黒神話：西遊記

第64章 血河大帝

「でも、師父……」
妙善は何か言いたかったが、孫言に一気に遮られた。「黙れ、早く行け。もし仙術を学びたいなら、師父の言うことを聞け。」
そう言うと、彼は妙善を数丈も先に押し出し、自分一人で数十人の赤衣の者たちに立ち向かった。
妙善は一緒に戦いたかったが、その厳しい目を見て、仕方なく唇を噛み締めながら門の外へと逃げた。
赤衣の主教は妙善が逃げようとしているのを見て、逃がすものかと部下に追いかけさせた。
しかし、孫言の動きは速く、瞬く間に妙善を追いかけようとする赤衣の者たちの前に立ちはだかった。
彼は言葉を交わすことなく、この状況下で変身術を使っても逃げ切るのは難しいことを悟り、ただ戦うしかないと覚悟した。

孫言は最初、事が少しおかしいと思い離れるつもりでいたが、妙善はその名の通り、過度に善良であったため、このように現れてしまったのだ。
もし相手が鬼物や妖魔ならば、観音の柳葉を頼りにしても恐れはないが、相手が人間では柳葉は何の反応も示さない。
こうなっては仕方がない。戦うしかなかった。

瞬時に、五雷法の天雷術が彼の周囲を取り巻き、近くにいた赤衣の数人は反応する間もなく雷に打たれ、跡形もなく消えた。
神殿の外、妙善はしばらく走った後、追っ手がいないことを確認してようやく足を止めた。
神殿から聞こえてくる雷鳴がしばらくして消え去ると、彼女の中に悪い予感がよぎった。
神殿の中が完全に静まり返っているのを見て、彼女は心の中で思った。「もう音がしない……もしかして師父が……。駄目だ、見に行かないと。」
戻ることは死を意味するかもしれないが、行かなければ師父が危険にさらされるかもしれない。
かつて師父が宮中に突入し、数万の軍勢に立ち向かって自分を救ってくれたのだから、自分も独り逃げるわけにはいかない。
そう考えると、彼女はもう何も気にせず、前に待ち受けるものがどんな恐ろしいものであっても戻ることを決意した。
戻る道中、空はますます血のように赤く染まり、周囲は相変わらず静寂に包まれていた。それが彼女の心にさらなる緊張をもたらした。
ついに、神殿の門が彼女の目の前に現れた。
門の前に立ち、急いで扉を押し開けて入ると、その瞬間、彼女は止めどなく涙をこぼした。
目に映る光景は、かつていた赤衣の者たちは既に姿を消し、その代わりに灰の山がいくつも積もっていた。恐らく、雷に打たれて粉々になったのだろう。
そして、孫言は右肩に茶碗ほどの大きさの傷口を抱えて倒れており、そこから黒い奇怪な気が漏れ出し、同時に真っ赤な血も滲み出ていた。
彼自身は地面に横たわり、生きているのか死んでいるのかも分からない状態だった。

孫言の前には、滔々たる血気をまとった血の影が立っており、彼を冷たく見下ろしていた。
しかし孫言はまだ死んでおらず、現在の境地では力は高くないが、その生命力は非常に強靭だった。首が切られない限り、この程度の傷は数ヶ月休養すれば回復するだろう。
彼は背後から足音が近づいてくるのを聞くとすぐに理解した。あの言うことを聞かない弟子が、また戻ってきたのだろう。
どうにかして起き上がり、目を上げて見ると、案の定、彼女が戻ってきていた。
孫言は少し無力感を覚えた。この目の前の血河大帝の強さは恐ろしく、彼にはどうすることもできなかった。
彼は妙善が外に出た瞬間に邪修の者たちを全て滅ぼしたが、まさか鬼物が召喚されるとは思わなかった。
最初はただの意志だけを召喚したのかと思っていたが、実際にはその本体が現れたのだ。
300年以上前であれば、こんな鬼物は一撃で打ち砕けただろうが、今となっては彼には手に余る存在だった。
地煞七十二変や天罡三十六術を全て習得していても、この鬼仙の力を持つ存在に対してはまだまだ弱すぎた。
しかも、自分が掌握しているのはその半分程度に過ぎないのだ。

