銀の王子は金の王子の隣で輝く

32

「痛いっ、なに…」
「行くな」

 リアムが僕の腕を掴んで掠れた声を出す。
 指が食い込むほどに強く掴まれた腕が痛い。
 どうして僕を止めるの。同情心から？それとも優しさ？どちらにしても止めてくれるのは嬉しい。だけど僕がここにいたらいつか追手が来てリアムに迷惑をかける。それは絶対に嫌だ。だから。

「手を離して。僕は今、自由なんだ。国ではずっと監視されていた。自由なんてなかった。でもやっと自由を手に入れたんだ。だから好きにさせて欲しい」
「フィー…」
「あ、あとごめん。この服勝手に着てしまって」
「いい。あれらの服は全てフィーのために用意したものだ」
「そうなの？ありがとう。ついでに僕のマントも返してもらえると助かる。さすがに銀髪を晒して行くのは目立つから」
「…わかった、取ってくる。先に厩舎に行っててくれ。そこにおまえの馬もいる」
「あ…ロロも連れて来てくれたんだね。本当にありがとう」
「いや…」

 ふい、と顔を逸らしてリアムが行ってしまう。
 僕はしばらくリアムの後ろ姿を眺めた後にノアに笑いかけた。

「ノアもありがとう。家からここまでは遠いんじゃないの？リコを一人にして大丈夫？」
「大丈夫だ。街にリコのことを好きな男がいるんだ。とても良い奴。そいつにリコを頼んである」
「それならいいけど。僕はここを発つからすぐに帰ってあげて」
「は？何言ってんだよ。国境まで送る約束だろ？」

 階段を降り始めていた僕は、無言で一階まで降りてノアに振り返った。
 ノアも降りてきて僕の目の前に止まる。

「ノア。僕といて怖い目にあっただろう？今回はノアは襲われなかったけど、次は巻き添えをくうかもしれない。僕はノアを傷つけたくない。だから一緒には行けない」
「だけどよっ…」
「ノア。デネスに行った帰りにはノアの家に寄るから。必ずノアの家に行くまでは死なないから。だから家に帰って欲しい」
「フィル…」

 ノアが力なく項垂れてしまう。
 その姿を見て僕の胸が痛んだが、ノアに何かあったらと考える方が辛い。
 僕はノアの肩をそっと押して、門番が立つ大きな扉に向かって進んだ。


 門番に厩舎の場所を聞いて行くと、既にリアムが待っていた。僕と出会った時のように灰色のマントを羽織って自身の馬を撫でている。
 リアムは僕に気づくと、近寄ってきて黒いマントを僕に被せてくれた。

「しっかりと髪を隠せよ。おまえの髪は眩しくて目立つからな」
「そんなことない…眩しいのはリアムの金髪だよ。…リアムもどこかに行くの？」
「ああ。フィーと一緒に」
「なっ、なんでっ！」
「心配だから」
「大丈夫だからっ、これ以上は迷惑かけたくないっ！」
「フィー」

 リアムが腰を屈めて僕と目線を合わせ、フードの上から僕の頭に手を乗せる。久しぶりの優しい手の感触に僕の目に涙がにじむ。

「な…に…？」
「俺は迷惑だと思っていない。だから我慢しなくていい。一人より二人がいいだろう？」
「ふ…」
「な？」
「……っ」

 せっかく我慢していたのに涙が溢れてしまう。
 唇を固く結んでぽろぽろと涙を流す僕を見て、リアムが困ったように笑った。

「ふっ、やっぱりフィーは可愛いなぁ」
「かっ、かわいくな…っ」
「可愛いよ…」

 僕の頭が逞しい腕に包まれる。心地よい温もりに好きな匂い。僕は灰色のマントを握りしめて声を上げて泣いた。
 いつしかリアムの腕の中は、僕にとってとても安心する場所になっていたんだ。