毒牙 Ⅰ 逆襲のブラック・マンバ

🐍 毒 牙 Ⅰ

　　　逆襲のブラック・マンバ



　自宅で毒蛇を飼育するということは
　弾を込めた銃をテーブルの上に置き
　そのまま放置するようなものである

　　　　　　　～アメリカ合衆国格言～






　　　　所沢の一番暑い夏　Ⅰ

　　　　　　　　壱

　その男はリビングのガラス・テーブルの上で懸命に両足を踏ん張り、青醒めた顔をして「奈落」の底を見つめていた・・・。


「　　　　　　　　　　　　　　　　」


　頭の中は霞が掛かったような状態で、何も考えることが出来なかった。男は両手を膝に突き、両足の爪先に目一杯の力を込めると、少し前屈みの姿勢で立っていた。その顔面は蒼白で、まるで白昼の交差点で血塗れの亡霊でも見たかのようだった。いや、これが本物の亡霊であったなら、男は諸手を挙げて歓迎したに違いない。この瞬間、男が透明なガラス板一枚を挟んで対峙しているのは、実態のない亡霊などではなく、正真正銘の「死神」だった。男は生まれて初めて、この世の中に「死神」が実在することを知った。決して都市伝説の類などではなく、本当にいるのだ。事実、この瞬間も互いに見つめ合っている。男は完全に足が竦み、恐怖の余り身動きが取れなくなっていた。

　男は肩幅よりも少し広めにスタンスを取り、痺れた両手を膝に突くと、虚ろな目をしてガラス・テーブルの下を見つめていた。視線を逸らそうにも、一瞬たりとも脇見をすることは許されない。いや足下に居座る「死神」が許してくれない。その姿は、一見すると散歩途中の老人が、橋の欄干から池の鯉でも覗き込んでいるかのような格好に見える。その頭髪は見事なまでに真っ白で、頬は痩せ扱け、実年齢が三十代の前半であるとはとても思えない。人間は精神の限界を突き抜けた恐怖を体験すると、その頭髪が一瞬にして白髪に変わると言われている。その男の頭髪も、ほんの二時間ほど前までは確かに黒々としていて艶が有った。この短時間の変化を見比べると、まんざら根拠のない都市伝説の類でもないらしい。今、洗面所の鏡を見たら、男は今度こそ完全に絶望し、どんな手段に訴えてでも自殺を図ろうとするに違いない。いや苦しまずに死ねる方法が有るのなら、とっくの昔にやっている。死ぬことが出来ないから、「立って」いるのだ。いや座ることすら許されないから、「立って」いるのだ。まさか自宅のリビングで、これほど残酷な拷問を受けようとは思っても見なかった。しかも相手は人間ですらない。アフリカ大陸最凶と恐れられる本物の「死神」だ！　まともに闘ったところで勝てるはずがない。男は遂に、パンドラの箱を自らの手で開けてしまった。中から出て来たのは、想像を超えた怪物だった。

　かれこれ二時間近くもの間、男は身動き一つ取ることを許されず、ずっとこの不自然な体勢を強いられていた。人間、これほどの長時間、テーブルの上に立つ機会というのは滅多に有るものではない。いや蛍光灯の交換時でもない限り、テーブルの上に立つこと自体が無いだろう。勿論、当人にしてみれば、好きで立っている訳でもなければ、たった一人でギネス記録に挑戦している訳でもない。男は今、この小さなガラス・テーブルの上で降りるに降りられない複雑な事情を抱えていた。とても信じては貰えないだろうが、男が立たされているのは、生死を分ける剣ヶ峰の上だった。安心/安全が保証されているはずの自宅のリビングで、命の危険に曝されるという凡そ有り得ない危機的な状況下に置かれていた。この瞬間もガラス・テーブルの下では、アフリカ大陸最凶と恐れられる死神が鋭く尖った象牙色の牙を剥き、男が精根尽き果て崩れ落ちる瞬間を待っている。ヌメヌメと黒光りする二股の長い舌を出し入れし、まるで男が地獄の業火に焼かれ、壮絶な最期を遂げることを確信しているかのような不敵な薄笑みを浮かべている。男は今、心臓が張り裂けそうなほどの圧倒的な恐怖心と闘いながら、文字通り「最後の決断」を迫られていた。このまま何もせず、ただ悪戯に時を過ごせば、状況は更なる悪化の一途を辿るだろう。体力的にも、精神的にも、限界は刻一刻と近づいている。いや、既に限界を大幅に超えている。更には痺れを切らした死神が、自ら攻勢に転じて来るのも時間の問題だ。いや、この期に及んで、なぜ襲って来ないのかが分からない。男には、この先、自分にとって有利になる展開が一つも想定できなかった。どの道、太陽が西の空に沈み、この部屋に夕闇が迫れば、死神は満を持して動き出す。暗闇こそは、奴らが獲物を求めて暗躍する圧倒的に優位なホーム・グラウンドだ。おまけに、こちらは精神的にも、肉体的にも疲労困憊し、ダウン寸前の状態と来ている。まともに戦っても、絶対に勝てる相手ではない。いや1㎜も勝てる気がしない。

　たった一つだけ、男には未だ確率は低いが、助かる方法が残されていた。失敗すれば問答無用で破滅に繋がる危険な賭けだが、このまま何もせず、残酷な死を待つよりは遥かにマシだ。いや、この期に及んで自分自身を誤魔化して見ても意味がない。実行に移すことが出来ないから、二時間以上もの間、この場所に立ち尽くしているのだ。簡単に腹が括れるくらいなら、とっくの昔にやっている。文字通り「ヘビに睨まれたカエル」の心境だ。今更、悔やんで見たところで遅いことは分かっている。全ては身から出た錆なのだ。最後はこうなることくらい、何年も前から分かっていた。わかった上で、止められなかったのだ。そして今、遂に最後の審判を下される時がやって来た。恐らく地獄の閻魔大王が下す判決は、身の毛もよだつ「極刑」に違いない。十中八九、地獄行が確定だ。自分で言うのも何だが、それだけの罪は重ねて来た。ただ有り難いことに、男には未だ最後の希望の光が残されていた。極めて小さな光だが、全く無いよりはマシだろう。後は最後の気力を振り絞り、実行に移すだけなのだ。難しいことは何もない。

　この時、既に男の疲労は極限に達し、立っているのもやっとの状態だった。いや立っていられること自体が不思議なくらい、危機的な状況に瀕していた。その顔面は蒼白で、頬はゲッソリと痩せ扱け、血走った両目が異常に飛び出している。頭髪に至っては、恐怖の余り白髪に変わっていた。体重で言えば5㎏は確実に落ちている。或いはナチスや北朝鮮の強制収容所に一カ月ほど収監されたら、このようなボロボロに変わり果てた姿になるのかもしれない。男は僅か二時間ほどの間に、普通の人間の一生分の濃密な恐怖を体験した。これが何かの罰ならば、既に充分な代償を支払ったはずだ。いや、これでも足りないと言うのなら、いっそのこと一思いに殺して欲しかった。

　男は人生に絶望した老人のように、背中を丸めて痩せ扱けた両肩をガックリと落とすと、絞首刑の順番を待つ死刑囚のような顔をして立っていた。二時間以上も同じ姿勢で踏ん張り続けたため、足先は赤紫色に腫れ上がり、パンパンに張った脹脛も痙攣の一歩手前という惨憺たる有り様だ。男はエベレストの登頂に成功した登山家のように、ハアハアと喘ぐように呼吸をすると、酸素不足で霞が掛かった頭で必死に考えを纏めようとした。虚ろな視線は焦点が定まらず、浮き出た汗が真下に居座る死神を目掛けてポタッ、ポタッと神経を逆撫でにするような音を立てて落下する。その度毎に死神がピクッ、ピクッと反応する。ツルツルと良く滑るテーブルのガラス面には、既にコップの水をぶちまけたような水溜りが出来ていた。この状況下で少しでもバランスを崩そうものなら、ツルっと滑って一巻の終わりだ。男の着ている迷彩柄のT シャツとカーキ色のサファリ・パンツは、既に大量に掻いた汗と失禁した尿とで脱水前の洗濯物のように濡れている。まるで突然のスコールにでも見舞われたかのように、男の全身はズブ濡れだった。壁に掛けた時計が正確なら、現在の時刻は午後の三時三十二分。只でさえ蒸し暑い真夏の昼下がり、サッシを締め切った八畳ほどのリビングで、小さなガラス・テーブルの上に二時間近くも釘付けにされている。サウナで気持ち良く汗が掻けるのは、入って三十分が限度だろう。今すぐ冷たい水風呂に飛び込むことが出来るなら、男は全財産を投げ出しても構わないと思った。その後で冷たいビールが飲めるなら、男は死んでも構わないと思った。いや、いっそのこと、今すぐ死んでしまいたかった。それほど切羽詰まった危機的な状況に追い詰められていた。この世の中には、死をも超越した絶望的な「恐怖」が存在する。そのことを、男は身を持って思い知らされた。もし仮に、この絶体絶命のピンチを奇跡的に切り抜ける方法が有ったとして、このトラウマだけは一生涯ついて回るに違いない。いや、この後、果たして通常の社会生活が送れるようになるのか、男には自信がなかった。

　男はカラカラに乾いた口腔から深く息を吸い込むと、異常に昂る神経を鎮めた。この二時間、男は間抜け面をして、ただボーッと突っ立っていた訳ではない。その間、頭の中で綿密な脱出のシナリオを練り上げ、何度もシミュレーションを重ねて来た。死神の監視の目が外れた一瞬の隙を突き、実際に行動に移そうともしたのだが・・・。イザとなると足が竦んで動けなかった。恥ずかしい話だが、余りの恐怖から男は二度ほど失禁し、ズボンの股間をビショビショに濡らしていた。いや、それだけではない。涙は流れ出したまま止まらないし、汗や涎や鼻水など身体中の孔という孔から、ありとあらゆる水分が垂れ流しの状態だ。もしも、この世の中に二分の一の確率でゴムが切れると分かったバンジー・ジャンプが有ったとして、敢えて飛び込む勇気の有る人間が居るだろうか？　それこそ橋の上で怖気づき、失禁するのがオチだろう。バンジーなんて絶対にゴムが切れないという確証があるからこそ、思い切って飛び込むことが出来るのだ。男が挑戦しようとしているのは、正しく八割以上の高確率でゴムの切れるバンジー・ジャンプだ。

　男の足元では、垂れ流した小便が水溜りを作り、締め切ったリビングに獣じみたアンモニア臭を充満させている。もはや恥も外聞も有ったものではない。そんな甘えたことを言っていられる段階は、とっくの昔に過ぎている。男は今、既成の概念を超越した現実の「死」と直面し、鋭い鉤爪で心臓を鷲掴みにされるような恐怖心に苛まれていた。男に残された時間は、ほんの僅かしか無かった。燃え尽きたロウソクから立ち昇る一筋の煙のように、今まさに体力も、気力も、精魂さえも尽き果てようとしている。ここで一世一代の勇猛心を発揮し、命懸けの賭けに打って出なければ、助かる見込みがないことは分かっている。けれども失敗した直後に待ち受ける地獄の惨劇を想像すると、どうしても足が竦み、最初の一歩を踏み出すことが出来なかった。もしも途中で脱出のシナリオが破綻するようなことが有れば、それこそホラー映画さながらの、この世の生き地獄が待っている。男が本気で恐れているのは、「死」そのものではなく、「死」に至るまでのプロセスだった。足元に居座る死神は、一思いに殺してくれるような慈悲深い神様ではない。この死神に死刑宣告を下されたが最後、最低でも一時間は、地獄の業火に焼かれながらフローリングの床の上を七転八倒することになるだろう。その苦しさたるや想像を絶している。氷のように冷たい死神の視線を浴びながら、自らの罪深き半生を呪い、生まれて来たことを心の底から後悔することになるはずだ。決して大袈裟な表現ではなく、生きながらにして身体の内側から腐って行く感覚は、想像しただけで発狂しそうになるほど恐ろしい。「一か八か」などという軽率な判断で踏み切るには、余りにもリスクの高い賭けだった。

　男は大きく一つ深呼吸をすると、顔中に吹き出した汗を手の甲で拭った。温室効果ガスの影響かエル・ニーニョの影響か知らないが、どう考えても今年の夏の暑さは異常だ。男は帰宅直後、直ぐにリビングのエアコンのスイッチを入れなかったことを後悔した。リモコンは男がソファーの上に投げ出したまま、活躍の機会も与えられずに転がっている。手を伸ばせば届きそうな距離なのに、どこか身体の一部でも動かそうものなら、足元の死神が即座に反応する。今時ハリウッド版のアクション映画の中でさえ、これほど悪条件の重なったピンチは滅多にお目に掛かれない。考えてみればエアコンだけではない。この悪夢のような状況に追い詰められるまでの過程に於いて、一つ一つ後悔している点を挙げたら切りがない。今日一日に限らず、ここ数日というもの、男の周辺では最悪のタイミングで最悪の出来事が相次いだ。筋金入りの「無神論者」を標榜する男だが、ここまで極端な「不運」が連続すると、流石に神仏の存在を否定するのが恐ろしくなる。これまで積もりに積もった悪行のツケが、遂に回って来たのだ。全ては身から出た錆だった。いつかはこうなることくらい分かっていた。わかった上で止められなかったのだ。興味本位で覚醒剤に手を出し、全てを失ってしまった元アイドル歌手や大物ミュージシャン、プロ野球界のスター選手のように、ついつい止める決断を先延ばしにしている間に、完全にドツボに嵌まってしまった。早いもので、このマンションに引っ越して来て五年が経つ。その間、この趣味にドップリとのめり込み、今まさに破滅の瞬間を迎えようとしている。「因果応報」とは良く言ったもので、寧ろ今日まで破綻しなかったことの方が「奇跡」なのかもしれない。

　男は苦労して乾いた唾を飲み込むと、死神を刺激しないよう細心の注意を払いながら、もう一度大きく一つ深呼吸をした。カーテンを開け放した窓からは、午後の強烈な西日が差し込み、只でさえ地獄の苦しみに喘ぐ男に更なる追い打ちを掛ける。サッシの窓を締め切った上に鍵まで掛けてしまった為、今現在リビングは完全な密室と化している。温室と化した室内の気温は50℃近くに達しているに違いない。少なくとも、あと二時間は、この部屋の温度が下がることはないだろう。ましてや日没までには気の遠くなるような時間がある。いや日が暮れたからと言って、死神が何もせず、スゴスゴと退散してくれるとは思えない。それに暗闇の中でアフリカ大陸最凶の死神と対峙するなんて、考えただけでも発狂しそうになる。既に男の体力と気力は限界に達し、待った無しの状況に陥っていた。両目は霞んでぼやけて見えるし、呼吸は苦しく、時々意識が朦朧とする。足腰の筋力が萎えているせいか、突然バランスを崩し、前のめりに倒れそうになる。テーブルの上から転がり落ちれば、その時点でジ・エンドだ。更には一刻も早くこの部屋から脱出し、水分を補給しなければ、脳に後遺症が残って取り返しのつかないことになる。男は、それくらい絶望的なピンチに陥っていた。

「ちっ！」

　男は心の中で小さく舌打ちすると、自らの優柔不断な性格を呪った。この部屋から脱出しようにも、一時間前なら50%近く有った成功率も、今では10%も覚束ない。もっと早い段階で思い切って決断すべきだった。男はこの後、自らの身に降り掛かるであろう最悪の事態を想像し、形振り構わず絶叫したいという衝動に駆られた。これが悪夢であるのなら、直ぐにでも覚めて欲しかった。男は足元の死神の目を盗み、何度か自らの顔面を殴りつけたが、どうやらこれが現実であるという事実からは逃げられそうにない。男は肉体的にも、精神的にも、明らかに限界を超えていた。これ以上の過度なストレスを受けると、人間としての理性が根底から破壊され兼ねない。いや既に壊れ掛けているのかも知れない。テーブルのガラス面に映る自らの姿は、とても正気の人間とは思えない。三十代前半の健康な男の面影はなく、明らかに「狂人」だ！

　男は僅かな身動きさえ許されない絶体絶命の窮地に追い込まれながらも、挫けそうな心を必死に奮い立たせ、最後の気力だけで立っていた。極度のプレッシャーに負け、これまでに何度自殺を考えたか分からない。もしも苦しまずに死ねる薬が有るのなら、この場で迷わずに飲んでいた。自暴自棄になり、無謀な掛けに打って出ようとしたことも一度や二度ではない。その度毎に死神の発する血生臭い残虐なオーラに怖気づき、両足がガクガクと震え出し、どうしても決断することが出来なかった。男は嘗て、中央図書館の書庫に眠っていた一冊の本を掘り起こし、貪るように読んだ記憶があった。それは、かなりのマニアか専門家でもない限り、絶対に興味を示さない類の本だった。なぜ、そんなマニアックな稀少本が市立図書館の書庫に眠っていたのか、発見できたのは「奇跡」としか言いようがない。(或いは「運命」？)　そこに掲載されていたのは、全身が重度の火傷を負ったように赤黒く爛れ、所々皮膚がめくれ上がり、露出した筋肉がケロイド状に融け出した腐乱死体を写したカラー写真だった。大概、この手の写真はモノクロームなのだが、その写真の被写体は、細部までカラーで鮮明に写し出されていた。一体全体、何処で、誰が写したのかは定かではない。恐らく現場は、東アフリカの国のどこかの農村だろう。そのおぞましい姿の屍は、苦しさの余り両目の眼球が飛び出し、背骨はサソリ固めを喰らったように逆エビ状に反り返っていた。更には口腔から大量の泡を噴き、草叢の上に横向きに斃れていた。周囲の村人たちはどうすることも出来ず、ただ遠巻きに呆然と見つめていた。死体は喉首を必死に掻き毟ったため、首の皮がめくれ、腐肉の隙間からはドス黒い血に塗れた象牙色の頚椎が覗いていた。まるで救いを求めて絶叫するかのような表情は、平安時代の地獄絵図に登場する亡者のように醜く歪み、この世に悪魔が実在することを証明しているかのようだった。いや、その腐乱死体を生み出した悪魔なら、現実に男の直ぐ足元に居座っていた。アフリカ大陸最凶と恐れられる、残忍な薄笑みを浮かべた暗黒の殺し屋が・・・。　

