罅割れた月

訪問者－脅迫◆「探偵は雨の日の迷い猫に弱い」

「俺も大概お人好しだな」
　ガッシュは唸るように言うと、古い家の鎧戸を、上階から順に閉めていった。雨が降ってきて、空気がだいぶひんやりとしてきたからだ。
　暗黒塔を脱出した後、約束通り、少年に棒付きキャンディーの特大のやつを買ってやり（思ったよりカネがかかった）、ついでにハンバーガーショップで飯までおごってやって、そこで別れて今帰宅したところなのだ。
　そういえば、名前も聞かなかった。
　魔法を使うなんて、あまりにも怪しい。
　誰でも知っている通り、魔法そのものはこの世に存在する。但し誰でも使えるというわけではない。
　魔法を使えるのは、上つ方のほんの一握りだけだ。
　但し、魔力そのものはだいぶ解明されていて、現在ではバッテリーに貯めておく事ができるし、バッテリーに貯めた魔力なら、適切な機械装置によって、誰でも使う事ができた。
　とはいえ、貴族でもない庶民が目にする事ができるとしたら、ある種の兵器だけということになる。
　一番一般的なのが、暗黒弾だろう。
　弾丸に暗黒力を詰め込んだもので、目標にあたれば炸裂する。同じものは工業技術だけでも作れると言われているが、暗黒弾の方がはるかに安価だった。
　なのに、あの少年は魔法を使った。
　一体、何者なのか？
　しかも、暗黒塔の底で、箱に閉じ込められていたとは。
　誰が閉じ込めていたのかもわからないし、いろいろときな臭い。
　階段を下りたガッシュは、一階の窓にとりかかった。裏手から順に、ばたばたと鎧戸を下ろしていく。
　それが、玄関脇の事務室の窓でぱたっと手が止まった。
　ここの窓からは、勿論、玄関を見る事ができる。
　別になんの変哲もない玄関だが、今はそこにおかしな装飾がひとつ付け加えられていた。
　玄関ポーチにうずくまる小さな影だ。
　薄暗がりでも、髪が金色であるのがわかる。
　ガッシュは溜息とともに、そのまま事務室の窓に鎧戸をおろし、玄関の扉を開いた。
「おい。何やってんだ？」
「やっと開けてくれたんだね。ぼく随分待ったんだよ」
「待ったっておまえ……」
　扉の脇に右手をかけ、左手は取っ手を握ったまま、ガッシュは呆れたように天を仰いだ。
「それくらいなら呼び鈴を鳴らせばいいだろうが」
　返事はない。
「だいたい、なんでついてきたよ。家へ帰れ」
「やだよ」
「家出か？　帰りにくいなら送ってやる。親が心配しているぞ」
　いやな予感はしたのだ。
　その予感は見事的中した。
　少年はぶわっと涙を溢れさせた。
「お、親なんかいないよ。家も、もうないもん」
「はあ」
　ガッシュは盛大な溜息。
「ともかく住所を言ってみろ」
　少年は口を尖らせた。
「家、ないって言ったじゃんか」
　よほどなにか事情があるのか。
　いや、事情はあるに決まっている。
　なんせあんな事になっていた子だ。
　ふむ、考えてみれば、暗黒塔に捕らわれていたということは、捕らえた相手がいるわけで、まだそいつらに狙われていると思っているのかもしれない。
　だからってなんで俺だ。
　他に頼るものがないわけか。
「あのな。ここは探偵事務所であって、ホテルじゃないんだ」
　少年は膝を抱えたまま、反抗的に見あげた。
「なら、ぼくが探偵に依頼する！　ぼくを守って、ぼくを助けて、ぼくを入れて」
「……カネ、あんのか？」
「今はないけど」
　少年は口ごもった。
「二週間以内でもいいなら」
「しようがないな」
　ガッシュは家の中へ顎をしゃくった。
「入れよ」

