銀の王子は金の王子の隣で輝く

13

 遅い昼餉を食べた後に伯父上が来た。しかし忙しいらしく、また来ると出ていったっきり戻って来ない。
 ゼノもいないし特に用事がない限りここには使用人も来ない。なので俺は、これから成すべきことをずっと思案していた。
 真剣に考え込み、気がつくと窓から見える空が赤く染まり始めている。
 もうこんな時間かと両手を上げて身体を伸ばす。ずっと木の椅子に座っていたから尻と腰が痛い。立ち上がって腰を曲げたり伸ばしたりしていると、扉を叩く音と声が聞こえた。

「リアム様、少しよろしいでしょうか？」
「いいよ、入れ」

 俺の返事の後にゆっくりと扉が開く。訪ねてきたのは、使用人頭の男だ。
 男は中に入ると深く頭を下げた。

「なにか用か」
「はい。つい先ほどイヴァル帝国との国境沿いの村から使者が来ました。その使者からの伝言なのですが、ゼノ様がリアム様にもすぐに村に来てほしいと言ってるとか」
「なに？ゼノが？」
「はい」

 使用人頭の男が、神妙な顔で頷く。
 俺は詳しく聞きたいと思い、使者が待機している場所を聞いた。
 すると男が「申しわけありません」と再び頭を下げる。理由を聞けば、伝言を伝えにきた使者は、もう城にいないと言う。
 俺は驚いて声を上げた。

「えっ！つい先ほど来たんじゃないのか？」
「はい。そうなのですが、必要なことだけを言って、すぐに城を出ていかれたのです」
「なんだそれは…。誰も止めなかったのか？」
「止めました。直接リアム様に話してもらいたいとも言いました。しかし急いで戻らなくてはならないと言って、走って出ていってしまったのです」
「そうか…。ゼノは理由も言わずに俺に来いなどと言わないのだがな。手紙もなかったのか？」
「ありません。あの…城に入れてはマズい人物だったのでしょうか」

 俺が顎を触って考えていると、使用人頭の男が恐る恐る聞いてきた。
 俺は男にチラリと視線を向ける。

「その使者は、知ってる顔だったか？」
「いえ、初めて見る方でした」
「村人か？」
「軍服を着て剣を持っていました」
「この城から派遣している兵ではなく？」
「はい。この城では見たことありません。…もしかすると、王城から派遣されている兵なのかと思ってましたが…」
「なるほどな」

 使用人頭の男の言葉に、ますます疑わしく思う。
 王城にいる兵は、いわばエリートの軍団だ。ろくに理由も述べずに言いたいことだけを言って、許可なく離れたりしない。しかし村で何かが起こって、ゼノが本当に俺を呼んでるなら行かなければならない。

「わかった。伯父上の所へ行くからついて来てくれ」
「はい」

 俺が扉に手をかけて言うと、使用人頭の男が深く頷いた。