　男が立っているテーブルは、横幅が80㎝、奥行きが50㎝、高さが40㎝のスチール製のフレームに、厚さ2㎝の透明なガラス板が嵌め込まれている。引っ越しの際に実家から持ち込んだ物で、いつ、何処で、誰が買ったのかさえ思い出せないくらいに古かった。そのせいか、ネットの通販で買えるセルフの組み立て式家具とは違い、作りが頑丈に出来ている。中国製の安物だったら、とっくの昔にガラス板が割れていた。「板子一枚、下は地獄」という表現は、確か荒海に漕ぎ出す漁師のセリフだったと思う。太平洋の荒波に揉まれ、船が沈んだら最後、助かる術はない。同様に、もしも、このガラス板が割れるようなことがあれば、確実に男の命はないだろう。このテーブルの上の僅かなスペースだけが、男に残された唯一無二の安全地帯だった。食糧も無ければ、水も無い。武器も無ければ、身を守る術すら無い。まるで絶海の孤島に漂着した難破船の乗組員のように、かろうじて命拾いはしたものの、孤立無援かつ絶体絶命の窮地に立たされている。起こるはずのない「奇跡」を信じ、ここまで悪戯に時間を引き延ばして来たが、それさえも、そろそろ限界に近づいている。生きてこの部屋から脱出する為には、残された方法は一つしか無い。わかり切ったことなのだ。覚悟を決めて飛び込むなら、微かな希望の光が見える今しかない。絶対にっ！

　男は真下に居座る死神の反応を窺いながら、ゆっくりと首を回し、肩の凝りと緊張を同時に解きほぐした。もっとも、この死と隣り合わせの緊迫した場面では、気休めにもならない。本能的に身の危険を感じ、反射的にテーブルの上に跳び乗ってから、既に二時間以上が経過している。その間、一瞬たりとも途切れることなく、男と死神の間では一触即発の睨み合いが続いていた。テーブルの上には、男が掻いた大量の汗と垂れ流した小便とで大きな水溜りが出来ている。フローリングの床の上にも滴り落ち、密室状態のリビングには、獣じみたアンモニア臭が充満している。この短時間に、これだけ大量の水分を失えば、いつ脱水症で倒れても不思議はない。実際、喉の渇きは耐え難く、心臓の動悸が激しい上に立ち眩みもする。医師の診断を待つまでもなく、脱水症の初期症状が現れているのは明白だ。前回、水分を補給したのは、ギンギンにエアコンの効いた成田エキスプレスの車内だった。空港の到着ロビーで買った新鮮な生野菜と生ハムとチーズを挟んだイングリッシュ・マフィンをパクつきながら、ペット・ボトル入りの冷たいウーロン茶を飲んだのが最後だ。何も考えずに食べ、一気に飲み干してしまったが、今にして思えば、あれが人生最後の贅沢だったのかもしれない。あの冷たいウーロン茶がこの場で手に入るのなら、男は財布の中の有り金を叩いてでも買うだろう。いや、いっそのこと通帳と印鑑を渡しても構わない。この中古で買ったマンションの権利書だって、今なら喜んで差し出すだろう。それほどまでに切迫した状況に追い詰められていた。男はウーロン茶の冷たい喉越しの感触をリアルに思い返すと、ゴクリと唾を飲み込んだ。いや正確に言うと、唾は出ず、乾いた喉が虚しく鳴っただけだった。新鮮な生野菜と生ハムとチーズとを挟んだイングリッシュ・マフィンに、それを流し込む冷たいウーロン茶・・・。最後の晩餐のメニューとしては、決して悪くない気がした。

　男は霞が掛かったような頭の片隅で、車窓から眺めた房総半島の美しい景観を想い出していた。水色の空に浮かんだ純白の入道雲、なだらかに連なる深緑の里山、秋の収穫を待ち侘びる黄金色の水田、パステル・カラーに色分けされた千畳敷の花畑・・・。房総半島の海岸沿いに並んだ巨大な発電用の風車が、遠い昔、絵ハガキで見た南フランスの田園風景を彷彿とさせた。ほんの四、五時間前の出来事なのに、何故か遠い過去の記憶のように甦る。列車の四角い窓枠に切り取られた風景は、マネやモネといった印象派絵画の巨匠たちの絵と比べても、決して引けを取らない気がした。海なし県の埼玉で生まれ育った悲しい性で、この風景だけは絶対に千葉には勝てないと思った。それにしても悔やまれるのは、このマンションの最寄りの航空公園駅に降り立ち、傷だらけのスーツ・ケースをズルズルと引き摺りながら帰宅する途中、自動販売機で冷たいコーラを買おうか迷ったことだ。余りの暑さと喉の渇きに負け、実際にポケットから小銭を取り出すところまで行ったのだが・・・。ふと冷蔵庫に買い置きのビールが冷えていることを思い出し、後ろ髪を引かれる思いで立ち去った。あの時、素直にペット・ボトル入りのコーラを一気飲みしていれば、現在の切迫した状況も、少しは違っていたはずだ。考えてみれば今回、リサーチ不足の無謀な計画を断行したばかりに、次々と降り掛かる悪夢の連鎖が断ち切れない。そもそも信用の置けないインチキ・ブローカーの誘いに乗り、ノコノコとタイのバンコクまで出掛けて行くなんて、人が好いにも程がある。普通に考えれば、わかりそうなものなのだが・・・。詐欺に遭う時というのは、大方こんなものなのかも知れない。夏のボーナスが入り、懐に余裕が出来たことで、心につけ入る隙が生まれたことは否定できない。予てから探し求めていたＲＮＡ(絶滅危惧動物)が手に入るとあって、クリスマスを前にした子供のように無邪気に舞い上がっていた自分が情けない。インターネットのブログを通じ、あの軽薄で、強欲で、傲慢で、恥知らずで、バカで、カスで、トンマで、出っ歯のインチキ詐欺師と出遭ったばかりに、トラブルと災難の悪循環が止まらない。結局、夏のボーナスの大半は持って行かれるし、欲しかったＲＮＡは手に入らない。ボロボロに打ち拉がれ、せめてもの安らぎを求めて帰国してみれば・・・このザマだ。エアコンの止まった蒸し風呂のようなリビングで、旅の疲れを癒やすどころか、命の危険に曝されている。あの忌々しいペテン師野郎と知り合いになったばかりに、まるで貧乏神でも背負い込んでしまったかのように、奈落の底へとフリー・フォール状態だ。　

　男は酸欠の金魚のように、ハアハアと息を荒げながら顔中に吹き出した汗を掌で拭った。脱水症と貧血の併発で卒倒寸前だというのに、拭いても拭いても止めどなく汗が滴り落ちる。男は死神からの無言の圧力に怯えながらも、九回裏/ツー・アウト/ランナー無しからの一発逆転、起死回生の一打を狙っていた。朦朧とした意識の中、男が落とす視線の先には、死神の残虐かつ冷酷非情な瞳がある。その瞬きをしないビーズ玉のような瞳には、復讐の炎がメラメラと燃えていた。間の抜けた話だが、男はまさか自分が、これほどまでに執拗な恨みを買っていようとは夢にも思っていなかった。いや寧ろ、本気で感謝されているとさえ思っていた。薄給の中から遣り繰りし、三食昼寝付きの高待遇でもてなしてやったのだ。勿論、相手が人間でない以上、その怨念の深さは推して測る以外に知る術がない。或いは過去に、余ほど腹に据え兼ねた出来事が有ったのかもしれない。だからと言って、ここまでの酷い仕打ちを受ける謂れはない。感謝しろとまでは言わないが、せめて命くらい助けてくれても、決して罰は当たらないはずだ。この冷酷非情な悪魔の為に、それくらいの金は使って来たし、それくらいの世話はして来たつもりだ。

　透明なガラス板一枚を挟み、男は二時間以上もの間、死神との一触即発の睨み合いを続けて来た。ついでに普通の人間の一生分の恐怖も存分に味わった。けれども、どうやらこれ以上の延命策は通用しそうにない。死神の苛立ちもMAXに達しているようだし、最後の勝負に打って出るなら、微かな希望の光が見える今しかない。絶対に！　男に与えられたチャンスは、たったの一度切りだった。勿論、失敗は許されない。これがハリウッド版のアクション映画なら、最後に主人公が決死の脱出を試みて、間一髪のところで命拾いをする場面だろう。どうせ成功すると分かっていても、そんな主人公の活躍に観客はハラハラ・ドキドキする。ミッションに失敗し、殺害されるところなんて見た記憶がない。但し現実の世界では、そのようなドラマチックな展開は殆ど期待できない。だからこそ、人は映画館に足を運ぶのだ。自分自身の人生が映画のようにドラマチックなら、わざわざ金を払ってまで映画館に行く必要はない。
　例えこの絶体絶命のピンチを切り抜けることが出来たとしても、男を待っているのはハッピー・エンドとは程遠い結末だ。この後、道路一本隔てた向かいの警察署に駆け込み、助けを求めれば、これまでに重ねて来た悪事の数々が白日の元に曝される。その後には、針の筵に座らされるような懺悔と悔恨の日々が待ち受けている。それでも、この部屋の中で朽ち果て、数日後、腐乱死体となって発見されるよりは遥かにマシだ。いや、この際、遥かにマシだと思いたい。そうとでも思わなければ、最初の一歩がどうしても踏み切れない。

　男は足の裏に全神経を集中すると、もう一度ゆっくりと首を回し、肩と首の凝りを同時に解した。これから男が挑むのは、やり直しの効かない一発勝負。文字通り「命」を張った最後の賭けだ。万が一このチャンスをモノにすることが出来なければ、男を待っているのは、死神による残忍かつ冷酷極まりない復讐劇だ。そこでは何人も直視することの出来ない、血に濡れた地獄の惨劇が繰り広げられることになるだろう。男には、その血生臭い残虐な光景が目に浮かぶようだった。幸か不幸か男には、その分野に於いては専門家にも引けを取らない豊富な知識が有った。恐らくはフローリングの床の上を七転八倒する地獄の苦しみの中、どうしても呼吸することが出来ず、両手が血塗れになるまで喉首を掻き毟ることになるだろう。最後は胃の中が空になるまで大量の泡を吐き続け、気も狂わんばかりの恐怖と絶望と悔恨の中、息絶えることになるはずだ。それが、この悪魔が持つ最大の武器「神経毒」の恐ろしさだ。一言で言って、簡単には死なせてくれない。いや男の受ける罰は、それだけでは済まされない。この神経毒の中には、消化を促進する数種類の強烈な酵素が配合されている。数日後、余りの強烈な腐敗臭に近隣住民が騒ぎ出し、グズグズに溶け出した腐乱死体となって発見された暁には、このマンションの周辺一帯は前代未聞の大パニックに陥るはずだ。その後に暴かれる様々な違法行為や友人/知人と称する人物から語られる醜聞の数々を思うと、男はムンクの描いた絵画のように頭を抱え、絶叫したいという衝動に駆られた。マンションの室内で四匹もの猛毒のヘビを飼い、その中の一匹を逃がした挙げ句、咬まれて死ぬのだ。この事件が世間に与える衝撃の大きさを考えれば、恐らくは一、二カ月の間、テレビのワイド・ショーはこの話題で持ち切りになるだろう。死んだ後にまで醜態を曝すことだけは、何としてでも避けなくてはならない。最悪なことに、男の職業は公立高校の教師なのだ。このままでは、同僚の教師や生徒たちにも顔向けが出来ない。その時っ！

「！？」

　男は突然の立ち眩みに襲われ、テーブルの上で大きくバランスを崩すと、崩れ落ちそうになるのを寸前のところで踏み留まった。もしも、この賭けに敗れるようなことがあれば、家族や親類縁者にまで多大な迷惑が及ぶことになる。職場の上司や同僚だって、暫くはマスコミの対応に追われ、仕事も手に着かなくなるはずだ。全く関係の無い生徒たちだって、心に深いトラウマを抱えることになるだろう。県立高校の教師が無許可で毒ヘビを飼い、咬まれて腐乱死体となって発見された。醜聞好きなマスコミにとっては、これ以上は無い一大スキャンダルだ。恐らく上司の何人かは責任を問われ、降格処分、もしくは山奥の分校にでも飛ばされることになるだろう。これ以上、罪もない関係者を巻き込まないためにも、失敗する訳には行かない。絶対に！

　男は全ての雑念を振り払い、漸く煮え切らない腹を括ると、最後の賭けに打って出る決意を固めた。この部屋さえ脱出することが出来れば、その先には微かな希望の光が見えている。男は最後の気力を振り絞り、口の周りに付いた涎を手の甲で拭うと、頭の中で脱出のシナリオを再確認した。これ以上、待ったところで、死神が根負けし、自らの意思で退散しそうな気配はまるでない。その一点にだけ、微かな期待を寄せていたのだが・・・。どうやら、それほど甘くは出来ていないようだ。男は二時間半もの間、優柔不断に決断を先送りにし、ただ漫然とテーブルの上に立ち尽していた訳ではない。その間、何度となく死神を挑発し、その反応を窺いながら脱出のタイミングを計って来た。その度毎に死神は、鋭く尖った牙を剥き、足下から激しく男を威嚇した。そのヌメヌメと怪しく光る口腔は、まるで生の漆を飲んだかのように真っ黒で、廃墟に打ち捨てられた古井戸のような底知れぬ深さを感じさせる。真上から見下ろすと、まるで銀河の中心に渦巻く巨大なブラック・ホールのようで、得体の知れない巨大な引力によって頭から飲み込まれそうになる。その上、その反応の素早さは尋常ではない。どうやら世界最速という看板も伊達ではないらしい。男は自らの手でパンドラの箱を開けてしまったことを心の底から後悔した。晴れて念願の自由を手に入れた死神は、正真正銘の「怪物」だった。アフリカ象をも一撃で斃す猛毒の牙を持った悪魔を相手に、素人が素手で戦いを挑むなんて、これほど愚かで虚しい行為は他にない。男は今、自らの犯した罪の大きさに絶望し、大粒の涙をボロボロと溢していた。甘く見ていたのだ。その怪物の持つ驚異的な身体能力と成長速度は、男の想像を遥かに超えていた。今更、悔やんで見たところで、手遅れなのは分かっている。自らが仕出かした不始末の責任を取るためにも、先ずはこの部屋から脱出することが先決だ。「幸い」と言っていいのか、道路一本隔てた向かいには、埼玉県警所沢警察署の箱型の建物が在る。運転免許の更新以外で訪れたことはないが、大急ぎで駆け込んで事情を説明すれば、直ぐにでも爬虫類の専門家を手配してくれるはずだ。アフリカ大陸最凶の死神と謂えども、プロの手に掛れば、日本の青大将を扱うのと大して変わらない。その後は強面の屈強な刑事たちに囲まれ、ドラマ以上に高圧的な取り調べを受けることになるだろうが、それも仕方がない。それこそ、自業自得というものだ。他人を巻き込む前にカタが付けば、せいぜい書類送検か罰金刑くらいで、刑務所に収監されたりはしないだろう。勿論、裁判所の判決とは別に、厳しい社会的制裁を受けることになるのは覚悟の上だ。恐らく懲戒免職という最悪の形で仕事をクビになり、住み慣れたこの部屋からも冷たく追い立てを喰らうことになるだろう。仕事を失い、月々の収入が絶たれてしまえば、ホームレスとして路頭に迷うのも時間の問題だ。そこまでの覚悟を決めた上で、下さなければならない決断だった。一人前の社会人である以上、自分で撒いた種は自分で刈り取らなくてはならない。一度この凶悪な殺人鬼が屋外に逃げ出せば、被害者は自分一人に止まらない。この近隣で第二、第三の咬傷事件が起こるのは確実だ。万が一小さな子供が咬まれるようなことにでもなれば、それこそ死んでお詫びをしたくらいでは済まされない。最悪の場合、所沢中がパニックのドン底に突き落とされ、市民生活が大混乱に陥るに違いない。楽しいはずの夏休みも、子どもたちには外出禁止の足枷が嵌められ、夜間には市内全域に戒厳令が敷かれることになるだろう。決して大袈裟な表現ではなく、アフリカ大陸最凶にして最速の死神が完全な成体に成長を遂げた今、一度屋外に解き放たれたが最後、専門家でさえ捕まえるのは至難の業だ。この部屋の中で始末する以外、死神の暴走を喰い止める術はない。今、男の背中には、自らの命よりも遥かに重い「責任」とい名の重圧が圧し掛かっていた。自分も教師の端くれだ。これ以上、自分勝手な理由で他人様に迷惑を掛ける訳には行かない。そして所沢中を巻き込んでの最悪の事態だけは、どんなことが有っても阻止しなくてはならない。絶対にっ！

