Contrail

２：絞殺サプライズ

（ゥン‥‥。何だ‥‥！？　息苦しい‥‥）

　深夜、エアコンで快適な筈はずの部屋で、慧けいは寝苦しさにゆらりと意識を擡もたげた。微かすかに開けた眼で垣間見えたのは、修羅の顔。カッと見開いた其の眼は、ギラギラと血走っている。

（‥‥！？）

　本能的に危険を察知した意識は、理解が追い付かないまま、首を絞める細い手首をゆるりと掴んだ。

（何で‥‥？　何で俺、弟に首絞められてんだ‥‥？）

「‥‥っ！！」

　その瞬間、暉あきらは我に返ったように手を離した。慧けいはゴホゴホと咳込んで呼吸いきを整える。暉あきらはわなわなと手を震わせ、苦しげに顔を歪ませると逃げるように部屋から飛び出して行った。

（‥‥まさかこれもサプライズ‥‥？　ダメだ‥‥。もはやついていけねェ‥‥）

　慧けいは肩で息を吐つきながら、開け放たれた玄関ドアを呆然と眺めた‥‥。





　暉あきらが慧けいの存在を知ったのは、確かに暉あきらが中学生の頃だったが、其れは父親から打ち明けられた訳わけではなかった。暉あきらの出自は、隼人はやひと海運を開いた大川内おおこうち泰仁やすひとの孫ではあるが、娘婿である井浦賢介の実子ではなかった。

　賢介は、生まれながらにして実じつの両親を知る由よしも無い暉あきらの後見人として、まるで本当の親子のように暉あきらを護まもり、慈いつくしんだ。

　賢介の無償の献身は、暉あきらに思慕を抱いだかせる程ほどに育っていった。だからこそ暉あきらにとって、賢介の実子である慧けいの存在は脅威であり、排斥したい存在であった。

　一方で、慕っていた賢介までもが、母親と同じ不義密通を犯していたことに少なからず失望したのだった‥‥。

（‥‥僕は自分が恐ろしい‥‥。殺したいほどアイツを憎んでいるのか‥‥？）

　靴も履かずに部屋を飛び出した暉あきらは、近くの川縁べりに座り込んでいた。

「暉あきら君‥‥」

　後ろから声を掛けられ、暉あきらはビクリと肩を竦すくめた。返事も振り返ることも怖くて出来なかった。痺れを切らした慧けいがどさりと大仰に座り込む。

「はい」

　目の前に暉あきらの靴を差し出された。無言のまま靴を履こうとして、ズキリと痛みに顔を顰しかめた。暉あきらは痛みに座り込んだのだと気付いた。

「ほら」

　横を見ると、慧けいがしゃがんで背中を見せている。お尻の辺あたりで掌をひらひらさせている。

「平気だ」

　強がって立ち上がろうとした瞬間、暉あきらは再び顔を歪ゆがめた。

「無理するな。お兄ちゃんらしいこと、させてくれよ」

　振り返って困ったように笑う其の表情かおが賢介にそっくりで、暉あきらは不覚にも心臓が跳ねた。道すがら、「ご免なさい‥‥」と背中越しに謝った。

「‥‥、よく分かんねェけど、サプライズが過ぎるぞ‥‥」

　背負われていて、慧けいがどんな表情でそう告げたのか、暉あきらには知り得なかったが、（サプライズにしてくれるんだ‥‥）と有り難いような少しがっかりしたような複雑な気持ちになったーー。





「絶ぜェ～～対ダメッ！！　超絶ダメッ！！　暉あきらの風呂の介助は恋人の私が責任持ってやりますっ！！」

　ワンルームの小さな部屋に優愛ゆあの大きな金切り声が木霊する。

「いや、でも抱えないといけないし‥‥」

　慧けいにとっては素直な親切心だった。

「大丈夫。看護師目指してるんで、介助の勉強してますから‥‥」

　それでも優愛ゆあは頑かたくなに譲らなかった。

（今日行ったオープンキャンパスって看護学部あったかな‥‥？）

　慧けいの頭の中を読んだように、「看護師を目指してた時期もあったので‥‥、とにかく暉あきらの面倒は私が看ます！！」と取り付く島もない。

（懐かない猫みたいに怖いな‥‥）

　もはや慧けいには、優愛ゆあが全身の毛を逆立てた可愛い猫にしか見えなかった‥‥。





「優愛ゆあ。迷惑かけて‥‥、ご免‥‥」

　それは背を洗っている時、暉あきらが徐おもむろに口を開いた。

「‥‥、裸足で部屋から飛び出すなんて、一体何があったの？」

　優愛ゆあは手を止めて、暉あきらと目を合わせると神妙な表情かおで尋ねた。

「首を絞めてた‥‥」

「えっ！？」

「気付いたら、アイツの首を絞めてて‥‥、奴ヤツに腕を掴まれて、怖くなって逃げ出したんだ‥‥」

　そう吐露した暉あきらの表情かおが、今にも泣き出しそうで‥‥、優愛ゆあは思わず抱き締めた。

「もう‥‥、お兄さんと関わらないで‥‥」

　人肌の温もりに、暉あきらは到頭堰を切ったように泣き崩れたーー。