたいから、オレの背中に乗ってくれる？」　
「私は人にあまり触れたことがない。しかし、……おまえならいいか。落とすなよ」
　
　リンの手がオレの肩にかかる。小さな温度が背中にそっとくっつく。かすかに香木のよい匂いがした。その頼りない重さが自分にゆだねられたことを、うれしいと思った。　
　その喜びのままに、オレは大樹の森をひた走った。
　
「ロキ、速すぎる。怖い！」　
「しっかりつかまっててよ。あっと言う間に着くから」
　
　最初のうちリンはオレの髪を掴んでいたが、おんぶに慣れるとオレの首に両腕を回してきた。
　
「この姿勢がいちばん楽だな。……ロキは森の匂いがする」　
「汗臭くないならよかった。もうすぐ到着するよ」

◇◇◇
　
　河原も、水面も、夕焼け色に染まりつつあった。
　背中からリンを降ろすと、ため息をついて辺りの景色に心を奪われていた。
　刻々と空の色は変化し、夜の紫が混じりはじめる。一日の終わりの色。オレはこの時間の空がいちばん好きなんだ。　
　あちこちから白い湯気が立ち上る河原を歩き、自作の風呂に案内すると、リンは物珍しそうに湯に手を突っ込んだ。
　
「ん、温かいぞ……」　
「うん、この下から熱い湯が湧き出ているんだ。川の水を引いて、温度調節しているんだよ」
　
　オレが服を脱ぎはじめると、リンもそれに従う。風呂に先に入って手を貸すと、恐る恐るお湯に足を浸けた。ちゃぽん――
　リンの白い足が、細い腰、薄い腹、華奢な体がすぐ目の前にあった。
　湯気ごしに見えるリンの裸は、シロイモリなんて比べものにならないくらい美しかった。
　オレは意識しないよう、自分に言い聞かせた。
　
「ロキ、髪はどうすればいいのだ。私は自分で洗ったことがない」　
「後で洗ってやるよ。今はひとつにまとめておいて」
　
　この風呂はオレ用の深さに掘ってある。小さなリンが入るには深すぎた。
　
「そこ深いから、溺れないようにここに座りなよ」　
「うむ……」
　
　オレは太ももの上に、ちょこんとリンを座らせた。
　そして、彼を乗せたまま、大きく伸びをして体の力を抜いた。
　
「はぁー、生き返るー！」　
「なんだそれは？　ロキは死んでいたのか？」　
「違うよ。生まれ変わったみたいに気持ちいいってこと」
　
　リンはオレの胸に背中を預けると、真似するように大きく伸びをした。
　
「はぁー、生き返る。ってこんな感じか？」　
「体がぽかぽかして、気持ちがほぐれる感じかな」　
「ふむふむ、なるほど……。はぁー、私は生き返ったのだー！」　
「あはは、変なの」　
「ロキが言ったとおりにしただけだ。バカ！　犬！」
　
　リンはばしゃばしゃとオレにお湯をかけた。
　それはとてもいい笑顔で、オレは風呂に連れてきてよかったと心から思った。
　
「わんわん！　わーん！」　
「ははっ。……楽しいな。たかが風呂なのにこんなに楽しいとは……」　
「わん！」　
「……お、おまえといると、楽しい」　
「わんわん！」　
「このバカ犬が！　あははっ！」

　
　リンの髪を洗って、すっかり日の落ちた河原でオレたちは服を身に付けた。
　
「何も見えない……こんなに真っ暗になるものなんだな」　
「うん。でも、オレの目は暗闇も見えるから安心して」
　
　リンをおぶって河原を歩けば、森の方から無数の光が流れてきた。小さな光は風に乗ってふわふわと舞い、空に広がっていく。
　
「な？　あれは魔物か？」　
「蛍だよ。光る虫なんだ。あの光は求愛の光なんだって」　
「求愛か……虫でも愛を語るのに……私には、愛というものがよくわからないのだ……」　
「まだその時期じゃないだけだろ。人間じゃなくたって……虫も獣もそういうもんだよ」　
「そうだといい……」

　蛍の光の間を縫って、オレは帰り道を走った。
　次第にリンは速さに慣れ、小屋に着くころにはきゃっきゃと喜んでいた。
　リンの纏う空気が柔らかく変化していた――