　男は静かに瞼を閉じると、大きく息を吸い込み、心の中で繰り返し念仏を唱えた。

「　南無阿弥陀佛。　南無阿弥陀佛。　南無阿弥陀佛。　南無阿弥陀佛。　南無阿弥陀佛　・・・　」
　　
　ここ数年、初詣にすら行ったことがない自分が、こんな時にだけ虫がいいのは充分に承知している。けれども神仏にでも縋らなければ、とてもではないが、跳べるものではない。相手は馬よりも速く走ると噂される2m50㎝の怪物だ。その牙に秘められた神経毒の威力は凄まじく、現地ではアフリカ象をも一撃で斃すと恐れられている。まともに闘ったところで、勝ち目がないことは分かっている。男の側に僅かな勝機が有るとすれば、死神が油断した一瞬の隙を突き、形振り構わずこの部屋を脱出することだ。その為には一度部屋のドアを開け、素早く身体を逃がした後、もう一度ドアを閉めて死神を封じ込めなくてはならない。その間に追いつかれ、どこか一カ所でも咬まれれば、確実に命を落とすことになるだろう。恐らく、ほんの少し牙が掠っただけでも致命傷は避けられない。果たして、この最凶/最速の死神を相手に、そんな離れ業が可能だろうか？　アフリカのサバンナでは、百獣の王/ライオンでさえこの死神の存在を恐れ、視界に入れば、絶対に近づくことは無いという。見切り発車の感は否めないが、いずれにせよ、これ以上待ったところで事態が好転する可能性は皆無に近い。最後はこのテーブルの上で力尽き、毒牙の餌食にされるのがオチだろう。状況は、あらゆる角度から見て男にとって不利だった。決断するなら、体力に僅かな余力の有る今しかない。一つだけ言えることは、これが最初にして最後のチャンスだ。失敗は許されない。覚悟を決めたら、一か八か跳ぶしかない！
　
　男は死神に気取られないよう痺れた右足を静かに引くと、微かに膝を緩め、腰を落として身構えた。ここで決断することが出来なければ、二度とチャンスは巡って来ない。生きてここを出たければ、覚悟を決めて跳ぶしかない。例え結果がどうなろうと、責任は全て自分自身に有る。男は「運」を天に預けると、上半身を後ろに反らしながら大きく息を吸い込んだ。

「　　　　　　　　　　　　　　　　」

　頭の中は見事なまでに真っ白だった。もう後戻りすることは出来ない。男は両腕を強く振って反動をつけると、素早く体重を移動させ、痺れて感覚の無くなった左足で踏み切った。次の瞬間っ！

　　　　　「おぅわっ！」


　　　　　　　　　
　　　　　　　　弐

　男は名前を嶋田晋也という。現在三十二歳で、これといった不満のない花の独身生活を謳歌している。いや、「していた」と既に過去形にした方が適切かもしれない。職業としては、埼玉県の所沢市内に在る県立高校で「世界史」の教鞭を執っている。熱血教師などという柄ではないが、仕事の方は可もなく不可もなく、教育委員会やPTAからお叱りを受けない程度に無難にこなしている。嶋田の場合、青少年の教育に情熱を燃やして教師という職業を選んだというよりは、純粋に生活の糧を得る為の手段、もしくは方便と考えていた。他人と競うことに極めて関心の薄い嶋田は、若さに似合わず、寧ろ淡白過ぎる程に自らの分を弁えていた。プロのスポーツ選手になれる程の体力や運動神経に恵まれず、弁護士や官僚になれる程の学力や勤勉さも持ち合わせていないとなれば、選べる職種は限られる。奮闘努力して小さな成功を掴むよりは、楽して安定した収入が得られる方法を探した方が賢明だ。来る日も来る日も、パワハラが趣味の冴えない上司から罵倒され、厳しいノルマを課されるサラリーマンよりは、地方公務員、もしくは学校の教師といったところが無難な選択肢だろう。大学での四年間、複数のバイトを掛け持ちし、趣味の海外旅行に明け暮れた結果、辿り着いたのが現在の教師という職業だった。今にして思えば、別に市役所の戸籍係でも良かったのだ。嶋田の場合、どのような職業に就こうが、その後の人生に大差はなかった。性格的に、仕事一筋に情熱を傾けて打ち込めるようなタイプの人間ではない。面倒な役職や煩雑な人間関係は極力避け、プライベートを充実させたいというのが、嶋田晋作が一貫して持ち続けるポリシーだった。校長や教頭のように教育委員会の顔色を窺いながら、苦労に苦労を重ねて小さな出世を掴むよりは、水澄しのようにスイスイと楽して世の中を渡りたい。民間企業で理不尽なリストラに怯え、性格の破綻した上司からのパワハラに耐えながら扱き使われるよりは、高校の教師というぬるま湯にどっぷりと浸かり、余った時間と収入の全てを趣味に費やして暮らしたい。それが嶋田の求める生き方だった。
　有り難いことに、この職業が性に合っていたのか、生徒たちの間での嶋田の評判は上々だった。嶋田が赴任したのは、進学率が六割程度の公立高校なので、生徒たちが授業に求めるハードルは高くない。それに最近の高校生は、受験勉強は学習塾でやるものと割り切っている。規定の単位を取得し、無事に卒業さえ出来れば、それ以上は望まない。教師と生徒の関係も、クールと言うよりは、寧ろドライに近い。嶋田の授業は、海外の旅行先で起こったハプニングや学生時代に掛け持ちしたバイト体験、職員室で見聞きした先生方の噂話が中心で、途中で大きく脇道に逸れることが多かった。調子に乗ると教頭の「ヅラ疑惑」や学年主任の「潔癖症疑惑」にまで踏み込んでしまうので、普段から適当なところで切り上げるよう心掛けている。人付き合いが苦手な割に持ちネタは豊富で、勝手な脚色を加えては話を膨らめ、授業の途中で爆笑を取ることも少なくない。得意のネタでドッとウケれば、教師として決して悪い気はしないものだ。後は適当に指名した生徒に教科書を読ませ、マニュアル通りの注釈を加えれば、一時間なんてアッという間に過ぎてしまう。別にやる気がない訳ではないが、文部科学省のマニアックな管理主義のお陰で、教師の個性は竹籤のように削られ、両手両足を縛られた状態での不自由な授業を強いられる。校則という名の理不尽な規則で縛られているのは、何も生徒たちに限ったことではない。寧ろ教師の方こそ、時代錯誤的な管理主義の犠牲者だ。高校の世界史の教科書なんて、実際は古くて使い物にならない。時代に取り残された歴史学者が想い描く妄想だ。そもそも歴史なんて毎日のように書き換えられているのに、暗記する意味が分からない。世界の「世界史」は、日本の授業よりも遙かに先を行っている。もっとも、一介の高校教師が天下の文部科学省を相手に反旗を翻したところで、どうにかなるようなレベルの問題ではない。例えば、日本の高校の世界史は未だに「世界四大文明」で止まっているが、その時代には、既に十一の文明が存在したことが証明されている。実際、現在のシリアやベイルート、イスラエルなどでは、紀元前６０００年頃の街の遺跡が次々と見つかっている。大体、紀元前３０００年頃、突然、降って湧いたように４つの文明が誕生したなんて可怪しいだろう。完全なるマヤカシだ。今、世界が注目しているのは、トルコの南東部で見つかった「ゴべクリ・テペ」や「カラハン・テペ」など、紀元前一万年以上前の旧石器時代の遺跡だ。これらがなぜ重要かと謂えば、農耕が始まる遥か以前に、巨石を使った採集民族による高度な文明が既に成立していたからだ。最近主流の学説に拠れば、紀元前９６００年頃、地球は１２００年ほど続いた「ヤンガー・ドライアス」と呼ばれる氷河期の真っ只中で、各大陸は2000m～3000m級の分厚い氷の層に覆われていた。この氷河期が突然の終焉を迎えることになるのだが、その原因というのが興味深い。北アメリカ大陸で3000mほどの高さに積み上がった氷の層に、エベレストくらいの大きさの小惑星が突っ込んだ。因みに、今から6500万年前に恐竜を絶滅させた小惑星は、中央アメリカのユカタン半島に突っ込み、巨大なクレーターを形成し、今もその痕跡を留めている。僅か12000年前のクレーターの痕跡が見つからないのは、分厚く積み上がった氷の層を直撃したからだ。小惑星の持つ莫大な運動エネルギーは、氷の層を一瞬にして水蒸気に変え、世界中に大地震や大洪水を伴う天変地異を引き起こした。旧約聖書の創世記に登場する「ノアの方舟」の話は有名だが、似たような神話が世界各地に残されている。中央アメリカで栄えたマヤ文明では、この時の小惑星を「頭に羽の生えた巨大なヘビ」と表現している。伝説に拠れば、頭に羽の生えた巨大なヘビが天空を駆け抜け、人類を破滅へと追いやったという。初めて目にする巨大な小惑星に対し、これ以上に適切な表現はないだろう。旧約聖書の「ノアの箱舟」の話で謂えば、原典となったのはメソポタミアに残る神話だ。有名な「ギルガメッシュ叙事詩」の中にそっくりな話が登場する。その他、インドや中国にも、文明を滅ぼした大洪水に関する似たような伝説が残されている。メソ・ポタミアとは「二つの大河に挟まれた土地」という意味で、二つの大河とはチグリス河とユーフラテス河を指す。因みにメソ・アメリカとは、南アメリカ大陸と北アメリカ大陸に挟まれた土地。即ち中央アメリカのことを指している。なぜノアの方舟がイスラエルとは縁も所縁もないアルメニアのアララト山に漂着したのかと謂えば、そこにチグリス河とユーフラテス河の源流が在るからだ。元々その地で暮らしていた狩猟採集民族が、農耕に適した肥沃な土地を求めて南下したことにより、メソ・ポタミアの地に人類最古の文明が誕生した。因みに「ゴベクリ・テペ」も「カラハン・テペ」も、チグリス/ユーフラテス河の上流に在る。紀元前9600年頃に起こった大洪水では、世界の海面が一気に120m以上も急上昇したという。日本で言えば、瀬戸内海や琵琶湖が誕生したのもこの頃だ。規模は大分異なるが、地中海地方で言えば、黒海が誕生したのもこの頃だと言われている。それ以前は、広大な盆地にひっそりと佇む小さな水溜りに過ぎなかった。大洪水とともにボスポラス海峡が決壊し、地中海から一気に大量の海水が流れ込んだ。原理としては、日本の瀬戸内海の誕生と酷似している。興味深いのは、ギリシャの哲学者・プラトンの著した「アトランティス」に関する記述だ。プラトンは、アトランティス大陸が沈んだのは、今から遡ること9000年前だと記述している。プラトン自身は紀元前500年頃の人なので、丁度世界規模での大洪水と年代が一致する。果たして、これが単なる偶然だろうか？　プラトンは、政治家であり旅行家でもあった叔父のソロンからこの話を聞き、史実として正確に記録している。因みに、ソロンはギリシャ七賢人の一人にも数えられる偉大な哲学者で、ホラを語るような軽薄な人物では決してない。ソロンは旅行でエジプトを訪れた際、この話を地元の神官から聞いている。当時、エジプトにはギリシャよりも遥かに長い歴史の集積が有り、過去の記録も豊富に蓄積されていた。もしもアレクサンドリアの図書館が焼け落ちていなければ、そこにはアトランティスに関する記録も大量に残っていたはずなのだ。興味のある人は、様々な関連本が出ているので読んでみるといい。お勧めは「神々の指紋」で一躍ベストセラー作家の仲間入りを果たしたグラハム・ハンコックだ。彼の「世界史」に関する著作には、目から濁った鱗を落としてくれる秀逸な作品が多い。最近はユーチューブなどでも世界史に関する面白い記事がたくさん上がっている。英語が得意なら、直接、英語でアクセスすることをお勧めする。嶋田の場合、海外旅行が趣味ということもあり、学生時代に徹底して英語を勉強をした。グラハム・ハンコックの著書も、携帯にダウン・ロードして読んでいる。洋書系は高いが、良い本には充分に価値が有る。「Magicians of The Gods」や「The Sighn And The Seal」、「Super Natural」などは特にお勧めだ。翻訳本が出ているのかは知らないが、出来れば辞書を駆使してでも原書で読んだ方がいい。いや、読むべきだ。嶋田は学生時代、スティーブン・キングのミステリー小説に嵌り、「It」や「Misery」、「Needful Things」、「Dark Half」などの恐ろしく分厚いミステリー小説を何冊も読破していた。一冊読めば自信がつき、次から次へと読みたい本が出て来るものだ。今では、心の底から英語をやって置いて良かったと思っている。学生たちにも勧めているが、余り共感して貰えないのが現実だ。
　世界史の面白さは、それまで伝説の類だと思われていたことが、ある日突然、史実として認定されるところだろう。ハインリヒ・シュリーマンがトロイの遺跡の発掘に成功したり、ハワード・カーターがツタンカーメン王の墓を発見したり、無もなき羊飼いの少年が洞窟の中で死海文書を発見したり・・・。毎日のように塗り替えられて行くのが歴史だ。世界史の教師が言うのも変だが、歴史なんて暗記をしても全く意味がない。日々最新の情報に更新して行くことこそが、歴史の醍醐味だ。勿論、こんな個人的見解に基づく話を授業中に出来るはずもなく、高校の教師は教科書のガイダンスに従い、淡々とノルマを消化して行くだけだ。目の前に大学受験という大きな目標が控えている以上、日本中の授業が画一的になるのは仕方がない。時代遅れの歴史学者が書いた時代遅れの教科書を使い、時代遅れの授業を強要される。一介の教師が反旗を翻したところで、国家という分厚い壁の前に弾き返され、ゴキブリのように踏み潰されるのがオチだろう。嶋田の歴史観は教科書に書かれたものとは大きく異なるが、クビにはなりたくないので、敢えて教育委員会から問題視されるような突飛な言動はしない。嶋田は持ち前のサービス精神を発揮し、テストで取り上げそうなところでは、それとなく仄めかしてやることも忘れない。赤点を取る生徒がいれば、補習、その他で面倒な仕事が増えるだけだ。反則めいて聞こえるかも知れないが、最近は教師も生徒もプライベートが忙しく、互いに多くを期待しない。そんなドライな関係が出来上がっている。それに最近の高校生は、自分たちの時代よりも遥かに進歩的だし、大人なのだ。教師が放って置いても、勝手に卒業し、社会の中で生きて行けるだけのしたたかさを身につけている。
　そんな訳で、中堅クラスの私立大学を卒業して早や十年・・・。長年、教師をやっていれば、毎年の授業は形骸化する。変わって行くのは、先細りする教師の情熱と、毎年入れ替わる生徒の顔ぶれだけだ。最近はパソコンとプリンターを使って試験問題を作成するので、教師の負担も劇的に減った。ＩＴは嶋田の得意分野でもあるので、過去十年間に蓄積したデータを有効活用すれば、ビールを片手に二時間も有れば余裕で終わる。最近、痴漢や盗撮、下着泥棒など、教師の不祥事が劇的に増えているのは、明らかに時間的な余裕が出来たからだ。本当に忙しいのは、クラブ活動に熱心な一部の熱血教師だけで、嶋田のような根っからの極楽トンボには無縁の世界だ。多くの高校教師は暇を持て余し、欲求不満の捌け口を探している。決して苦労がない訳ではないが、生存競争が激化する一方のサラリーマン社会と比べ、呑気でお気楽な商売と映るかもしれない。無駄な出世欲を捨て、要領良く立ち回れば、幾らでも手を抜くことが可能なのだ。

　嶋田が数ある教科の中から「世界史」を専攻しようと決めたのは、子供の頃に見た映画「インディー・ジョーンズ」シリーズに多大な影響を受けた為だった。今にして思えば、「世界史」に興味が湧いたというよりは、ジョーンズ博士の世界を股に掛けた冒険活劇の方に魅力を感じていた。学問としての考古学に傾倒するというよりは、古代の埋もれた財宝を探して世界中を飛び回る。そんな荒唐無稽なファンタジーの世界に憧れていた。勿論、あらゆる場面で法的な制約を受ける現代社会に於いて、ならず者の賞金稼ぎのような考古学者が生きて行けるはずもなく、大学のゼミで出会った冴えない風体の教授を見て、即座に夢を断念した。実際、莫大な費用を投じてエジプトやメソポタミアで発掘調査が出来るのは、ごく一部の「幸運」と「金運」に恵まれたエリート考古学者に限られる。そして、そのステータスに上り詰めるまでには、血の滲むような努力と忍耐力が要求される。嶋田の大嫌いな「学術論文」だって、教授になるまでには何十本と提出しなくてはならない。どの世界を目指しても同じだろうが、現実は厳しく、見た目ほど甘い世界では決してない。残念ながら嶋田には、ハワード・カーターのような「不撓不屈」の探究心もなければ、ハインリヒ・シュリーマンのような「堅忍不抜」の忍耐力も備わっていなかった。ましてや灼熱の砂漠で何カ月も野営して、日出から日没までツルハシやスコップが振れるほど体力に恵まれているとも思えない。中途半端な思い入れだけで飛び込んだところで、大勢いる発掘作業員の中の一人で終わるのがオチだろう。結局、考古学者などというのは、ギネス級に偏屈な人物か、稀代の変人だけが目指せる職業と相場が決まっている。そのことが早めに分かっただけでも、嶋田にとっては大きな収穫だった。三十代半ばまで大学に残り、良いようにこき使われたところで、先は見えている。

