追放王子は辺境の番犬によしよしされて愛を知る。

14 ロキ

　あのあと、オレもリンも湯あたりでのぼせてしまい、風呂をあがった。
　いや、湯あたりじゃなかったのかもしれない。重なる胸からは、大きく脈を打つリンの鼓動を感じたし、オレもおかしくなりそうだった。
　のぼせたとしたら、恋とか愛ってやつにだろう。
　ゆっくりと夜の森を歩くオレの背中に、リンはくたんとへばりついていた。


　
　そのとき、夜空から静かな声が降ってきた。
　
「ロキよ……ずいぶん大きくなったな。ふはっ……」　
「ん？　誰？」　
「我を忘れるとは失礼な……」
　
　暗闇の中から一羽のカラスが姿を現した。闇より暗いその色は、子どもの頃に遊んだ黒い生き物に似ていた。
　
「おまえ……まさか、クロ？」　
「そんな名前だったかのう」　
「クロはカラスだったっけ？」　
「我に決まった形などない。あるのは色のみ」
　
　背中でそのやりとりを聞いていたリンが、興味深そうに身を乗り出した。
　
「ロキ、このカラスは魔物なの？」　
「よくわかんないけど、怖いものじゃないよ」

　クロはオレの肩に飛び乗ると、大きなくちばしでツンツンとリンの耳をつついた。
　
「この石の魔力が気になってな。そのえぐいのが欲しいんじゃ」
　
　その耳には、青い石の嵌まった小さなピアスがついていた。
　
「……これは昔弟にもらったものだ。やってもいいけど、理由を教えてくれるか」　
「あのさ、湯冷めするから長い話なら帰ってからにしない？」
　
　なんだかややこしいことになっちまったな。
　でも、照れくさくてリンの顔を見られそうになかったから、助かるっちゃ助かる。
　オレはクロをわしっと掴むと、小屋まで全力疾走した。
　
「もっと我を丁寧に扱え。あわわわわ――」

◇◇◇
　　
　部屋に入ると、クロは四つ足の猫みたいな生き物に姿を変えた。
　
「辺境ってこんな生き物がいるのだな。興味深い……」
　
　リンはまじまじとクロを眺めると、細い指でつんつんとつついた。
　
「お主、我に触れるな！」　
「で、クロ。リンのピアスがなんだって？」　
「うむ。その石には並々ならぬ執着心がべっとりとこびりついておる。とても旨そうで涎が出るわ」　
「これ、ただの宝石じゃなかったのか。魔石かな？」
　
　耳から外したピアスを、リンは手の中でころころと転がした。
　
「あまり気持ちのよさそうなものじゃないな。リン、大事なものじゃないならクロにあげたら？」　
「ずっと昔から身につけていたから、気にもしなかったが、もう私には不要なものだ。おまえにやるから、食べるところを見せてくれ」
　
　リンがクロの鼻先にピアスを差し出すと、口ががばっと開いた。真っ赤な舌が、べろりとピアスを絡めとる。
　ガリガリと音を立てて、クロはピアスを嚙み砕いた。
　
「うむ、美味。美味。なんていやらしい、なんて愚かな味なんじゃ。入っていた魔術紋はあちらに返しておいてやろう」
　
　食べ終わったクロは満足げに鼻の先を舐めると、したり顔でリンに言った。
　
「お主に対価をやろう」

◇◇◇
　
　オレは思い出した。
　すごい昔、森で拾ったきれいな石を磨いていたときに、黒い生き物に話しかけられたことを。
　そいつは石をあげると、いきなりガリガリと食べてしまった。
　びっくりするオレに、黒い生き物は言った。
　
「対価をやろう」
　
　オレは同年代の仲間がいなかったから、友だちになってほしいと頼んだんだ。
　そして、クロと名付けてしばらく遊んだ後、お別れのときがきた。
　
「もう遊べないの？」　
「さあな」　
「クロ、元気でね」　
「おまけに、風魔法と❛‰囓✠∅∌쾙§❜をやろう。ロキ、またの」

◇◇◇

「対価だと？私はそんなものはいらぬ」　
「欲のないやつじゃ。時に、お主はロキの伴侶なのか？」　
「うわぁ、クロ！そんなんじゃないよー。まださっき……ううっ、これからのことはわかんないー！」
　
　あわててオレが否定すると、リンの頬がぷうとふくれた。
　
「……私とロキは伴侶だ。伴侶に、なりたいのだ」　
「ふ、そうか。では対価にお主らの縁えにしをしっかりとつないでやろう」
　
　クロの口が笑うように大きく横に開く。金色の目が妖しく光る。
　それと同時に、目の前の空間に赤く輝く光の輪が浮かび上がった。
　
「ほれ。共に生きたいのなら、その輪を掴むがよい。だが、後戻りは出来んぞ」
　
　リンは、強いまなざしでオレを見上げた。
　オレはそれに心を決めて、大きくうなずいた。
　炎のようにきらめくその輪を、ふたりで掴む。
　熱くはなかった。
　体の奥とも違う――深い深い場所でなにかが繋がった感覚があった。
　そして、音もなくゆるやかに輪は広がっていき、赤い光でオレたちを包むと、すっと消失した。　
　クロは満足そうにそれを見届けると、霧のように消えていった。
　
「またの」