涙を流す弟子を見て、孫言は笑いもせず首を横に振り、無力な声で言った。「もう戻ってくるなと言ったじゃないか。なんでこんなに馬鹿なことをするんだ……!?」
妙善の姿が現れたことで、血河大帝は孫言から目を逸らし、まだ生きている人間がいることに気づいた。
血のような人影は頭を振り向け、満足そうに言った。「おや？なんと新鮮で純粋な血だろう？ちょうどいい、最近はこういった純粋な血液を味わっていなかった。今夜は朕の前菜としていただくとしよう！」
血河大帝は鬼となった今でも、自分を「朕」と称し、生前の記憶をまだ保っているようだった。
そう言うと、その血のような姿は猛スピードで妙善に向かって飛び、一対の鋭い血色の爪が彼女に向かって伸びた。
こんな強力な存在に直面して、妙善はもう逃げられないことを悟り、目を閉じた。
しかし、彼女はまだ諦めきれなかった。それは自分に対してではなく、師父に対してだった。
もし自分がむやみに姿を現さなければ、もしかしたら、二人はこんな状況に陥ることはなかったのかもしれない。

ザシュッ！
利爪が体を貫いたが、妙善は一切の痛みを感じなかった。
疑問に思いながら、彼女はゆっくりと目を開けた。
いつの間にか、孫言が妙善の前に立ちはだかり、彼女の代わりにその一撃をまともに受けていたのだった。
血河大帝の実力は妖将や大妖をも超えており、その一爪は孫言の右肩を貫通した。
血色の人影は、この立ち上がる力さえも無くしたはずの猴が、再び立ち上がって彼の一撃を防ぐとは思わなかった。この意志と実力は確かに侮れない。
ただ、残念ながら今日降臨しているのは彼の本体であった。もしも意志だけの分身であれば、もしかすると彼によって打ち消されていたかもしれない。
手のひらで孫言を遠くに吹き飛ばしながら、血河大帝は手についた血を嫌悪感を抱きながら振り払った。この猴の血はなんとも奇妙で、不快感さえ覚えるものだった。
妙善は数歩駆け寄り、孫言を支え起こして小さな声で呼びかけた。「師……師父！」
しかし孫言はもう彼女に応えることはできなかった。もともと限界だった上に、今の一撃で完全に息が途絶えてしまった。
孫言が微動だにせず、心臓の鼓動も止まっているのを見て、妙善は深く頭を垂れ、長い間何も言わなかった。
一方、血色の影は手の血を拭いながら、嘲笑しながら言った。「ふん、自分を知らぬ愚か者め、ただの猴妖でしかないのに、まるで自分があの斉天大聖か何かだと思っているのか？さて、次はお前だ。今日は朕の機嫌がいいから、お前には苦しまずに死を与えてやろう！」
そう言って、その女子の純粋な血を吸おうとしたその時、突然意外なことが起こった。
血色に染まった空の上に、一筋の明るい光が差し込んだ。
さらに、一輪の見事で、輝きを放つ青い蓮が降りてきた。そして妙善には、まるで天から降りてきた神のように、彼女の周りを神々しい光が取り巻いていた。
その時、妙善はゆっくりと顔を上げ、立ち上がり、血河大帝をじっと見つめて低く声を発した。「あなた、彼を傷つけるなんて、許せない、許せない……」
妙善はこの時、何かが以前とは違っていた。彼女の澄んだ瞳には、なんと二輪の蓮が浮かんでいたのだ。
その蓮が瞳の中に宿るという奇妙な光景に、血河大帝でさえ驚き、何歩も後ずさりしながら、震える声で呟いた。「まさか、まさか……この異象……お前が……」
しかし、その言葉が言い終わらないうちに、妙善の瞳に浮かんでいた蓮が花開き、瞬く間に世界は真っ白に包まれた。