　嶋田自身、今でこそ偉そうな顔をして教壇に立っているが、学生時代は勉強が好きな方ではなかった。いや寧ろ「大」が付くほど嫌いだったので、優秀でない方の生徒の気持は良く分かる。従って中間や期末といった定期試験では、出来るだけ平均点が高くなるよう甘めの問題設定を心掛けている。一人一人の答案用紙を細かく採点するのは面倒なので、穴埋め式と選択式の問題を多用し、基本的に記述式の問題はパス。因みに、ここ数年は宿題を出した記憶がない。大方、生徒たちからの人気の秘密は、そんなところに有るのだろう。嶋田自身、自分が有能な教師だと思ったことは一度もない。勿論、この仕事が天職だと思ったことも一度もない。学生時代と同様、平均点よりちょっと上、それが嶋田の目指すポジションだ。出世を望まない代わりに、努力もそこそこ・・・。嶋田が教師という職業を選択した最大の理由は、安定した収入と社会的な信用が得られるからだ。その上、春と夏には纏まった休暇も取れる。正しく嶋田の思い描くバラ色の人生だ。決して高収入という訳には行かないが、贅沢とギャンブルさえしなければ、独身の嶋田が暮らして行く分に不足はない。結婚して子供を持とうなどという大それた野心さえ抱かなければ、それなりに充実した人生が送れるのだ。

　嶋田が所沢市内に中古のマンションを買ったのは、今から五年前、二十七歳の時だった。西武新宿線/航空公園駅から徒歩五分という好立地のマンションに、念願の空室が出来たとの情報を入手した時、嶋田はルアーに誘われた腹ペコの雷魚のように喰い付いた。高校教師の安月給では分不相応な買い物だったが、不動産屋と銀行の間を何往復もし、粘り強く交渉した結果、かなり有利な条件で契約を結ぶことが出来た。頭金に出来るほどの預金も無ければ、自由になる不動産も無かったが、最後は公立高校の教師という信用がモノを言い、低金利で長期のローンを組むことが出来た。月額十一万円、ボーナス月/頭金無しの二十五年ローンと言えば、ほとんどアパートを借りているのと変わらない。築四十年以上も経ち、将来的な不動産価値は見込めないものの、嶋田にとってはほぼ理想に近い条件が揃っていた。

　マンションを探す上で嶋田が絶対に外せなかった条件は、第一に学校から近いこと。この場合、余り近過ぎると、学校帰りの生徒や酔っ払った同僚が不意に尋ねて来ないとも限らない。馴れ合いの関係は大嫌いな性格なので、程良い距離感は保ちたい。幸い所沢は交通の便が良く、学生用から高級マンションに至るまで、物件数が豊富な住宅天国と言える。その気になれば、学校の近くに幾らでも賃貸の優良物件を探すことが可能だ。嶋田にとって最も重要なことは、仕事とプライベートを完全に分けることだった。理想を言えば、所沢市近郊の狭山市か入間市辺りに住むのがベストだが、車や電車で通勤するのは面倒だし、何よりも時間が惜しい。自転車で約十分という距離は、決して近過ぎず、かと言って遠からず、ほぼ理想に近かった。毎朝ギリギリまで寝ていられるし、帰宅時間も早い。大切な趣味に費やす時間もタップリ取れる。
　第二の必須条件は、壁の作りが頑丈に出来ていること。決して神経質という訳ではないが、隣りの部屋からテレビの音が洩れて来るようでは、わざわざ大金を叩いてまでマンションを買う意味がない。その点、築四十年を超える中古物件は、居住性はともかく、骨組みだけは頑丈に出来ている。壁も床も天井も、鉄筋をふんだんに使った分厚いコンクリートで固められ、耐震強度も満点だ。嶋田が最も重視したのは、プライベートが完璧に担保されていることだった。嶋田は五年前、このマンションに引っ越して来て以来、一度も他人を部屋に上げたことがなかった。生徒や同僚の教師はもちろんのこと、家族や学生時代の友人でさえ、部屋には絶対に近づけないよう細心の注意を払っていた。どうしても面会が必要な場合は、必ずこちらから出向いて行く。余りにも頑なに入室を拒むので、周囲からは変人扱いされているフシが無くもない。職員室でも、アイツは変わり者だとの芳しくない評価を受けている。もっとも、高校の教師などという職業は、程度の差こそあれ、奇人変人の巣窟と言える。例を挙げるなら、オールド・ミスの学年主任は偏執狂とも言える極度の潔癖症で、学校のトイレや洗面所の類が一切使えない。いつも除菌用のアルコール・ティッシュを持ち歩いていて、触るもの全てを手当たり次第に拭き捲る。また今年で三十歳になるマザコンの後輩教師は、未だに母親の手作り弁当を持参する。風邪を引いて学校を休む時には、母親から校長室に電話が入るという徹底ぶりだ。その他にも、身体内に病原菌が入るという理由で三十年以上も鼻毛を切らない教頭がいたり、普段は極端に影が薄いのに、「日の丸」と「君が代」に異常なまでの拒否反応を示し、卒業式で頑なに席を立たない窓際教師が居たりと、その手の偏屈な人材には事欠かない。自分の部屋に他人を入れないという程度の我が儘は、教師の世界では許容の範囲内と言っていい。嶋田の場合、それ以外の生活面では人一倍、協調性を発揮するよう心掛けていた。マンションの共済費は必ず期日内に納めているし、ゴミ出しのルールも必ず守る。忘年会や新年会には必ず顔を出すようにしているし、遅刻や無断欠勤はしたことがない。たった一つだけ、他人には絶対に知られたくない秘密の「爆弾」を抱えているという点を除けば、外見上は至って普通の教師だった。いや、無理して普通の教師を演じていた。

　嶋田が執拗な迄にプライベートに固執するのには、ある特殊な事情があった。嶋田には、決して他人に知られてはならない秘密の「趣味」が有った。無理して中古のマンションを買ったのも、未だに独身でいるのも、絶対に他人を部屋に入れないのも、全てはその趣味の為だった。結論から言うと、嶋田は無許可で、ある特殊な「生物」を飼っていた。それも、飼うのには県知事の許可を必要とするような、飛び切りに危険な「生物」を・・・。

　高校教師・嶋田晋也が全力で隠す非合法な趣味、それは毒ヘビの飼育だった。この趣味が他人に知られたら最後、これまでに築き上げて来た人間関係及び社会的信用、並びに生活基盤は雪崩を打って崩壊する。この趣味が有る為に、嶋田は肩身の狭い生活を強いられ、絶えず秘密が露見する恐怖に怯えながら暮らして来た。周囲から持ち込まれる数多の縁談を断り、未だに独身でいるのも。大した蓄えがある訳でも無いのに、無理して中古のマンションを買ったのも。偏屈と陰口を叩かれながら、同僚や生徒たちを部屋に上げることが出来ないのも。全てはこの趣味の為だった。痴漢や覗き、盗撮に下着泥棒、飲酒運転に覚醒剤、挙句の果てはコンビニ強盗に至るまで、最近は教師の不祥事も多岐に渡り、世間も一々驚いてはくれなくなった。教師のスキャンダルには慣れ切った感のある世論だが、嶋田のマニアックな趣味にだけは、流石に度肝を抜かれるに違いない。
　現在、嶋田の部屋には四基の大型水槽が搬入され、それぞれに毒ヘビが飼われている。いずれも外国産の悪名高い猛毒種ばかりだ。その名を「蛇学」の専門家が聞いたら、即座に蒼醒めて絶句するか、「有り得ない」と言って首を横に振るに違いない。とてもではないが、マンションの一室で個人が飼えるようなヘビではない。嶋田は月々のローンの返済と食費を除くと、給料の大半をこの趣味に費やしていた。四基の大型水槽には、それぞれパネル・ヒーター、サーモ・スタット、蛍光灯が設置されていて、月々の電気代だけでもバカにならない。その上、餌代その他で出費が嵩み、給料日の前には昼食代にも事欠く有り様だ。そんな悲惨な目に遭っても止めることが出来ないのは、嶋田がこの趣味に完全に依存しているからに他ならない。アルコール依存症やギャンブル依存症と同様、精神科医によるカウンセリングやセラピーが必要なほど、嶋田はこの趣味にドップリとのめり込んでいた。どこかで歯止めを掛けなければ、いつかは必ず破綻する。そのことは、嶋田自身にも充分に分かっていた。それでも一旦深みに嵌った依存関係は断ち難く、ついつい結論を先送りにしている間に、四匹もの毒ヘビを抱え込む迄に至った。勿論、県知事の許可などという面倒な手続きは取っていない。例え取れたとしても、公立高校の教師という立場上、県の教育委員会に身元を照会されれば、問題視されるのは確実だ。第一、この件が公になれば、マンションの他の住民たちが黙っていない。誰だって同じ棟に住む住人が、猛毒を持つコブラを飼っていたら嫌だろう。小さな子供でもいれば尚更だ。常識的に考えて、他人に理解して貰えるような趣味ではない。わかり切ったことなのだ。嶋田の経験上、飼うなら隠れてこっそりと、周りの人間関係に細心の注意を払いながら、徹底した隠蔽工作を施す以外に方法はない。

　現在、嶋田が「蛇の間」と呼ぶ八畳ほどの部屋には、四匹の猛毒のヘビが飼われている。頑丈なスチール製のラックには、スウェーデン製の大型水槽が四基並び、それぞれに自慢の毒ヘビが入っている。左端から紹介すると、インド・コブラ、百歩蛇、ブラック・マンバ、タイパンの四匹だ。それぞれ手に入れた時の苦労を思うと、掛け替えのない毒ヘビたちだ。嶋田は深夜、たった一人でフローリングの床の上に胡座を掻き、缶ビールを片手に四基の水槽を眺めるのが好きだった。例え、日本中を隈なく探しても、個人でこれだけのコレクションを完成させたマニアは少ないだろう。嶋田は、誰かに自慢したいというコレクターに特有の自己顕示欲を懸命に抑え、秘密の保持には徹底した配慮を見せていた。匿名で「毒ヘビ」に特化したブログを開設することも考えたが、高校の教師という職業柄、発覚した時のリスクが余りにも大き過ぎる。最近は、動画から部屋の微妙な間取りなどをチェックし、撮影現場を特定しようとする輩も多いと聞く。的外れな正義感に駆られた探偵気取りのネット・ユーザーほど、この世に厄介な存在はない。もしも、この趣味がバレれば、ネット上で氏名と住所と職業が曝され、この世の生地獄を味わうことになる。今時、そんな例は枚挙に暇がない。最近は、ネットを使ったサイバー犯罪を未然に防止する観点から、警察の監視の目も一段と厳しくなっている。匿名とは言え、迂闊に毒ヘビを飼っていることを公言すれば、ネットが炎上したり、捜査の対象にならないとも限らない。この趣味を出来るだけ長く続けたいと思えば、可能な限り他人との接触を避け、自室の中だけで完結させる以外に方法はない。

　嶋田は市内の家電量販店でビデオ・カメラと三脚を買い求め、毒ヘビたちの成長記録を定期的に動画に収めていた。ここまで来ると、その愛情の注ぎ方は我が子を育てているのと変わらない。餌やりは、基本的に一匹につき月に一度。それも一斉に与えるのではなく、週に一度のローテーションを組んで回している。四匹もいるので、それぞれのヘビが四週間に一度のペースで餌にありつける計算だ。土曜日の深夜、嶋田は水槽の前に三脚を立て、ビデオ・カメラのレンズを毒ヘビへと向ける。そのヘビが昼行性だろうと、夜行性だろうと関係ない。室内を薄暗くし、水槽の中に生きた餌を投げ込めば、腹ペコのヘビは喰らいつく。他の三匹の水槽にはビロード地の黒布を被せ、深夜の平穏な睡眠を妨げないように工夫している。嶋田はビデオ・カメラを三脚にセットすると、餌の投入口の蓋を開け、生きたピンク・マウスを投げ入れる。四匹の毒ヘビは、それぞれが個性派揃いで狩りの仕方も独特だ。極太の鎌首を持ち上げたインド・コブラは、トレード・マークでもある自慢のフードを一杯に広げ、自身の体を何倍にも大きく見せて威嚇する。因みに、背中に二つの目玉模様が有るのがインド・コブラの特徴で、一つだとタイ・コブラだ。既に体長は1m50㎝を超え、立派な成体へと成長を遂げている。頭の高さは水槽の底から80㎝くらいだろう。獲物のピンク・マウスを真上から睥睨し、シューッ、シューッという魔笛のような息を吐いてジワジワと水槽のコーナーに追い詰める。逃げ場を失ったピンク・マウスは、ガタガタと小刻みに小さな体を震わせ、初めて目にする巨大な敵を呆然と見上げている。インド・コブラは真っ赤な舌をチロチロと出し入れし、上体をユラユラと揺らしながら必殺の打咬を繰り出すタイミングを計っている。この時、水槽内に張り詰めた緊張感はMAXに達し、フィニッシュの瞬間が間近に迫ったことを予感させる。ピンク・マウスは全身の体毛を逆立て、必死に最後の抵抗を試みる。コブラの放つ血も凍る殺気が伝わるのか、他の水槽内でもヘビたちが一斉にザワつき出す。嶋田はビデオ・カメラのファインダーを覗き、決定的瞬間を逃すまいとピントの調節に余念がない。その時っ！

「！」

　インド・コブラは「クワッ！」と大きく口腔を開き、象牙色の鋭く尖った牙を剥くと、瞬きする間もなくマウスを咥えていた。文字通りの「瞬殺」だが、ビデオをスパー・スローで再生すれば、その間のドラマは圧巻だ。インド・コブラの一撃必中の打咬には、マイク・タイソンの放つ右フックのような圧倒的な破壊力が感じられる。その風格さえ漂う狩りの光景は、「密林の王者」の称号に相応しい。正しくインドの森に君臨する誇り高きマハラジャだ。

　一方、隣りの水槽の主/百歩蛇は、一緒に入れた土や枯葉や灌木の色と同化し、日中でも動き回ることがほとんど無い。まるで土曜日の午後のオヤジを見ているような毒ヘビだ。餌のピンク・マウスを投入しても、自ら進んで狩りに出向くことはせず、ジッと相手が近づいて来る瞬間を待っている。四匹の中で唯一のクサリ・ヘビ系ということもあり、狩りの仕方も独特だ。日本で言えば、ハブやマムシに近い種類に属している。コブラ系の毒ヘビが「神経毒」を持つのに対し、クサリ・ヘビ系の毒ヘビは「出血毒」を持つのが特徴だ。なぜクサリ・ヘビと呼ばれているのかと言えば、背中に特徴的な鎖状の紋様を持つからだ。アメリカ合衆国に生息する悪名高い毒ヘビ/ガラガラ・ヘビは、現地ではダイヤモンド・バックと呼ばれている。メジャー・リーグの球団名としても有名だ。代表的なクサリ・ヘビ系の毒ヘビで、咬まれれば命の保証はない。アメリカの西部開拓時代には、多くの人命を奪っていた。百歩蛇は無駄なエネルギーの浪費を好まず、ギリギリまで獲物を自分の間合いに引き込むと、一発必中の強烈な打咬を繰り出し、自慢の毒牙を叩き込む。もしも、こんな毒ヘビが茶畑の陰に潜んでいたらと想像すると、ちょっと背筋が寒くなる。台湾の農村に住む人々が、蒼ハブやタイワン・コブラ以上に恐れているというのも納得だ。その毒の威力は凄まじく、このヘビに咬まれると百歩も歩かない内に卒倒し、そのまま息絶えると言われている。勿論、現在では血清も開発され、死亡にまで至ることは稀なようだ。因みに中国本土では、「五歩蛇」と呼ばれている地域も在るようだ。不思議なことに、標的にされたピンク・マウスも、何故か自ら進んでフラフラと惹き寄せられて行く。まるで、催眠術にでも掛けられたかのように・・・。そこに危険が潜んでいることは百も承知のはずなのに、狩られる側の動物は、どうしても好奇心に打ち克てないように出来ている。もしかすると、枯れ葉や灌木に擬態している百歩蛇の姿が、マウスの円な瞳には映らないように出来ているのかもしれない。そう言えば、シマウマの白黒のド派手な縞模様も、周囲の草木と同化し、色盲のライオンの目には映らないという。黙って立っている限り、遠目には見えないように出来ている。嶋田はビデオ・カメラの焦点を百歩蛇に合わせると、その瞬間が訪れるのを何十分でも気長に待ち続ける。「静」から「動」へと移行する瞬間の百歩蛇は、ゾクゾクして鳥肌が立つほど魅惑的だ。毒ヘビにとっても毒液を注入するする瞬間は快感らしく、例外なくウットリとした表情を浮かべる。百歩蛇はマウスが完全に息絶えたことを確信すると、一度その体を吐き出し、改めてゆっくりと頭から丸呑みにする。「悪趣味」と言われれば、これほどの悪趣味はないのかも知れない。嶋田はビデオ・カメラのファインダーを覗きながら、エクスタシーにも似た興奮に身を委ねていた。この瞬間が有るからこそ、毒ヘビの飼育は止められない。

