追放王子は辺境の番犬によしよしされて愛を知る。

19 ロキ

　オレが意識を取り戻したとき、ケトルがしゅんしゅんと湯気をあげる音が聞こえていた。部屋があたたかい。
　キッチンのあたりから、リンの気配。
　なんかいい匂いがする。おなかすいたな。
　重いまぶたを開くと、もう昼間の明るさだった。
　キッチンに向かって声をかける。

「リン、おはよう。オレ変な夢でも見たみたい。魔物が襲ってきて戦った夢。怖かったなあ……」
「怖かったのか」
「うん、あれは死を覚悟した。リンが殺られたらどうしようかと思ったよ。夢でよかったー！」
「頑張ったな、ロキ」

　にっこり笑顔のリンが、ベッドに近づいてくる。あれ？

「えっ、リンなの？髪が赤い、目も赤いよ？おまけに大きくなってる。あれ？」
「そうだ、私だ。いろいろあっておまえは縮んだのだ。魔物と戦ったのは夢ではない。死体なら、外で雪に埋もれているぞ」
「へっ？　あのとき、オレすごい怪我したんだけど。わ！ベッドが大きい！服もダブダブだぁ」

　わけのわからぬまま、オレは自分の体をぺたぺた触ってみたが、痛みも傷もない。部屋の床に血の跡すらない。
　それより、オレ小さくなってる。ベッドに体が収まっているんだ。
　勢いよくベッドから飛び降りると、くらりとめまいがした。慌ててリンが支えてくれる。

「おい、まだ安静にしておけ。傷は癒えても、大量の血液は失ったままだ」

　リンの顔がオレの肩あたりにある。無理にかがまなくても距離が近い。
　うれしくなって、ぎゅうっと抱きついて一緒にベッドに転がりこんだ。
　小さくなったといってもリンよりはまだ一回りデカい。でも、今のオレの体はリンを潰すことはない。もう心配しなくていいんだ。
　ぎゅうぎゅうと胸に抱き込むと、リンの手足がオレの体からはみ出た。くふ。おまけに、ジタバタと暴れて抜け出されてしまった。くふふ。
　照れながら怒ってるリンがかわいい――
　
「おまっ、ふざけるのもいい加減にしろっ！」
「リン、冷たいー！何が起きたのか話してよー」
「今、メシ作ってるから待っとけ」
「リンー、なんか口悪くなってないー？」
「黙れ、バカ犬が」

　きつい物言いだけど、リンの声も表情も明るくて、なにもオレは失わなかったことに安心した。
　自分の体？そんなんかまわないよ。
　巨大になりたくてなったわけじゃないんだから。

　それから、リンの作ったリゾットを食べながら、オレはあの夜あったことを聞いた。
　魔物と戦ったオレが、血まみれでリンを棚から出したこと。うんうん覚えてる。
　そのあと、オレが死にかけて、リンが聖魔法を使ったこと。そのあたりから記憶にない。
　リンも魔力が枯渇して、ふたりとも死にかけたと聞いたときには、思わず「リンを守るために戦ったのに」と、口に出てしまった。
　すると、ゾッとするような笑顔でリンが言った。

「ロキ、おまえが死んだら、私も死ぬからな。その自己犠牲精神やめろ。どれだけ私がおまえのことを愛しているか思い知るがいい」
「ひぅ、わかりました……」

　話は続き、なぜかリンがブチ切れて伴侶の縁を引っ張り出して、それでオレが小さくなったあたりで、訳がわからなくなった。

「へ？そこでオレの体が使われたって？」
「対価だと思う。前にクロが言ってたやつ。魔法を使うときって、行使するだけの魔力が必要だろ。あのとき一番効率的だったのが、その巨大な体だったんだろう。
そもそもロキのデカさは規格外なんだよ。
普通はたくさんメシを食っても太るだけで、身長までは伸びない。背は私の二倍くらいあったし、体の厚みは四倍くらいあったろ。
おまえ、小さい頃にクロになにかいじられてないか？」
「うーん、あまり覚えてないんだよ。このまえ会うまで忘れてたくらいだし。子どもだから、早く大きくなりたいとでも言ったのかな」
「大きくなりすぎだな。はっ」
　
　リンが鼻で笑った。
　妙に男前になったな。
　
　
　オレは三日間眠り続けたらしい。
　立ち上がって大きく伸びをすると、関節がぼきぼきと音を立てた。手足を動かしてみるが、特におかしいと感じる部分はなかった。

「で、なんでリンの髪や目が赤くなったの？」
「わからん。お前が死にそうになったとき無性に腹が立ってな。無理やり縁の赤い光を掴んだのだが、そのせいだろうか」
「伴侶の縁ってさわれるものなの？」
「ああ、あのときはな」
「へー、リンってすごいね。守るつもりが守られちゃった。ありがとう！」
「いや……うん。ほんとに、おまえが助かってよかった……」

　リンの声はかすかに震えていた。
　気丈にふるまってはいるけど、きっとすごく怖かったんだ。
　申し訳ないよりも先に、オレはうれしいって思ってしまった。今まで拭いきれなかった劣等感は、オレだけのもので、リンはちゃんと対等に見ていてくれたのだ。伴侶として――