ほら、こんなにも罪深い

お母様の異変

　朝起きると、すでにサフィールは私の部屋にいなかった。おそらく私が気絶している間に目を覚まし、転移魔法で帰ったのだと思う。

　脱いだはずの寝衣は、いつの間にかきちんと身につけていた。
　私が無意識に行動したのならそれでいいのだが、もしサフィールが私に寝衣を着せてくれたとすれば、かなり恥ずかしい。

　でも、サフィールは弟だものね。変に意識するのもおかしいかな。

　サフィールも良かれと思ってしてくれたのだと思うし、この件は忘れましょう。
　私は思考を放棄した。




　それ以来、夜になるとサフィールが私の部屋に転移してくることが増えた。

　サフィールはお母様から毎回ひどい傷をつけられていて、私は涙をこらえながら治療を行った。

　私は治療のたびに魔力を使い果たし、毎回気絶するように眠ってしまうので、サフィールが帰る場面に立ち会ったことは一度もない。

　私の食事抜きが解除されてからは、監視の目を盗んで食事を取り置くようにしている。
　そして、夜に転移でやってきたサフィールに食べさせるのだ。

　あまり多くを食べさせることはできなくなってしまったが、それでもサフィールは嬉しそうに食べてくれている。





　そんな、自由を制限された生活は長期に及び、いつしか私は１８歳、サフィールは１７歳になっていた。

　１８歳はこの世界の成人にあたる。私は監視の続く息苦しい自室で成人を迎えた。

　成人を迎えてしまった以上、私はいつ嫁に出されても不思議ではなくなってしまった。
　おそらくお父様が戻り次第、婚約期間などすっ飛ばし、そのまま他家に出荷されることになると思う。

　
　そんな不安の中、エルドリッジ伯爵領では流行り病が噂されるようになった。

　以前私が罹ったものと同じく、今回の流行り病も症状が重いようで、何日も高熱が続き、苦しみ抜いたうえで亡くなる場合が多いという。

　この話は監視役の使用人からの情報だ。
　流行り病に罹った領民は気の毒に思うが、部屋に閉じ込められている私にはどうすることもできない。
　
　領主であるお父様は不在だし、この領は大丈夫なのかと心配になる。



　そんなある日、いつものように監視が交代する時間になった頃、慌てた様子の使用人が部屋に駆け込んできた。


「何事ですか」

「そ、それが──」


　入ってきた使用人の話によれば、お母様が流行り病に罹ったのだという。
　昨日は元気そうだったのに、今朝になって突然熱を出し、起き上がれなくなったそうだ。


「医者の手配は？」

「それが……流行り病が蔓延しているせいで、どこも手一杯のようで」

「いつも呼んでいる医者がいたはずでしょう」

「連絡はしたのですが、『忙しい』と」

「な……」


　……まあ、今は流行り病が蔓延しているから、他の患者のことでかかりきりなのかもしれない。落ち着いたら来てくれるでしょう。


「わかりました。それまでは私がお母様を看ていましょう」

「お嬢様、その……よろしいので？」

「誰も看病をしたがらないでしょう。わかっているわ」

「……」


　使用人は私に一礼して去っていった。

　流行り病が怖いのは誰だって同じだ。お母様の看病をすれば、自分が感染するかもしれないとなれば、使用人たちも尻込みしてしまうのも無理はない。

　それでも、忠誠心の強い者であれば看病を買ってでるでしょうけどね。残念ながら、お母様には人望がなかったのでしょう。

　私は使用人達それぞれに細かい指示を出し、それからお母様の部屋に向かった。
　顔にはマスク代わりの布を巻いている。ないよりマシの感染対策だ。


「お母様、入ります」


　返事はない。返事をする元気もないということだろうか。私はそのままドアを開けた。

　お母様はベッドで寝ていた。
　ゼイゼイと息を吐き、とても苦しそうだ。
　私は慌てて駆け寄った。


「お母様、お水は飲めますか？」

「うう……水……」

「今身体を起こしますね。ゆっくり飲んでください」


　お母様はごくごくと水を飲み干し、再び横になった。熱が高いのか、意識も曖昧だ。
　私はお母様の額に濡らした布を置いた。
　

「ふう……」


　医者でもない私にできることは、せいぜいこれくらいだ。回復魔法も病気には効果がない。
　
　医者は夕方になってやってきた。
　お母様の容態はあまりいいとは言えないようで、処方された薬も効果が薄かった。
　医者は他にも患者を抱えているようで、数日分の薬を置いて、慌ただしく屋敷を出ていった。