　そして嶋田が抱える最大の問題児/ブラック・マンバだが、その狩りの仕方は四匹の個性的な毒ヘビの中で最も刺激的だ。ある意味インド・コブラ以上に暴力的で、気弱なピンク・マウスの体を骨の髄まで砕くようなえげつなさが有る。ギリギリまで動かない百歩蛇とは対照的に、毒ヘビ界No.1と恐れられるスピードは圧巻だ。小回りの利くマウスの素早い動きにも余裕で対応する。まるで追い駆けっこを楽しんでいるかのようにマウスを徹底的に走らせ、体力を消耗させると、露骨な悪意を持って嬲りに掛かる。その名の由来ともなった漆黒の口腔を一杯に開き、頭の上から殴りつけるような強烈な打咬を繰り出す。そのスピードたるや「圧巻」の一言だ。生息地の東アフリカでは、このヘビに追い回された経験を持つ被害者からの数多くの体験談が寄せられている。中にはジープに乗っていたにも拘らず、どこまでも執拗に追い回され、生きた心地がしなかったという信じ難い話まで有る。その執念深さは、正しく「死神」級だ。ブラック・マンバは、見渡す限りの広大なサバンナを、まるで氷の上を滑るかのごとくに疾走する。実際、現地では馬よりも速く走ると本気で信じられている。話半分に聞いたとしても、とても人間の足では逃げ切れそうにない。その上キング・コブラ以上の猛毒を持ち、咬まれたら最後、直ぐに患部を切断する以外に助かる術はない。東アフリカを旅行すると、片足を切断し、松葉杖をついて歩いている人を良く見掛ける。その多くは地雷を踏んだか、このヘビによる被害者のどちらかだ。正しく地上最凶にして最悪の生物と言っても過言ではない。世界で最も美しいと称賛される毒ヘビ/グリーン・マンバの親戚だけあって、一見すると愛くるしい顔つきをしているし、オリーブ色の鱗も悪くはない。けれども両者が内に秘めた凶暴性には、雲泥の差があるようだ。因みに嶋田はケニアのナイロビを旅行した際、現地の怪しげなブローカーにまんまと騙され、紛い物を掴まされるという苦い経験をしている。グリーン・マンバの幼体だと信じて買わされたヘビが、実はブラック・マンバだったという何とも間の抜けた体験だ。今、思い出しても腸が煮えくり返る。ヘビの体にエメラルド・グリーンのペイントが施されていたので、日本に帰国するまで、いや最初に脱皮をするまで全く気づかなかった。こんな危険な毒ヘビを近所の公園に捨てる訳にも行かず、泣く泣く飼育を続けているが、今にして思えば痛恨の極みだ。今でも「このヘビがグリーン・マンバだったらなぁ・・・」と苦々しく思うことがしばしばだ。あのエメラルド・グリーンの世界一美しい毒ヘビが三番目の水槽に入っていたら、自分のコレクションもさぞかし見栄えがしたに違いない。代わりに入っているのが世界最凶の毒ヘビでは、「泣きっ面にハチ」としか言いようがない。

　ここでは一番の新顔のタイパンも、その生育過程は順調そのものだ。過去に三匹の毒ヘビを育て上げた経験と実績が有るので、ケアーの仕方も万全だ。オーストラリア大陸で最大/最強の呼び声が高い毒ヘビは、食欲も旺盛で、成長の速度も驚くほど早い。余り知られていないが、オーストラリア大陸にはコアラやカンガルーと同様、独自の進化を遂げた個性的な毒ヘビが数多く生息している。ブラウン・スネークやデス・アダー、タイガー・スネークといった猛毒種が有名だが、ブッシュと呼ばれる広大な原野でしぶとく生き抜く強靭な生命力を持つという点では、このタイパンの右に出るものはない。その最大体長は4mにも達するという極太の怪物だ。勿論、水槽内で飼っている限りに於いては、そこまで巨大化することはない。嶋田は四匹の個性的な毒ヘビに囲まれ、いつしか他のヘビに目移りすることも無くなっていた。正直に言って、一人で面倒を見るには四匹の毒ヘビが限界だ。それに本業の教師としても、そろそろ重要なポストを任される中堅クラスの年齢に達している。いつまでも若さに甘え、我が儘ばかりを言っては居られない。無理して出世をしたいとは思わないが、出世をしないでいることもまた、世間は許してくれないのが現実だ。

　この春、嶋田は定年退職したベテラン教師の後を引き継ぎ、バスケット・ボール部の顧問に就任した。それほどクラブ活動の盛んな高校ではないので油断していたが、部員たちからどうしてもと頼み込まれ、断ることが出来なかった。(後で聞いた話だが、仲の良い同僚の教師は断ったらしい)　バスケット・ボール部は、全国大会に出場するほどではないが、県大会ではベスト４に残った実績も有り、我が校の中では本気度の高いクラブと言える。そんな訳で、これまで渋々引き受けて来た文化系の部活のように、名義だけ貸した片手間の顧問という訳には行かなくなった。それにバスケット・ボールの経験は殆ど無いので、一から勉強を始めなくてはならない。面倒なことこの上ないが、教師の仕事を続けて行きたければ、時には嫌な仕事も笑顔で引き受けなくてはならない。ロシアの文豪・トルストイも言っているように、人生は二者択一で出来ている。

　①　したいのに、出来ない

　②　したくないのに、やらな
　　　くてはならない

　もっとオープンに毒ヘビを飼いたいが、そんなことは世間が許してくれない。クラブの顧問など引き受けたくはないが、そんな我が侭は職員室が許してくれない。

　春の新学期が始まると、嶋田は日が暮れるまでクラブ活動に付き合わされ、来る日も来る日もクタクタになって帰宅した。週末はもちろんのこと、大型連休まで試合の引率に引っ張り出され、日々の忙しさが倍増した。唯一の慰めと言えば、深夜、四基の水槽の前で胡座を掻き、冷えた缶ビールを片手に毒ヘビたちと対話することだった。獲物を襲う瞬間以外の毒ヘビは、獰猛な印象を持たれるコブラと謂えども、極めて従順で大人しい生き物だ。人間を見れば襲い掛かる凶悪なイメージが有るが、毒ヘビだって好き好んで人間を襲っている訳ではない。人間が毒ヘビを襲れている以上に、毒ヘビは人間を恐れている。実際、毒ヘビが人間を殺す何千倍、いや何万倍も、人間は毒ヘビを殺している。毒ヘビにとっての最凶/最悪の天敵は、間違いなく人間だ。嶋田は四匹の個性的な毒ヘビたちに囲まれ、それなりに充実した独身生活を謳歌していた。確かに部活に追われ、自由な時間が制約されるという側面は有るが、だからといって他人よりも不幸な訳ではない。寧ろ、これこそが本来の教師としての在るべき姿に違いない。いつまでも学生気分の延長では、どうしたって年齢的な矛盾が生じる。そろそろ本気で結婚も考えないと、心配した周囲からそっち系のあらぬ疑いを掛けられないとも限らない。いや、既に掛けられているフシもある。

　教師としての仕事にも前向きに取り組むようになり、一見すると真面目に更正し掛けたかに見えた嶋田だったが・・・。動き出した破滅へのカウント・ダウンは、既に止めようのない段階まで進んでいた。一度、狙いを定めたターゲットを、陰湿で執拗な「死神」が簡単に手放すはずがない。まるでインド・コブラが水槽のコーナーに追い詰めたマウスをジワジワと甚振るかのように、水面下で着実に外堀が埋められていた。この後、嶋田は断崖絶壁を転がり落ちる岩石のように、破滅へと向かって一直線に暴走する。行き着く先は、想像を絶する本物の「地獄」だった。



　　　　　　　　参

　嶋田はインター・ネットで別の項目を検索中、偶然ある特殊なブログの存在を知った。今にして思えば、これが破滅へのプロローグだった。開設していたのはＳ・カマタと名乗る日本人(？)で、タイのバンコクに在住との触れ込みだった。たまたまヒットして以来、忘れ掛けていた悪い虫が疼き出し、三日に一度くらいの頻度でコンスタントに閲覧するようになっていた。更新が待ち遠しいというほどではないが、「気にならない」と言えば嘘になる。ブログで紹介されていたのは、主に東南アジア原産の希少な生物だった。カブトムシやクワガタなどの人気の高い昆虫類から、これもファンの多い蝶の類、オウムやインコなどの鳥類からカエルやイモリなどの両生類、そしてカメやワニなどの爬虫類・・・等々、様々な動植物がカラフルなカラー写真付きで紹介されている。一見すると、動物愛好家が開設した他愛もないブログのような印象を受ける。けれども学生時代からバック・パッカーとして海外旅行を繰り返し、何度も危ない橋を渡って来た嶋田の目は誤魔化せなかった。明らかに密輸の匂いがプンプンする。恐らく、カマタはタイに活動拠点を置くブローカーで、ワシントン条約で取引が禁止されている絶滅危惧種(ＲＤＡ)の密輸の仲介をしているに違いない。当然、あからさまな宣伝活動は出来ないが、ブログにアクセスして来た顧客とコンタクトを取り、何らかの方法で売り捌いているのだ。嶋田は、特に欲しいヘビが有る訳ではなかったが、興味本位で一通のメールを送信した。後悔先に立たずというが、この軽率な行動こそが、その後のジェット・コースターのような急転直下の転落劇の始まりだった。

「　日本在住のカメの愛好家です。ブログに掲載されているホシ・カメに興味が有るのですが、手に入れる方法は有りますか？　」

　嶋田は探りを入れる為、先ず手始めに、当たり障りのないシンプルな内容のメールを送信した。本当に密輸を斡旋する裏サイトが存在するのか、過去に四度も危険な橋を渡って来た嶋田としては、その実態を確かめずにはいられなかった。もしかすると、世の中にはもっと安全/確実な方法で、毒ヘビを入手する方法が有るのかも知れない。取り敢えず、嶋田は四匹の毒ヘビで満足していたし、更に一匹増やす予定はなかった。冷やかしとまでは言わないが、この時点では、Ｓ・カマタと名乗る人物の正体が暴ければ充分だった。ネットの世界では殺人を請け負う闇サイトまで存在するくらいだから、絶滅危惧種(レッド・データ・アニマル)の密輸の斡旋くらい、誰かがやっていても不思議はない。

　カマタからの返信が届いたのは、メールを送信してから二日後のことだった。

「　日本国内での商取引は法律で禁止されていますが、タイ国内での入手は可能です。値段は相談に応じます　」

　シンプル過ぎる内容で興ざめだが、これこそがカマタの経験に裏打ちされた巧妙な罠だった。カマタにとって、金にならない相手は初めから対象外だ。ボランティアでやっている訳ではないので、先ずは入口に高いハードルを設けて篩に掛ける。このメール一本で怯むような相手なら、その後の交渉は時間の無駄だ。カマタは二重三重に関所を設け、カモにする相手を慎重に見極めていた。

　嶋田は、あくまでもカメ好きのマニアを装い、暫くの間、カマタと不定期にメールを交換した。嶋田が受けた印象では、カマタは保険会社の手堅い営業マンといったタイプの男で、こちらから質問すれば、何でも丁寧に答えてくれた。試しにホシ・カメの値段を訊くと、妥当な金額が提示された。いや、嶋田が予想した金額よりも幾分安かった。密輸の方法も尋ねたが、それは契約が成立した後で相談しましょうとのことだった。勿論、この分野のプロとして、幾つものノウハウを持っているとのことだった。方法は、その中から自分で選択し、そこから先は自己責任ということだろう。あくまでもカマタ自身は部外者で、自分が警察に捕まるような真似だけは絶対にしない。このビジネスによりカマタがどの程度の収入を得ているのかは謎だが、日本全国のマニアを相手にしているのだから、相当数の問い合わせが有っても不思議はない。問題は、その中の何％が危ない橋を渡るかだ。恐らくは、数％でも充分に採算は取れるはずだ。
　
　今にして思えば何とも間の抜けた話だが、嶋田はニカ月ほどメールの交換をする内に、すっかりカマタという人間を信用するようになっていた。「オレオレ詐欺」のニュースを見るたびに、なぜ分別ある大人が簡単に騙されるのか理解できなかったが、今なら分かる気がする。一言で言うなら、心の隙間に「魔」が差すのだ。人間は誰もが弱点を抱えながら生きている。世の中には個々の人間の弱点を正確に見抜き、ピン・ポイントで突くことの出来る本物の「悪魔」が存在する。嶋田はいつの間にかカマタに弱点を見透かされ、完全に手玉に取られていた。利用するつもりが、実際は利用され、掌の上で転がされているだけだった。恐らくプロの詐欺師の目から見れば、嶋田などはネギを背負ったカモに見えたに違いない。

　嶋田が満を持してコブラの話を持ち出した時、メールを読んだカマタは、その場で小さくガッツ・ポーズをしたはずだ。或いは、「ビンゴっ！」くらいは叫んだかも知れない。嶋田が通常のカメ・マニアでないことくらい、カマタはとっくの昔に見抜いていた。他にも同様の手口で偽装するマニアは多いのだろう。特に毒ヘビ系のマニアの場合、チョウやカメなど、世間体の良さそうなマニアに擬態する傾向がある。今にして思えば、キング・コブラの幼体が欲しいという嶋田の本音も、カマタによって巧妙に引き出された感がある。プロの詐欺師にとって、素人の毒ヘビ・マニアを手玉に取ることくらい、赤子の手を捻るように簡単だったに違いない。

　カマタは、キング・コブラは個体数が激減していて絶滅危惧種にも指定されているため、入手は極めて困難だという内容のメールを送って来た。深読みすれば、困難では有るが、不可能ではないとも読み取れる。ヘビの中では珍しく、キング・コブラは雌雄の番で卵を守ることで知られている。それほど子供に対する愛情が深いのだ。4m級のキング・コブラが二匹で巣穴を守っていれば、プロのスネーク・ハンターと謂えども簡単には近づけない。
　更にメールの遣り取りを続けると、キング・コブラは六月の初旬に産卵し、七月の下旬には孵化するので、その間に卵を盗み出せば、幼体を手に入れることも可能だという。因みに嶋田が値段を訊くと、自分が直接タイのスネーク・ハンターと交渉するので、手数料込みで四十万円ほどになるという。その中からハンターに支払う報酬や諸経費を差し引いて、残りがカマタの取り分になる。通常、この倍は掛かるが、自分は特別のルートを持っているので、この値段で提供できるという。そう言われると、嶋田としても考えざるを得なくなる。日本円で四十万円といえば、タイでは相当な価値がある。勿論、日本の高校教師にとっても、かなりの痛手であることは間違いない。だが、決して払えない額ではない。この辺りがカマタの巧妙なやり口なのだ。ここで百万円と言われれば、嶋田は即座に降りていた。四十万円という微妙にリアルな金額を提示されると、逆に気になって仕方がない。毒ヘビに限らず、それがマニアの心理というものだ。チョウでも、カメでも、ワニでも、カブトムシでも、クワガタでも・・・。目の前に大好物をぶら下げられたら、愛好家は矢も盾も堪らなくなる。それが詐欺師・カマタの得意とする心理戦だ。まるで盤上でチェスを指すかの如くに、素人のマニアを手玉に取る。

　嶋田はいつの間にかカマタの術中に嵌り、気づけば書斎の模様替えにまで手を付けていた。現在の四匹に加え、新たに世界最大の毒ヘビ/キング・コブラを飼おうと思えば、八畳の「蛇の間」では無理がある。ラックの上は満杯だし、向かい合わせに置けば、他のヘビたちが騒ぎ出す。キング・コブラのキングとは、コブラ界に君臨する王様という意味ではなく、ヘビを好んで食べる習性を指す。因みにキング・スネークという北米に生息する黒色のヘビは、無毒のヘビだが、猛毒のガラガラ・ヘビを好んで食べる習性がある。その形が食べ易いせいか、ヘビを好んで食べるヘビは意外に多い。現在、嶋田が飼っているインド・コブラにとっては、生息地が重なることから、キング・コブラが直接の天敵となる。その姿が目に入れば、平静を保つことは不可能だ。勿論、キング・コブラだって黙ってはいない。何と言っても、世界最大にして最強の毒ヘビだ。その最大体長は5mを超えることもある。実際、タイのゴルフ場でグリーンの近くに巣穴を作っていたキング・コブラは、体長が5m級の怪物だった。知らずにプレーしていたゴルファーは、さぞかし肝を冷やしたに違いない。もっとも、水槽内で飼っている限り、その体長はせいぜい3mくらいにしかならない。ヘビは周りの環境に合わせ、自らの成長をコントロールできる賢い生物だ。それでも、そんな怪物が水槽の中で暴れ出したら、素人マニアの嶋田の手には負えない。只でさえ狭いマンションの一室で、想像しただけでも身の毛のよだつ大惨事が発生する。他に充分なスペースを確保できる部屋が在るとすれば、滅多に使うことのない書斎だけだ。嶋田は使用頻度の低いベッドの処分を決めると、ネットを通じてスウェーデン製の新しい水槽を発注した。今度のヤツは一辺が1m50㎝もあるキュービック・タイプで、過去に導入した四基よりも更に大型で頑丈に出来ている。自分で組み立てるDＩＹ方式なので、ギリギリで玄関からの搬入が可能だ。嶋田はメジャーを持ち出し、実際に測ってみたが、何とか書斎のドアを壊さず通過できそうだ。嶋田は着々と受け入れ準備を整えると、満を持してカマタにキング・コブラを発注した。真の毒ヘビ・マニアなら、最後に行き着く先はこのヘビしかないだろう。威風堂々とした立ち居振る舞いといい、他を圧倒する強烈な存在感といい、その身に纏った特別なオーラといい、車に譬えるならロールス・ロイスかリンカーン・コンチネンタルといったところだろう。嶋田は四匹の毒ヘビを無事に育て上げたことで、すっかり自らの飼育能力に自信を深めていた。獰猛な印象を持たれるインド・コブラでさえ、普段は大人しく、威嚇のポーズは取るものの、飼い主に牙を剥くような真似は絶対にしない。それに水槽の中で飼っている限り、成長は適正な段階で止まり、最大体長に達することはない。インド・コブラで言えば1m50㎝がせいぜいだ。キング・コブラと謂えども、体長が3mを超えることはないだろう。唯一気性の激しい問題児/ブラック・マンバを除けば、毒ヘビほど飼い易い生物は他にない。

