追放王子は辺境の番犬によしよしされて愛を知る。

11 リンフォード

　今朝の私は、昔のことを回想して陰鬱な気持ちを持て余していたのだが、ロキと風呂に入ったらなんだかどうでもよくなってしまった。
　
　彼におぶわれて森を駆け抜ける爽快感。
　ロキの大きな体の上でのんびりと湯に浸かれば、悩みさえもゆっくりと湯に溶け出していくようだった。
　誰とも肌を重ねた経験のない私は、ロキを背中に感じながら、人の肌がこんなに落ち着くものだと初めて知った。
　懸念していたような淫靡な気配など皆無で、凝り固まった心身が息を吹き返すような解放感だけがあった。
　まさに生き返るようだった。
　
　帰り際に見かけた蛍という虫。
　淡い光を放ちながら求愛をするというその虫に、私は自分のふがいなさを思ったが、ロキはそれを吹き飛ばしてくれた。
　
「まだその時期じゃないだけだろ」

　その言葉は私に対する慰めなどではなく、ロキにとっては当たり前のことのようだった。
　いつかその時期が来れば、私にも愛というものがわかるのだろうか。来ないことを憂えるより、その時を楽しみに待つことにしよう。
　少し呼吸が楽になったように感じた。
　きっと私はこの言葉を、この時間を忘れないだろう。

◇◇◇

　家に帰れば、転送箱の中に砂糖と蜂蜜、小麦粉が届いていた。
　贅沢品の申請は却下されるかと思ったが、ここの仕組みはよくわからない。
　なんにせよ、甘味が手に入ったことはありがたい。きっとロキの喜ぶ顔が見られるはずだ。心が浮き立つのを感じた。

「リン、晩メシ作るぞー！　今晩もパン粥にする？」　
「ふっ、昨日のあれはいただけなかったな。今日は私が味をつけるぞ。この調味料でな！」
　
　砂糖と蜂蜜をロキの目の前に突きつけると、彼は不思議そうに首を傾げた。
　
「どっちもきれいな色だね」　
「そうじゃない！さあ、ロキ。粥を作るのだ。私は作り方を知らん」　
「はーい」
　
　ロキは調子っぱずれの鼻歌をふんふん歌いながら、楽しそうにパンを切り、牛乳とともに大きな鍋で煮込んだ。
　
「くたくたに煮込んだよ。ここからどうすればいい？」
　
「ふふっ、こいつを入れるのだ」
　
　私はスプーンでたっぷりの砂糖をよそい、煮え立つ鍋に投入した。
　蒸気とともに、部屋中に甘い香りが充満する。
　
「わ！これはなんの匂い？花とも果物とも違うねえ」　
「これは砂糖という調味料だ。とにかく一口食べてみろ」　
「うん！」
　
　ロキは小さなスプーンに一さじすくうと、大きな口を開けた。そして、ゆっくりと咀嚼すると目を潤ませてほうっとため息をついた。
　
「どうだ。甘いだろう」　
「頭がくらくらするほど甘くて美味しいよ。もったいなくて飲み込みたくない」　
「ふん、まだたくさんあるのだ。さっさと飲み込め」
　
　熱々の粥をスープ皿によそい、テーブルにつく。
　彼と共に料理を食べるのは、ここに来てから初めてかもしれない。
　皿からあがる湯気の向こうでは、ロキがうれしそうにこちらを見つめていて、胸の奥がくすぐったかった。
　
「リン、いただきますっ！」　
「ああ、たくさん食べるがいい」
　
　料理などしたこともない。ましてや自分で味をつけるなんて、今まで考えたこともなかった。　
　私は、恐る恐る粥をすくった。
　一口含むと、砂糖の甘みが口いっぱいに広がる。そのとんでもない甘さで歯が疼いた。
　
「あああっ！甘いっ！」　
「うん、甘くておいしいねー」　
「違うっ！これは甘すぎるのだ。砂糖を入れ過ぎたのか……」
　
　私は冷蔵庫から牛乳を出して、自分とロキの皿にドバドバと注いだ。
　ミルク粥は、しゃばしゃばのミルクスープになってしまった。
　
「こっちも美味しいね！」　
「うむ、これくらいの甘さが適正なのだ……」　
「オレどっちも好き。リンが作ってくれたから美味しいし、いっぱいうれしい」　
「……っ。黙って食べろ」　
「わん！」
　
　それから、私たちはおとなしくミルクスープをすすった。
　腹がふくれるにつれ、まぶたの上下がくっつくようだ。とてつもなく眠い。
　カラン――自分のスプーンが床に転がるのがわかった。
　
「……リン、眠いんだね。ベッドで寝ようか」
　
　ロキの太い腕が、そっと私を抱え上げる。起こさないように気づかっているのか、そのやさしい手つきがうれしくて切なくて――
　
「おや、笑った。
　　……かわいいね、リン。
　　　……おや、涙だ。
　よしよし、今日も頑張りました。
　　　　　リンはいい子だね……」
　
　ロキは子どもをあやすように、私の背中をゆっくり撫でながらベッドに運ぶ。
　彼の穏やかな声が、心にじんわりと染みていった。

　　
「おやすみ、リン。よい夢を」
　
（ロキ、おやすみ……）