　戸締まりをして、キッチンの灯りを点けると、少年は一瞬、眩しそうに目をしばたいた。
「それで、おまえ、名前は」
「リドリ」
　簡単に言ったものだ。
　姓はないのだろうか。それともわざと言わないのか。
　マグカップをふたつ出して、薬缶を火に掛け、ティーバッグでお茶を淹れる。
「ミルクのがいいんだろうが、きらしてるんだ。まあそれを飲め」
「ありがと」
　リドリは両手でカップを抱え、ちびちびと茶を啜った。
　玄関のドアが激しく叩かれたのはその時だった。
　ガッシュは舌打ちして立ち上がった。
　扉越しに外を見ると、なんとも人相の悪いのが、三人ばかり並んでいる。帽子のつばからはぽたぽたと雨水が滴っていた。
　口からのぞく不揃いな牙といい、緑色を帯びた肌といい、いかにも工場生まれの小鬼丸出しだ。
「何の用だ」
　扉越しに怒鳴ると、相手も怒鳴り返してきた。
「サブグルがいるだろう。出せ」
「何だそりゃっ」
「サブグルだ。出せ」
「そんなもんはない」
「あるはずだ」
　ガッシュはついに扉を開くと、いきなり腰の後ろにぶちこんであった拳銃を抜いた。
　トリガーに手をかけ、きちっと真ん中の奴に狙いをつける。
「こいつはダブルトリガーだ。でも俺の都合で、引き金はちょっとばかり軽くしてある。てめえらのような小鬼なら、何人殺しても多少生ゴミが殖えるだけだ。誰からも文句は出まい」
　さすがに、小鬼が冷や汗を浮かべるのが感じられる。
「隠すとためにならねえぞ」
「隠すもなにも……サブグルってどんなものか言ってみろ」
　返事はない。
　しかも、小鬼どもは妙に居心地が悪そうだった。
　なるほど、こいつら、子供の使いというわけだ。
　彼ら自身にも、サブグルとはどんなものなのかが教えられていないのだ。ここへ来て、返せと言えば、出すと思っていたのだろう。
「言えないのか？　なら仕方がないな」
　相変わらず無言だ。
「さっさと帰れ。もうここには用はないはずだ」
　ガッシュの言葉に、まだ小鬼どもはねばろうとしたが、そのままトリガーを握ったガッシュが、もっと近くに銃口をさしつけると、とうとう三人揃って後ずさり、捨て台詞を残して逃げ出して行った。
「ふう……」
　ばたん、と扉を閉めてガッシュは額からありもしない汗を拭った。
　危ないところだった。
　弾は暗黒塔で射ち尽くしている。まだ弾倉に弾をこめなおしてはいなかったのだ。
　キッチンのところから、リドリが金色の頭をのぞかせていた。
「あいつら、ぼくを探しにきたんだ」
「は？　おまえの名前なんかこれっぽっちも言っていなかったぞ」
　リドリはうつむいた。
「ぼくの名前、あれで全部じゃないんだ」
「そうだろうな」
　うつむいたリドリの頭が濡れているのにようやく気づき、ガッシュはあちこちの戸棚をかきまわすと、ようやく乾いたタオルをみつけてリドリに放った。
「拭けよ」
「うん」
　リドリがおざなりに濡れた髪を拭き始める。
「それで？　おまえの正しい名前はなんだ」
「リドリエン・シリエ・セファルギリオン」
　キッチンテーブルに置いた灰皿から探し出した、長めの吸い殻が、くわえた口からぽろりと落ちた。
「……なんだって？」
　リドリがガッシュを睨む。二度言うつもりはないようだ。
「……で。そのどこがサブグルなんだ」
「わからないの？　あれは、セファルギリオンが小鬼たちの使う言葉風になまったものだよ」
「ああ。なるほど。そうなのか」
　ガッシュは神話に出てくる生き物でも見るかのように、まじまじとリドリを眺めた。
　いや、本人の言うとおりなら、まさしくリドリは神話の生き物ということになる。
　なぜなら、リドリエンというのは、死の王が世界を席巻する前の時代に、この世を統べていたという、神話的な皇室に連なる名前だからだ。彼らは長く、死の王の軍勢と戦った。奴らに味方する人間の裏切り者どもとともに、今は全員、死者の沼地で眠っているはずの名前だ。
「おまえは冗談がうまいな」
「冗談なんかじゃない。あいつらは、ぼくが持っている破滅の呪文を狙っているんだ」