　嶋田は、更にカマタとのメール交換を続け、夏休み中の渡航日程の調整に入った。この時点で、嶋田はカマタと名乗る人物に全幅の信頼を寄せていた。いや、手玉に取られていたと言った方が適切かも知れない。カマタの話では、既にキング・コブラの卵は入手済みで、八月の上旬には予定通り孵化する見込みだという。キング・コブラの幼体は世界の富裕層から大人気で、他にも何件か問い合わせが有り、早めに予約をした方が確実だという。嶋田は渡航の一カ月前にバンコク行の格安航空券を手配し、キング・コブラの幼体との対面を心待ちにするようになっていた。ネットで発注した大型水槽も無事に届き、要らなくなったベッドを解体して粗大ゴミに出すと、深夜に一人、書斎に籠もって二時間掛かりで組み立てた。流石に一辺が1m50㎝もある大型水槽は迫力満点で、底の部分に滅菌処理を施した砂や土を敷き詰めると、自ずと気分が高揚する。嶋田は近隣住民に不信感を持たれないよう、資材を搬入する際には細心の注意を払っていた。ここは職場の公立高校からも近いため、何時、何処で、誰に見られているか分からない。夕暮れ時、近所のホーム・センターで買った砂や土を航空公園内の雑木林の中に隠して置き、深夜にコッソリ取りに行くような小細工まで施した。その他にも、書斎は通路側に面しているので、通りすがりに覗かれないよう、窓ガラスに遮光フィルムを張ったり、新しく厚手のカーテンを取り付けたり、鍵を二重にしたりと気を使う仕事は山のように有る。
　嶋田は日本での受け入れ準備を万全にすると、満を持してバンコクへと飛び立った。一見すると軌道に乗り掛けたかに見えた教師人生も、悪運が尽きる日は、そう遠くなかった。高校教師・嶋田晋也の転落人生は、ここから破滅に向かって一気に急加速する。この時、地獄に在るという三途の川の河原では、嶋田の「悪の木の実」が真っ赤に熟し、いつ落ちてもおかしくない状態にあった。



　　　　　　　　四

　嶋田はバンコク市内のビジネス・ホテルでチェック・インを済ませると、早速カマタの携帯電話に連絡を入れた。念願だったキング・コブラの幼体が手に入るとあって、早くも気分は有頂天にあった。翌朝、予定の時刻の五分前にホテルのロビーに現れたのは、腹話術師が持つ人形のような顔をした小男だった。身長は165㎝くらいだろうか。黒縁のメガネを掛け、八十年代に世界を席巻したバブル絶頂期の日本人旅行者のような出で立ちをしている。唯一足りないのは、首から下げた一眼レフのカメラくらいだ。嶋田がカマタ本人の顔を見たのは、この時が初めてだった。考えてみれば当然の話で、最初から騙すつもりでいたのだから、ブログに自身の顔をアップするはずがない。恐らくは、日本での前科も一つや二つは付いているはずだ。そうでなければ、わざわざタイを拠点にする必要がない。
　嶋田は日本製の旧型のミニ・バンに乗せられると、絵に描いたような郊外の農村地帯に連れて行かれた。流石にバンコク市内は高層ビルが立ち並ぶ都会だが、車で一時間も走れば、郊外には世界有数の稲作地帯が広がっている。この辺りの亜熱帯気候なら、二期作（年2回の収穫）も十分に可能だろう。嶋田は二時間近くも助手席に乗せられていたので、車はかなりの距離を走ったはずだ。もっとも、長時間、車に乗せられていたからと言って、必ずしも長距離を移動したとは限らない。今にして思えば、同じ場所をクルクルと回っていただけかもしれない。バンコクの地理に不慣れな日本人を騙すことくらい、現地在住の詐欺師にとっては、赤子の手を捻るように簡単なことに違いない。間の抜けた話だが、詳しい話は車の中でと言われたので、完全に信じ切って乗っていた。いや頭の中は、既にキング・コブラの幼体のことで一杯だった。カマタの話では、自分は仲介するだけなので、実際の取引現場に立ち会って欲しいとのことだった。冷静になって考えれば、おかしなところは無数にあった。迂闊にも、嶋田はカマタの術中に嵌り、見事に手玉に取られていた。詐欺に引っ掛かる時というのは、大方、そんなものかも知れない。後から考えれば、矛盾する点は幾つでも挙げられる。とにかくカマタは話術が巧みで、こちらに考える時間を与えない。恐らくは、生まれながらにして身に付いた「天性」の才能に違いない。その口からは、嘘八百が「立て板に水」の如くに語られる。車内での会話の80%は、カマタが一方的に喋っていた。

　カマタは、途中で日系のメガ・バンクに立ち寄り、バーツ紙幣への両替も手伝ってくれた。夏のボーナスで入金されたばかりの四十万円を引き出し、バーツ紙幣に替えると、かなり分厚い札束を手渡される。直ぐに消えて無くなる運命だが、ちょっとした成り金になった気分だ。この金が有れば、このまま一カ月ほどバンコクに滞在し、バカンスを満喫することも可能だろう。嶋田は、その場で手数料を渡そうとしたが、カマタは取引が成立した後でいいと言ってくれた。その誠実さにも、嶋田はすっかり騙された。全ては、綿密に練られた計画の一部だったとも知らずに・・・。

　最後に田んぼの間の荒れた畦道をガタゴトと進み、嶋田が案内されたのは、深い森に囲まれた小さな農村だった。
「ちょっと、ここで待っていて下さい」
　カマタは村の広場と思しき空き地の隅に車を止め、一人で取引相手を呼びに行った。カマタの話に拠れば、その男はこの村に住むベテランのスネーク・ハンターで、タイでも有数のキング・コブラの専門家だという。十分後、再びカマタが戻って来た時には、背後に四人の人相の悪い村人を従えていた。カマタは流暢な現地語を操り、親しげに四人の中の一人、ボスと思しき人物と会話を交わしていた。恐らく、その男がタイでも有数のキング・コブラの専門家なのだろう。服装はボロボロで、絵に描いたような悪人面の男だった。キング・コブラの専門家というよりは、時代遅れのゴロツキ感が満載だ。嶋田は嫌な予感をヒシヒシと感じていたが、この場で露骨に顔に出すことは憚られた。別の一人、こちらも田舎の銀行強盗のような顔をした男が、何故か嶋田の方を見てニタニタと笑っていた。その時、別の一人が嶋田の前までツカツカと歩いて来ると、ブロークンな早口のタイ語で何やら話し掛けて来た。嶋田にタイ語が出来ないことは百も承知のはずなのに、やけに高飛車な物言いをする。嶋田は内心、ムッとしたが、状況は完全にアウェーだった。カマタの通訳に拠れば、「金は持って来たか？」と訊いているらしい。まるで麻薬か拳銃の取引でもしているかのように、危険な臭いがプンプンする。嶋田が胸ポケットから札束を取り出して見せると、リーダー格の男は後ろに立つ手下の一人に目配せをした。前に出て来たのは、小さなプラスチック製の水槽を抱えた小男だった。年齢は五十歳くらいだろうか？　いい歳をした大人なのに、何故か黄色のポケモンＴシャツを着ている。恐らくは、リーダー格の男の命令一つでどこまでも暴走するタイプに違いない。我がことながら、まるで東映のヤクザ映画の一場面を見ているかのようだった。この時点では、嶋田は未だ、カマタのことを信じていた。情けない話だが、このような緊迫した状況下では、タイ語の出来るカマタだけが唯一の頼りだった。

　ポケモン・オヤジの持って来た水槽は、カブトムシでも入っていそうなプラスチック製の安物だった。日本のペット・ショップで買っても、恐らく千円もしないだろう。いや、何処かの百円ショップで山積みになっていたのを見掛けた気がする。勿論、その中には、嶋田が発注した四十万円もする高価なキング・コブラの幼体が入っている。嶋田は、その場で軽く膝を曲げると、真横から水槽の中を覗き込んだ。その瞬間っ！

「！」

　嶋田は、初めて自分が嵌められたことに気づいた。いや、本当は薄々気づいていたのに、認めたくなかっただけかも知れない。勿論この時点では、さすがにカマタまでグルだとは思わなかった。キング・コブラの幼体は、首の周りに黄色い輪のような模様が有るのが特徴で、他のコブラの幼体とは明らかに容姿が異なっている。体格も一回り以上大きいはずだ。水槽の中のヘビは、体色が黒っぽく、体格も嶋田の想像よりも貧相だった。恐らく、郊外の農村へ行けば、何処にでもいるタイ・コブラの幼体に違いない。譬えるなら、オオ・クワガタの取引現場で、ノコギリ・クワガタを持ち出されたようなものだろう。これでは四十万円なんて、とても払えない。嶋田が、そのことをカマタに伝えると、そのままリーダー格の男に通訳してくれた。その瞬間っ！

「！？」

　まるでディレクターからのキュー出しを受けた悪役俳優のように、リーダー格の男は烈火のごとくに怒り出した。何を言っているのかは分からないが、不思議と何を言いたいのかは伝わるものだ。すかさず残りの三人も前に進み出て、嶋田に無言の圧力を掛けて来た。。古今東西、人種や国籍に拘らず、チンピラどもが使う常套手段だ。但しバンコク郊外の人里離れた森の中でやられると、半端ではなく怖かった。手下の一人は刃渡り60㎝ほどの錆びた蛮刀をチラつかせると、今にも斬り掛かって来そうな勢いを見せた。恐らくリーダー格の男に命令されれば、迷わず実行に移すだろう。嶋田は、別の男に乱暴に突き飛ばされると、無様な格好で後方に尻餅をついた。その場所がたまたま水溜まりになっていたため、嶋田の下半身はズブ濡れになった。いや、ただの水溜りではない。周囲には小便臭いアンモニア臭が充満している。村の子供達が便所代わりに使っていることは想像に難くない。嶋田は忽ちパニック状態に陥り、呆然とリーダー格の男の顔を見上げていた。次の瞬間！

「　　　　　　　　　　　　　　　　」
　
　森に差し込む木漏れ日が、やけに眩しかったのを覚えている。まるで黒澤映画「羅生門」の中の一場面を見ているかのようだった。きっと、この場所で密かに殺害されたとしても、現地の警察では旅行中の行方不明者として事務的に処理されるだけだろう。その一方で、日本では連絡が取れないことを不審に思った同僚がマンションの管理人に部屋の鍵を開けて貰った時、初めて四匹の猛毒のヘビを飼っていることが発覚する。その後の展開は、想像するだけでも恐ろしい。

『　タイに旅行中の高校教師が謎の失踪、残された部屋には、無許可で飼われた四匹の毒ヘビが・・・　』

　いかにもワイド・ショーが飛びつきそうなネタだ。そこから先の混乱と喧騒を思うと、嶋田は死んでも死に切れなかった。

　その後の展開は、文字通り「修羅場」以外の何物でもなかった。嶋田の目には、四人の男たち全員がムエタイの経験者に見えた。その上、味方が小男のカマタ一人では、どう見たって分が悪い。いや、カマタですら助太刀してくれるという保証は何処にもない。完全にアウェーの地で、四対一で闘っても絶対に勝ち目はないだろう。その時！

「！」

　男の一人が助走をつけ、尻餅をついた嶋田の顔面を思い切り蹴り上げようとした。

「　　　　　　　　　　　　　　　　」

　その瞬間、全てが終わった気がした。慌ててカマタが仲裁に入ってくれ、どうにか事無きを得たが・・・。四人の逆ギレ状態は一向に収束する気配を見せなかった。何が気に入らないのか、意味不明のタイ語で喚き散らし、まるで「殺してしまえっ！」とでも言わんばかりの剣幕だ。カマタは四人との間に割って入り、一人一人を懸命に宥めてくれた。どうやら俺達が用意したヘビは本物で、何も知らない日本人がケチをつけるなと言っているらしい。
「取り敢えず、ここは金を渡して逃げましょう。こんなところで殺されでもしたら、元も子も有りませんからね。後で警察に訴えて、お金は取り戻して貰った方がいい」
　カマタの言葉に無言で頷くと、嶋田は胸ポケットから札束を取り出し、男の一人に差し出した。その時は、四十万円で命が助かるのなら本気で安いと思った。いや、仲裁に入ってくれたカマタには、寧ろ心の底から感謝をした。今にして思うと、あの時のカマタの演技は、アカデミー賞の「助演男優賞」ものだった。もしかすると、嘗ては何処かの劇団に所属していたのかも知れない。

　リーダー格の男は、その場で現金を数えると、最後に嶋田の顔をギロリと睨みつけ、捨て台詞を残して去って行った。黄色いポケモンＴシャツを着たオヤジは、嶋田の足下にコブラの幼体の入った水槽を置くと、足早に仲間の後を追い駆けた。一瞬、気の毒そうな表情を浮かべたように見えたのは、気のせいだろうか？　嶋田はアンモニア臭の強烈な水溜りに尻餅をついたまま、放心状態で四人の悪漢を見送った。或いは巨大な竜巻に全財産を巻き上げられた被災者は、こんな気持になるのかも知れない。嶋田は生まれて初めて完全に腰が抜け、自力で立ち上がることが出来なかった。両目からは、ボロボロと止め処なく熱い涙が零れ落ちた。怖いというよりは、無性に悔しさが込み上げた。完全に足が竦み、反撃どころか、反論さえ出来ない自分自身が情けなかった。嶋田は、カマタの差し出した手を借りて立ち上がると、スモッグに霞んだタイの空に向かって大きく一つ息を吐いた。遣り場のない怒りがマグマのようにグラグラと煮え滾り、自分でも制御することが出来なかった。嶋田はポケモンＴシャツを着たオヤジが残して行ったプラスチック製の水槽に視線を落とすと、その場で二、三歩助走をつけ、森の奥に向かって思い切り蹴飛ばした。村の子供達は物陰で息を潜め、まるで狂人でも見るような目で様子を窺っていた。いや今の嶋田こそは、本物の狂人に違いない。キング・コブラを密輸しにノコノコとタイまでやって来て、陳腐な詐欺に遭ってボーナスの殆どを巻き上げられてしまった。日本の高校教師が、何とも間の抜けた姿だった。

　カマタはミニ・バンの助手席に何枚も重ねて新聞紙を敷き、泥まみれの嶋田を乗せると、バンコク市内のホテルまで送ってくれた。更には嶋田に代わってフロントで鍵を受け取ると、親切にも部屋の前まで付き添ってくれた。この時点では、嶋田は未だカマタのことを信じていた。不審な点が無い訳ではないが、異国の地で親切にしてくれた日本人を簡単には疑えない。
「今晩は、冷たいシャワーでも浴びて、ゆっくり休んで下さい。明日の朝、一緒に警察に行って被害届けを出しましょう。なぁに、奴等の住んでいる村は分かっていますから、事情を話せば簡単に捕まりますよ。タイの警察は、意外に優秀ですからね。心配しなくても、お金は取り返せると思いますよ。出掛ける仕度が出来たら、午前中に電話を下さい。ここまで迎えに来ますから」
　カマタは心の底から気の毒そうな顔をすると、そそくさと嶋田の部屋を後にした。それがカマタの顔を見た最後だった・・・。

　その夜、嶋田は悔しさの余り、ベッドの上で一睡も出来なかった。せっかくバンコクまで来たのだから、せめて夜の街にでも繰り出そうかと思ったが・・・どうにも気が重かった。翌朝、嶋田はすっかり出掛ける支度を整えると、カマタの携帯に電話を掛けた。こちらにも密輸を企てた弱みは有るが、このまま負け犬のようにスゴスゴと尻尾を巻いて日本に帰国する訳には行かない。四十万円といえば、中堅クラスの高校教師にとっては大金だ。ボーナスの大半を注ぎ込んでしまった以上、このまま手ぶらで帰る訳には行かない。嶋田は男としてのプライドをズタズタに引き裂かれ、自らの人生そのものを全否定されたかのような憤りを感じていた。あの薄汚い悪漢どもをこのまま野放しにして帰ったのでは、どうにも腹の虫が収まらない。

「　・・・・・・・・・・・・・・　」

　一度目の電話が繋がらなかった時、流石に嶋田の心に一抹の不安が過った。直ぐにでも会って怒りをぶちまけ、今後の対策について話し合いたかったのに、カマタは携帯の電源を切ったままだった。一時間後、二度目の電話が繋がらなかった時、嶋田の不安は疑惑へと変わった。思い返せば、過去にカマタの携帯が繋がらなかったことは一度もなかった。都合が悪くて出られない時には、必ずメッセージが残せるようになっていた。嶋田が伝言を残すと、折り返し一時間以内には必ず電話が掛かって来た。信用が第一のビジネス・マンとしては、最低限のエチケットだ。考えてみれば、嶋田がカマタについて知っていることと言えば、この携帯の電話番号くらいのものだ。カマタという名前だって偽名かも知れないし、バンコク市内の住所も知らない。もしも、この携帯電話が繋がらなければ、カマタと名乗る怪しげな人物に辿り着く術はない。今更ブログのアドレスにアクセスしたところで、軽く無視されたらそれまでだ。