「……」


　それから数時間経ったが、薬が効いた様子はない。私は最悪の事態を考え、ぶるりと身震いした。

　こんな時、お父様がいてくれたら……

　連絡を取りたいが、お父様がどこにいるのか見当もつかない。このままお母様が亡くなるようなことになれば、伯爵家はどうなってしまうのだろうか。

　そう思って私がため息を吐いた時、部屋のドアがノックされた。
　

「お嬢様、旦那様がお戻りになられました」

「え、お父様が？」


　今は大変な状況だから素直に嬉しい。嬉しいけれど、タイミングが良すぎない？

　使用人から詳しい話を訊けば、お父様に連絡してくれたのは先程の医者だそうだ。
　お父様は領内にいたらしい。
　灯台もと暗しというヤツかしらね。
　
　いや、お父様は伯爵領で流行り病が蔓延しているのを知って、他領から戻ってきただけかもしれない。
　流行り病がなければ、ずっと戻らなかった可能性すらある。


「お父様は今どちらに？」

「自室でお召しかえの途中です」

「そう。わかったわ」


　私は使用人に礼を言い、お父様の私室に向かう。
　部屋の前に着いた私は、一度深呼吸してからドアをノックした。


「お父様、ルディアです」

「入りなさい」


　入室の許可を得て、私はドアを開ける。
　お父様は私の姿を見るや、驚いたように声を上げた。


「ルディア、随分とスリムになったな。見違えたぞ」

「……ありがとうございます」


　私が痩せてから、もう随分経つ。
　それだけ長い間お父様がいなかったことを実感し、私は複雑な気持ちになった。

　私はお父様の話を聞き流し、さっさと本題に入ることにした。


「お父様、お母様が流行り病に罹ったことはご存知ですか？」

「ああ知っているとも。私もこれでようやく伯爵家に戻ってこられる」

「……それは、どういう意味ですか？」

「言葉の通りさ。流行り病でカミラが亡くなれば、私はようやくあの女から解放される」

「っ、お父様！！」


　いくらお父様でも、言っていい事と悪い事がある。
　お母様はまだ生きているのに、死ぬ前提で話をするのはどういう事？
　お父様はお母様に死んでほしいの！？
　

「お父様は……お母様がお嫌いなのですか？」


　私の言葉に、お父様は冷笑で返した。
　そして、頼んでもいないのにお父様達が結婚した経緯を語りだす。


「ルディア。カミラはな、若かった私に薬を飲ませ、強引に関係を持ったんだ。私はカミラの純潔を奪った責任を取らされ、カミラと結婚するしかなかった」

「なっ───」

「子どもだったお前には話せなかったが、成人した今のルディアなら、この意味がわかるだろう？」

「……」


　わかるかと訊かれれば、わかると答えるしかない。私は黙って頷いた。

　つまり、お父様は薬で好きでもないお母様と関係を持ち、その責任を取らされるかたちで、無理やりお母様と結婚させられたということだ。

　お父様は最初からお母様に愛情はなく、それどころか強い恨みがあったのだろう。
　お母様に死んでほしいと願うほどの恨みが。

　医者からお母様が流行り病に罹ったことを聞かされたお父様は、嬉々として屋敷に帰ってきたというわけだ。

　まったく……反吐が出そうになるわ。
　お父様に対しても、お母様に対しても。
　

「お父様、お母様はまだ生きています」

「だが、容態は思わしくないのだろう？」

「……っ」


　医者からすべて聞いていたのだろうか。
　でも、お母様はまだ生きている。
　助かる可能性だってあるのに……

　私はやるせない気持ちになり、思わず瞳から涙がこぼれ落ちてしまう。

　その時、私の背後から聞き慣れた声が聞こえてきた。


「汚い話を姉さんに聞かせないでもらえますか、エルドリッジ伯」