　その後、イライラしながら一時間ほど時間を潰し、嶋田は三度目の電話を試みた。勿論、カマタの携帯に繋がることはなかった。この瞬間、嶋田の疑惑は確信へと変わった。恐らくは、プリペイドの携帯でも使っていたのだろう。一つだけハッキリしたことは、カマタもグルだったということだ。連中と一緒に計画を練り、自分を罠に嵌めたに違いない。いや寧ろカマタこそが、この計画の首謀者だったのだ。考えてみれば、おかしな点は無数に有った。カマタが本当にブローカーなら、わざわざ取引相手に会わせる必要はない。直接ホテルの部屋で会って、コブラの幼体と現金を交換すれば済む話だ。嶋田も疑惑に思わない訳ではなかったが、あそこまで露骨に親切にされると、なかなか話を切り出すのは難しい。バンコクという完全なアウェーの地で、味方はカマタ一人しかいないのだ。敵に回したくないという心理が働くのは当然だろう。今にして思えば、そこにつけ込むのがカマタの真の狙いだった。恐らくは、同じような被害に遭った日本人が他にもたくさんいるのだろう。四十万円という被害額も、微妙に計算されている。これが百万円だったら、被害者も黙ってはいないだろう。四十万円だと、密輸を企てていたという後ろ暗さがある分、事を荒立てたくないという心理が働く。結局、弁護団結成などという大事には至らず、多くの被害者が泣き寝入りをしているに違いない。一度に大金をせしめるよりは、薄く、広く、大勢から掻き集めようという作戦だ。それでも一カ月に十人も騙せば、それだけで四百万円が手に入る。日本とタイとでは物価が違う。この国で四百万円といえば大金だ。タイ人の手下を四人雇っても、充分に採算が取れるに違いない。いや、あの四人がエキストラだと考えれば、首謀者・カマタの取り分は格段に増えるはずだ。今頃は、それぞれが役割に見合った報酬を得ているに違いない。
　嶋田は自分が騙されていたことに気づくと、嘗て経験したことのない脱力感と虚無感に襲われた。何もやる気が起こらず、その日は一日中、ホテルの部屋で不貞寝した。カマタを捜しにバンコクの街に出ようかとも考えたが、今更、見つけ出したところで、どうにかなるような話ではない。奴等がグルだと分かった以上、開き直られたらそれまでだ。今度こそジャングルの奥地に連れて行かれ、あの錆びた蛮刀でギタギタに切り刻まれるのがオチだろう。嶋田の脳裏には、今もポケモンＴシャツを着た男の悪人顔が鮮明に焼き付いていた。前歯が全て欠け落ち、左目は抉られたように潰れ、眉間から頬に掛けて生々しい刀傷のようなものまで有った。あの手のタイプは、ボスから「殺れっ！」と命令されれば、躊躇なく殺るはずだ。寧ろ危害を加えられなかっただけマシかもしれない。四十万円で命が助かったと思えば、決して悪くはない買い物だ。いや、そうとでも思わなければ、やってられない。

　その夜は、怒りと興奮のボルテージがMAXに達し、どうしても眠りに就くことが出来なかった。考えれば考えるほど苛立ちが募り、遣り場のない怒りが込み上げる。そして明日からは、冬のボーナスが入るまで、長くて苦しい極貧生活が続く。あの忌々しい詐欺師とさえ関わらなければ、暫くは余裕の有る暮らしが出来たのだ。嶋田は深夜に荷物を纏めると、日の出前にホテルをチェック・アウトした。今からタクシーで空港へ向かえば、早朝の格安航空便に間に合うはずだ。これ以上ケチの付いた国に長居をしても、良いことなんて一つも無い。クヨクヨと思い悩み、暗い顔をして街角を歩いていれば、別の悪漢の目に止まり、更なる追い剥ぎに遭うのがオチだろう。カマタにも一片の良心は残っていたと見え、帰りの飛行機代までは取られなかった。ある意味、最低限の仁義を弁えたペテン師野郎と言えなくもない。こんな時は、足下が明るい内に帰るのが海外旅行のセオリーだ。騙し取られた四十万円は痛いが、良い勉強をさせて貰ったと思って諦めるしかない。カマタに関して言えば、許し難い悪党だし、思い出しただけでも腸が煮えくり返る。けれども、あの手のペテン師野郎には、いつかは必ず天罰が下り、破滅の時が訪れるように出来ている。幸福な人生を全うした悪党なんて、古今東西、聞いたことがない。放って置いても、いずれは分け前を巡って仲間割れを起こし、あの錆びた蛮刀で切り刻まれるのがオチだろう。明日は我が身と思い、これを機に密輸とはキッパリと縁を切った方が賢明だ。発注した大型水槽は無駄になってしまったが、考えように拠っては命拾いをしたと思えなくもない。この後「ＲＤＡ(絶滅危惧種）」の密輸が発覚し、もしも日本の税関で捕まれば、人生そのものが終わってしまう。これまでにコツコツと築き上げて来た教師としての信用を始め、金では買えない多くのものを失うことになる。四十万円で済んだのは、ある意味、神様の思し召しかもしれない。この趣味から足を洗うには、絶好の機会を与えてくれたのだ。この時、嶋田は思った。日本に帰国したら、久しぶりにジャパン・スネーク・センターを訪ねてみよう。嘗ては良く通ったが、最近はすっかりご無沙汰だ。あそこの所長に頼み込めば、四匹の毒ヘビも引き取って貰えるかも知れない。この期に及んで嶋田にも、漸くマンションの一室で毒ヘビを飼うことの異常さが理解できた。自分だって、やっていることはカマタと大して変わらない。この趣味が有る限り、カマタと同様、破滅の時は必ず訪れる。絶対に！
　
　異国の地でボロボロに打ち拉がれ、心に癒しがたいトラウマを負った嶋田は、バンコク郊外のスワンナプーム国際空港から新東京国際空港行きの格安航空便に跳び乗った。過去の苦い経験から言っても、こんな時の家路ほど遠く感じるものはない。飛行機の機内ではそれほどでも無かったが、空港から所沢までが気が遠くなるほど長かった。成田エキスプレスのシートに身を委ね、軽く転寝を試みた嶋田だったが・・・。逆にギンギンに目が冴えてしまい、どうしても眠ることが出来なかった。身体はクタクタに疲れているはずなのに、神経が異常に昂って眠れない。嶋田は早々に睡眠を諦め、窓辺に頬杖を突くと、ぼんやりと移り行く房総半島の田園風景を眺めていた。忘れようとすればするほど、インキ詐欺師・カマタへの怒りが沸々と沸き上がる。あのふざけた腹話術の人形のような顔だけは、どんなことがあっても絶対に忘れない！　数学の演算とは違い、人間の感情というのは、簡単には割り切れないように出来ている。心に負った深いトラウマは、自分で思っている以上に深刻だった。嶋田は成田空港の到着ロビーで買ったイングリッシュ・マフィンを取り出すと、冷たいウーロン茶を飲みながらパクついた。勿論、これが人生最後の食事になろうとは、この時点では夢にも思っていなかった。人間は自分が人生のドン底にいると思った時、本当の底には到達していないことがほとんどだ。人生なんて、それほど単純には出来ていない。その底には、更なる深い穴がポッカリと口を開けて待っている。嶋田がその穴の縁で足を滑らせ、更なる絶望と悔恨と、恐怖のドン底に突き落とされるのは、これから数時間後のことだった。




　　　　　　　　五

　ＪＲ日暮里駅から山手線と西武線を乗り継ぎ、漸く最寄りの航空公園駅に降り立つと、嶋田は眩しそうに目を細め、スモッグに霞んだ空を見上げた。海外旅行先から帰るたびに思うことは、やはり日本よりも住み易い国なんて何処にもない。何と言っても警察機構がしっかりしているし、暮らしの安全が担保されていることが一番だ。ここなら知らない村に連れて行かれ、蛮刀で脅された挙げ句にボーナスの大半を巻き上げられることもない。それにしても、タイの夏も蒸し暑かったが、最近の日本の夏の暑さは異常だろう。バンコクよりも暑いって・・・もはや温帯ではなく、完全な亜熱帯の気候だ。日本でマラリアが大流行する日も、そう遠くない気がする。

　飛行機を模ったモダンなデザインの駅舎を出ると、右手に小さな噴水公園が在るのだが・・・。流石に今日は、幼児を遊ばせる母親の姿を見掛けない。物欲しげな顔をしたハトが数羽、並んで柵の上に止まっているだけだ。この噴水はスペース・シャトルをモチーフにしたオブジェから水が流れ落ちる仕掛けだが、流石にこれだけ暑いと涼を呼ぶには程遠い。今日が平日のせいか、駅前広場には普段よりも人影が疎らな気がする。正面に建つ所沢市庁舎に向かう人も殆ど見掛けない。歩道のアスファルトがキャラメルのように溶け出す酷暑の中、嶋田は傷だらけのスーツ・ケースをズルズルと引き摺りながら、500mほど先に在る自宅マンションを目指して歩き出した。地球温暖化の影響か何か知らないが、最近の日本の夏は年々暑さが厳しくなって行く。この高温多湿のジメジメ感は、タイやフィリピン、インドネシアなど、明らかに亜熱帯地方に特有の気候だ。このまま行くと、日本でコブラやニシキ・ヘビが越冬できる日も、そう遠い話ではないかも知れない。実際、アメリカのフロリダ州では、洪水の最中にペット・ショップから逃げ出したビルマ・ニシキヘビが大繁殖し、大問題になっている。今では数十万匹が棲息しているらしい。日本でも、そんな日が来ないとも限らない。嶋田の場合、毒ヘビは好きだが、所謂大蛇系のヘビを苦手としていた。実際、あんなものをペットとして飼う人間の気が知れない。因みに英語では、大蛇をパイソンと呼び、毒蛇をバイパーと呼んで区別している。

　嶋田は途中、余りの暑さと喉の渇きに負け、自動販売機で冷たいコーラを買おうとしたのだが・・・。ポケットから小銭を取り出す寸前で思い留まった。確か冷蔵庫に缶ビールが冷えているはずなので、ここが我慢の為所だ。嶋田は、それほど酒量の多い方ではないが、このタイミングで飲み干す冷たいビールは格別に違いない。あと200mも歩けば、念願の我が家に辿り着く。冷房の効いたリビングで、ここ数日の間に起こった嫌なことを全て忘れ、テレビを見ながら冷たいビールを一気飲みする。いや、その前に、冷たいシャワーを浴びるのもいいだろう。そのままソファーで熟睡することが出来たら、どれほど幸福なことか分からない。

　嶋田は階段を使って三階までで上がり、数日ぶりに帰った自宅のドアの前に立つと、ポケットから鍵の束を取り出した。駅から500mほど歩いただけなのに、既にタップリと掻いた汗で全身がズブ濡れだ。精神的疲労と肉体的疲労のダブル・パンチで、身体はクタクタに疲れていた。先ずは冷たいシャワーを浴び、着替えを済ませるという手も有るのだが・・・。今は一刻も早く冷蔵庫から缶ビールを取り出し、ソファーに寝そべって一気飲みがしたかった。何はともあれ、無理をしてローンを組み、中古のマンションを買ったのは正解だった。ここから先はタイで遭った嫌なことを全て忘れ、羽根を伸ばして思う存分に寛ぐことが出来る。失った四十万円は大きいが、何時の日にか笑い話に変えられる日がきっと来る。この時点では、嶋田は気づいていなかった。このドアの向こう側に、カマタのようなチンケな詐欺師とは比較にならない、血も凍る本物の「悪魔」が自慢の毒牙を研いでいることを・・・。

　玄関のドアを開けた嶋田は、スーツ・ケースを下駄箱の前に投げ出したまま、靴を脱ぎ捨ててリビングに駆け込んだ。一刻も早く、冷たいビールが飲みたいところだが・・・。先ずはサッシを全開にし、部屋の空気を入れ替える必要がある。その後でエアコンを入れた方が、早く冷気が回って効率的だ。その間、嶋田は「蛇の間」へ行き、四匹の可愛いペットたちの御機嫌を伺うことにした。部屋の中に熱気が籠もらないよう、タイへの旅行前、ドアは半分だけ開けて置いた。

　「蛇の間」に入ると、嶋田は左から順番に毒ヘビたちの健康状態をチェックした。今回、念願のキング・コブラの幼体は手に入れられなかったが、考えように拠っては、これで良かったのかも知れない。正直に言って、個人では四匹の毒ヘビの世話だけで精一杯だ。この上、毒ヘビ界/最大にして最強の王者が増えたのでは、確実に生活面で悪影響が出る。本業の教師の仕事も疎かになるし、プラスになることは一つもない。嶋田はフローリングの床の上にしゃがみ込むと、先ずは左端の水槽を覗き込んだ。インド・コブラはヒョイッと鎌首を持ち上げると、いつものようにキョトンっとした顔をして、無事にタイから帰国した飼い主を迎えてくれた。既に体長は1m50㎝を超え、目線の高さは80㎝近くに達している。ここでは一番の古株なので、嶋田の姿を見ても驚くようなことはない。その隣りでは、恥ずかしがり屋の百歩蛇が灌木の陰に身を潜め、眠そうな目をしてチロチロと赤い舌を出し入れしている。このヘビだけは、嶋田が見ている前ではほとんど体を動かすことが無い。いつも灌木の陰でジッと身を潜めている。獰猛な姿を垣間見せるのは、生きた餌に襲い掛かる一瞬だけだ。二匹とも健康状態に関しては、特に問題が無さそうだ。その隣りでは、この部屋の中でも一番の問題児/ブラッ・・・？

「！？」

　三番目の水槽に目を遣った瞬間、嶋田は後頭部を金属バットで強打されたような衝撃を受けた。信じられないことに、水槽の中には、そこに居るはずのブラック・マンバの姿が無かった。慌てて隣りの水槽に目を遣ると、そこには黒々とした光沢の有る鱗を持つタイパンが、小さな体で必死に鎌首を持ち上げ、嶋田に対して精一杯の威嚇のポーズを取っている。正確に計測することは出来ないが、体長は80㎝を少し超えたくらいだろうか。未だ生まれて一年半だが、気性の激しさは折り紙付きだ。嶋田は血相を変えて立ち上がると、血眼になってブラック・マンバの水槽を点検した。その顔面は蒼白で、早くも瞳の焦点が定まっていなかった。もしもブラック・マンバが水槽から逃げ出していれば、とてもではないが、素人マニアの嶋田の手には負えない。いや逃げ出したなんて有り得ないし、考えただけでも卒倒しそうになる。嶋田が慌てて点検すると、餌の投入口のフックが外れ、内側から開く状態になっていた。出掛けにチェックしたはずだが、水槽は四基も有るので、絶対に掛けたという確証はない。まさか1m20㎝の高さに在る餌の投入口まで首が届くとは想定していなかったので、二重、三重の安全対策は講じていなかった。いや、今はそんな呑気なことを言っていられる状況ではない。事実、水槽の中にブラック・マンバは居ないのだ。嶋田はフローリングの床の上にひれ伏すと、腹這いになってラックの下を覗き込んだ。床と棚の間には１０cmほどの隙間があり、日陰にもなっているため、潜んでいる可能性は充分にある。せめて、この部屋の中に居てくれたら、対処の仕様もあるのだが・・・。
　嶋田は「蛇の間」を隅から隅まで懸命に探したが、ブラック・マンバが潜んでいそうな気配はなかった。考えてみれば、2m50㎝もの長い体が、そんなに簡単に隠せるはずがない。その時っ！

「！」
　　
　嶋田は、ある重大な事実に気づき、愕然とした。今現在、リビングのサッシが全開なのだ。この部屋の中ならともかく、外に逃げ出されたら取り返しのつかないことになる。現在、子供たちは夏休みの真っ最中だ。猛毒を持つコブラが逃げ出したとなれば、所沢中が前代未聞のパニックに陥るのは確実だ。嶋田は飛び跳ねるようにして立ち上がると、隣りのリビングに向かって猛然とダッシュした。
　嶋田はリビングのソファーの上を飛ぶように走り、サッシの窓をピシャリと閉めると、泥棒でも締め出すかのように鍵を掛けた。

「　　　　　　　　　　　　　　　　」

　この瞬間、長旅の疲れも、喉の渇きも、完全に頭の中から消えていた。嶋田はサッシのガラス面に顔を貼り付け、血走った目をしてベランダにブラック・マンバの姿を探した。その顔面は、白昼に血まみれの亡霊でも見たかのように青ざめていた。

「幸い」と言って良いのか、そこにブラック・マンバの姿は無かった。いや、もし居たとしても、素人の嶋田にはどうすることも出来ない。2m50㎝のブラック・マンバと言えば、正真正銘の「怪物」だ。一人で捕まえ、水槽に戻すことなど、絶対に出来るはずがない。遂に、恐れていた最悪の事態が起こってしまったのだ。

　嶋田はパニックで卒倒寸前の頭の中で、必死に考えを纏めようとした。タイのバンコクに出発する直前、室内の温度が上がり過ぎるのを防ぐため、「蛇の間」とリビングのドアは半開きの状態にして置いた。水槽を脱出し、「蛇の間」から逃走したブラック・マンバは、当然このマンションから逃げ出すルートを捜したはずだ。サッシは完全に締め切って在ったので、唯一考えられるルートは、排水口からパイプを伝って下水道に逃げ込む方法だ。嘗てマンションの一室から逃亡したペットのヘビが、排水管を潜り抜け、別の階に在る部屋のトイレの便器からヒョッコリと顔を出すという珍事件が発生している。確かトイレのドアは閉めて置いたが、カビの発生を防ぐため、風呂場の扉は開けたままだ。あそこから逃げられたら、配管が細くて複雑に入り組んでいるため、個人では捜索の仕様がない。責任ある大人の対応としては、直ぐにでも向かいの警察署に駆け込み、捕獲の協力を要請しなくてはならない。勿論、近隣住民にも多大な迷惑を掛けることになり、その時点で嶋田の懲戒免職は確定する。その後、多くのマスコミが押し掛け、マンション中が前代未聞のパニックに陥るに違いない。逆に言えば、浴室の排水口さえ塞いでしまえば、この部屋は完全な密室だ。嶋田は暗闇の中に小さな希望の光を見出すと、取り敢えず、浴室の排水口を塞ぐことにした。浴槽の排水口に絞ったタオルでも詰め込んでしまえば、他に逃げ道はないはずだ。この期に及んでは、微かな希望の光でさえ、全く無いよりはマシだろう。後はブラック・マンバが、この部屋の何処かに潜んでいてくれることを祈るしかない。

　そして、嶋田が浴室の排水口の目張りをしようとリビングのドアに向かって走り出そうとした瞬間っ！

「！？」

　脳天から背骨の中心線を貫くようにして、稲妻のような冷たい悪寒が駆け抜けた。嶋田は全身に身震いするような「殺気」を感じ、反射的にテレビの前のガラス・テーブルの上に跳び乗った。考えてみれば、リビングこそはブラック・マンバが身を潜めるには絶好の場所だ。嶋田はガラス・テーブルの上で両手を膝に突き、中腰になると、リビングの中をキョロキョロと見回した。

「間違いないっ！」

　この全身の産毛が総毛立つような「殺気」は、アフリカ大陸最凶の悪魔と恐れられるブラック・マンバのものに違いない。もしも、この部屋の中に潜んでいるのなら、嶋田にとっては千載一遇のチャンスと言える。捕まえて水槽に戻すことは出来ないが、殺すことなら出来るかも知れない。近所の釣り道具屋でゴム長を買って来れば、ブラック・マンバの毒牙と謂えども貫通しない。更にはフル・フェイスのヘルメットを被り、両手に鍋つかみ用のミットを嵌めれば、圧倒的優位に戦いを進めることが出来る。その上で左手にゴルフ・クラブを握り、右手にナタを持てば、ブラック・マンバと謂えども恐れるに足りない。リビングは血の海と化すだろうが、部屋の外に逃がすよりは遥かにマシだ。嶋田は今度こそ真剣に、この趣味から足を洗うことを決意した。自分勝手は重々承知の上で、残りの三匹も窒素ガスを使って殺処分するしかない。後は二重、三重にした黒のゴミ袋に詰め、深夜に狭山湖の深い森の中にでも捨てて来ればいい。こんなにも惨めで悲惨な思いをするくらいなら、毒ヘビなんて最初から飼わなければ良かった。今なら心を入れ替え、本業の教師の仕事に情熱を傾けることだって可能だ。毒ヘビさえ居なければ、普通に結婚して子供をもうけることだって可能なのだ。
　とはいえ、それもこれも、全てはブラック・マンバがこの部屋の中に潜んで居てくれることが大前提だ。嶋田は両目を血走らせ、必死で部屋の中にブラック・マンバの姿を捜した。その時っ！

「！？」

　ソファーの下から一匹のヘビが顔を覗かせると、細身の体をくねらせ、スルスルーっと這い出した。まるで新幹線の車両が東京駅のホームに到着する時のような、自信に満ち溢れた登場の仕方だった。その姿を目にした瞬間っ！

「！」

　嶋田は恐怖の余り足が竦み、金縛りに掛かったように身動きが取れなくなった。ブラック・マンバはソファーの下にジッと身を潜め、密かに打咬のチャンスを窺っていたのだ。足首でも咬まれていたら、その時点で生命は無かった。嶋田は嘗て、これほど絶望的かつ圧倒的な恐怖を感じたことが無かった。この凶悪な毒ヘビに比べれば、タイで出遭った悪漢なんて可愛いものだ。
　ブラック・マンバはテーブルの下で悠然ととぐろを巻くと、ガラス板越しに嶋田を見上げ、「クワッ！」と一喝するように牙を剥いた。真上から見下ろすと、その口腔は墨汁を飲んだように真っ黒で、頭から丸呑みにされそうな錯覚に陥る。ブラック・マンバのブラックとは、体の表面が黒い訳ではなく、口腔の中が生の漆を飲んだように真っ黒なことに由来する。嶋田はゴクリと唾を飲み込むと、改めてリビングのドアの位置を確認した。取り敢えず、この部屋の中にさえ閉じ込めてしまえば、対策の立てようは有る。嶋田は大きく一つ深呼吸をすると、その場で反動をつけてジャンプし、一気にドアまで走ることにした。難しいことは何も無い。幾ら速いと言っても、相手はたかがヘビだ。途中で転倒でもしない限り、出し抜くことは可能なはずだ。その時っ！

「！」

　ブラック・マンバは鋭く反応し、大口を開けて象牙色の牙を剥くと、嶋田に向かって挑み掛かるような仕草を見せた。嶋田は完全に足が竦み、最初の一歩を踏み出すタイミングを失った。ブラック・マンバと言えば、泣く子も黙る世界最速の毒ヘビだ。馬よりも速く走ると噂されるヘビを相手に、まともに競争しても勝ち目はない。絶対に！　嶋田は大きく一つ深呼吸をすると、グロテスクな姿をした2m50㎝の怪物から視線を外し、逸る気持ちを懸命に落ち着かせた。ここで焦れば、せっかく訪れた千載一遇のチャンスも台無しになる。幾ら速く走るとは言え、所詮はヘビだ。隙を突いて一気に走れば、逃げ切れないはずがない。いや、例え逃げ切れたとして、その後どうする？　事の重大性から鑑みて、警察に通報しない訳には行かないだろう。「幸い」と言っていいのか、道路一本隔てた向かいは埼玉県警/所沢警察署の箱型の建物だ。急いで駆け込めば、三分と掛からない。勿論、その瞬間に高校教師としての職を失い、三匹の毒ヘビを抱えて路頭に迷うことが確定する。その上、ローンのタップリと残ったマンションからは、即座に叩き出されることになるだろう。それでも、この場でブラック・マンバに咬まれ、数日後に変死体となって発見されるよりは遥かにマシだ。そうと決まれば、決行は早い方がいい。足が痺れてからでは、成功の確率は限りなく０に近い。




　　　　　　　　六

　ここまでが、高校教師・嶋田晋也が自宅のリビングで絶体絶命のピンチに陥った経緯だった。この後、嶋田は二時間以上もの間、ブラック・マンバとの死力を尽くした壮絶な睨み合いを続け、心身ともに疲労困憊の極地に達することになる。この間、身体はゲッソリと痩せ細り、前歯が四本も抜け落ち、頭髪は真っ白く変色した。その姿は二時間前とは全くの別人だ。今、洗面所の鏡を見たら、嶋田は完全に絶望し、全てを投げ出そうとするに違いない。いや大型テレビの消えた画面に映った姿で、大体の見当はついている。既に喉の渇きは極限に達し、口腔を潤したくても、先程から唾さえも出なくなっている。頭の中は霞が掛かったような状態で、いつブラック・アウトしても不思議はない。もしも、この場で倒れたら、その後に待ち受けているのは地獄絵図さながらの惨劇だ。嶋田は何度か訪れたチャンスに決断することが出来ず、ここまで状況を悪化させた自らの優柔不断な性格を呪った。もはやテーブルの下でタップリと休養を摂ったブラック・マンバを相手に、出し抜くだけの気力も体力も残っていない。今、この極限まで追い詰められた状況で、嶋田に残された選択肢は二つしか無かった。圧倒的な恐怖心を克服し、正々堂々と戦って討ち死にするか、このまま何もせず、テーブルの上で野垂れ死にするかの二者択一だ。嶋田は足下の死神に覚られないよう、静かに瞼を閉じると、心の中で繰り返し念仏を唱えた。

「　南無阿弥陀佛。　南無阿弥陀佛。　南無阿弥陀佛。　南無阿弥陀佛。　南無阿弥陀佛　・・・　」
　
　このまま何もせず、リビングのテーブルの上で朽ち果てるくらいなら、一か八か勝負に出た方がスッキリする。大して面白みの無い人生だったが、どうやら幕引きの瞬間が訪れたようだ。嶋田はブラック・マンバに気取られないよう静かに右足を引くと、僅かに膝を緩め、腰を落として身構えた。この先も生き延びたければ、たった一度のチャンスに全てを賭けるしかない。例え結果がどうなろうと、責任は全て自分自身に有る。「自業自得」とは良く言ったもので、結局全ての罪は、いつか自分自身に返って来るように出来ている。嶋田は「運」を天に預けると、上体を反らしながら深く息を吸い込んだ。

「　　　　　　　　　　　　　　　　」

　この瞬間、頭の中は完全に真っ白だった。もう後戻りすることは出来ない。嶋田は両腕を強く振って反動をつけると、素早く体重を移動させ、痺れて感覚の無くなった左足で強く踏み切った。次の瞬間っ！

「！？」

　嶋田は自らの掻いた汗と垂れ流した小便とで出来た水溜りで足を滑らせ、空中で大きくバランスを崩すと、目標の半分にも到達できずに落下した。更には痺れた右足で着地にも失敗し、もんどり打って倒れ込むと、ドア・ノブに思い切り頭を打ちつけた。パックリと割れた傷口からは、忽ち大量の鮮血が噴き出した。カラカラに干からびた状態にも拘らず、有り得ない量の血が迸る。嶋田は無我夢中でノブに手を伸ばすと、ドアを開け、リビングの外に決死の脱出を試みた。その時っ！

「ぐぅぉわあぁぁぁぁっ！」

　嶋田の右の脹脛に、嘗て経験したことのない激痛が走った。咄嗟に振り返ると、そこには大口を開けたブラック・マンバが、鋭い牙を突き立てて喰らいついていた。嶋田は完全なパニック状態に陥ると、両目を眼球が飛び出すほど見開き、獣のような雄叫びを上げた。この時点で、既に致死量分の毒液が注入されているに違いない。いや少なく見積もっても、致死量の数倍の毒液が注入されているはずだ。それほどブラック・マンバの神経毒は強烈だ。「幸い」と言っていいのか、マンションの直ぐ裏が防衛医科大学校の病院施設だ。不運ばかりが続く中、「地獄に仏」と言えなくもない。所沢市内で唯一の大学病院が、これほど近くに在る奇跡。防衛医大と言えば、全国から患者が殺到するくらいの大病院だ。ここは消防署からも近く、事情を話して救急車を呼べば、五分以内に来てくれる。けれども、例え大学病院に救急搬送されたところで、最低でも咬まれた右足の切断は避けられない。いや搬送途中で力尽き、絶命するのがオチだろう。そもそもブラック・マンバの抗毒血清なんて、日本全国どこを捜しても見つからない。遅いのだ。全てが・・・・。

「うおぉぉぉぉぉぉぉっ・・・」

　嶋田は初めてブラック・マンバに対する憎悪の感情を爆発させると、右手でヘビの首根っこを掴み、思い切り捩じ上げた。この場で死ぬと決まった以上、もはや失うものは何も無い。頭の中は真っ白で、何も考えることが出来なかった。只このヘビに対する憎しみだけが、身体の奥底でマグマのようにグラグラと煮え滾っていた。嶋田は両手でブラック・マンバの首根っこを掴むと、力任せにギリギリと締め上げた。こうなったからには、このヘビを道連れに心中する以外、世間に対して責任を取る術はない。ところが・・・。

「！」

　野生の本能を覚醒させたブラック・マンバは、怯むどころか漆黒の口腔と鋭い牙を剥き出しにし、嶋田の顔面目掛けて襲い掛かって来た。外見はそっくりだが、日本の青大将とでは本質的な身体能力が桁外れに違うのだ。
　
「おぅわぁっ！」

　嶋田は、まるで剣道有段者の鋭い突きを素手で受け止めるかのように、最初の攻撃を間一髪で交わすのが精一杯だった。アフリカ大陸最凶の毒ヘビは、嶋田の渾身の握力をものともせず、二度目の攻撃で眼球に鋭い牙を突き立てた。古今東西、毒ヘビに咬まれた人間は星の数ほど居るが、眼球を咬まれたという話は聞いたことがない。

「　・・・・・・・・・・・・・・　」

　嶋田は今度こそ完全に戦意を喪失し、孤軍奮闘も虚しく、両手の握力を緩めた。この瞬間、ヌメヌメと眼球を舐め回す二股の長い舌がゾッとするほど気色悪かった。一体どうして、こんなにも危険な生物を飼おうと思ったのだろう？　嶋田はリビングの天井を仰ぐと、一切の抵抗を諦めた。終わったのだ。全てが・・・。

「　　　　　　　　　　　　　　　　」

　静かだった・・・。これが噂に聞く神経毒の作用なのか、何も聞こえないし、何も見えなかった。生暖かい粘着質の毒液が、眼球の中をジワジワと広がるのだけが感覚として分かった。もはや嶋田が生き延びる術は残されていない。せめて自分の命と引き換えに、ブラック・マンバを道連れにしようとしたのだが・・・。それすらも叶わなかった。全てを諦め、嶋田は一切の無駄な抵抗を止めると、その場に四肢を投げ出した。世界最速にして最凶の毒ヘビを相手に、最初から勝ち目など無かったのだ。二時間前、元気な状態で跳んでいたとしても、恐らく結果は同じだっただろう。人生の最後に、そのことが分かっただけでも収穫だった。この世界一狡猾な毒ヘビは、嶋田がリビングのドアを開ける瞬間を根気強く待っていた。自ら襲って来なかったのはその為だ。嶋田は最後の気力を振り絞ると、僅かに開いたドアを蹴り、ブラック・マンバを部屋の中に封じ込めようとした。けれども、既に毒液は全身を駆け巡り、神経が麻痺していて動こうにも動けなかった。もはや何も言うことはない。力の限りに抵抗し、個人的には満足だった。キング・コブラ以上とも言われる強力な神経毒が全身に回り、もはや足の指一本、自力で動かすことは出来ない。終わったのだ。全てが・・・。

　放心状態で天井を見上げ、一度は残酷な「運命」を受け入れた嶋田だったが・・・。本当の地獄を見るのは、ここからだった。毒嚢に溜まった毒液を全て吐き出し、スッキリした顔のブラック・マンバは、安全な間合いまで退避すると、鎌首をグイッと持ち上げて嶋田の顔を睥睨した。その体長は2m50㎝にも達し、頭の高さは丁度ドア・ノブの位置にある。コブラ属の象徴でもあるフードこそ小さいものの、その威風堂々とした立ち姿は、タイで入手に失敗したキング・コブラを彷彿とさせる。このヘビなら、或いはキング・コブラをも一撃で斃し、頭から丸呑みにすることも可能かもしれない。実際、アフリカのサバンナでは、シロクチ・コブラが襲われ、丸呑みにされたところが目撃されている。まさか人間まで丸呑みにすることはないだろうが・・・。
　嶋田の右目は毒牙が貫通し、早くも腐ったトマトのように腫れ上がり、完全に見えない状態に在った。霞が掛かったような状態の左目だけで、嶋田はブラック・マンバの顔を呆然と見上げていた。既に神経毒は全身を駆け巡り、瞼は鉛のように重く、唾も飲み込めないほど苦しかった。その時っ！

「！」

　突然、心臓をハゲタカの鋭い鉤爪で握り潰されたような発作に襲われ、カッと左目を見開くと、全身が火炙りの刑に処されたように熱くなった。フローリングの床の上をのたうち回り、両手で必死に喉首を掻き毟ったが、どうしても呼吸することが出来なかった。更には全身の毛穴という毛穴が開き、冷たい汗が一気に噴き出した。頭では諦めていても、身体は最後の無駄な足掻きを続けていた。その時、左目の眼球がソケットから飛び出し、僅かな視界さえも完全に失われた。嶋田は一人、冷たく暗い地獄の底で懸命にもがいていた。その苦しみたるや、嶋田の想像を遥かに超えていた。数倍の致死量の毒液が一気に注入されたため、その効果は絶大だった。夢中で暴れ回り、頭を思い切りガラス・テーブルの角に打ち付けたが、もはや痛みは感じなかった。やがて喉の奥から泡状の胃液が込み上げ、気道が完全に塞がれた。堰を切ったように流れ出した鼻血も、もはや止める術はない。覚悟はしていたが、それは想像を絶した生き地獄だった。嶋田はフローリングの床の上を七転八倒し、三十分以上もの間、地獄の業火に焼かれ続けた。生きながらにして身体の内側から腐って行く感覚は、実際に体験した者にしか分からない。恐らくは毒ヘビを飼い始めて以来、ずっと餌として与え続けて来たカエルやマウスも、同じ苦しみを経験していたに違いない。罰が当たったのだ。遂に・・・。

　一方ブラック・マンバは、鎌首を挙げた高い位置から冷ややかな視線を投げ掛け、嶋田が悶え苦しむ様子を冷静に観察していた。その表情は、まるで自らの毒の効き目を見極めているかのようだった。嶋田は両手の指先が血塗れになるほど喉を掻き毟ると、最後は大量の吐血とともに息絶えた。いや実際は、その後も十分ほど生き長らえ、失神したまま苦しみ続けた。その身体は逆エビ状に反り返り、両目の眼球は飛び出し、白髪は抜け落ち、見るに耐えない程のおぞましい姿に変わっていた。ブラック・マンバは嶋田が完全に息絶えたことを確信すると、つまらなそうにプイッと横を向き、スルスルーっと開いたドアの隙間から出て行った。逃げるつもりなら、いつだって出来たのだ。速くて強いだけではない。世界で最も執念深く、ズル賢いヘビだった。一度、敵に回したら最後、これほど恐ろしいヘビはない。マンションの一室で飼うなんて、最初から自殺行為だったのだ。

　念願だった復讐を果たしたブラック・マンバは、そのまま真っ直ぐ浴室に向かうと、浴槽の排水口に頭から滑り込んだ。晴れて自由の身となった死神が所沢中をパニックのドン底に突き落とすのは、これから一週間後のことだった・・・。




　　　　　　　　　　　　　　つづく