黒神話：西遊記

第69章 哮天犬を骗す

孫言はまだ何も言っていないうちに、その犬が先に話し始めました。

「おい、猿、あの田螺妖と蜘蛛精の話を聞いたが、俺を退治しに来たって？なのに俺を見たら逃げ出すとは、どういうことだ？」

孫言は少し黙り込みました。あの二匹の小妖は本当に頼りになりません。まだあまり時間も経っていないのに、もう自分のことをしゃべってしまうとは。

もし相手が普通の犬妖だったら、確かにそのつもりもあったでしょう。しかし、この犬妖は天庭の哮天犬、大妖であり、星宿大神よりも強力な存在です。これでは自分を火の中に投げ込むようなものです。

既に逃げることは難しいので、別の方法を考えなければなりません。少し間を置いて、孫言は言いました。

「哮天犬の大神、冗談をおっしゃいますな。私はどうしてあなたに逆らうことができましょう。百の胆力があってもそんなことはしませんよ！」

哮天犬は一瞬驚き、静かに尋ねました。「お前、俺を知っているのか？」

孫言は答えました。「もちろん知ってますよ。哮天犬の名は三界に響き渡っており、知らない者はいません。」

哮天犬は笑いました。この猿は本当にお世辞が上手いようです。しかし何を言おうが、今日こそは命を終える時だ、と哮天犬は心に決めました。世の妖物を非常に憎んでいる彼にとって、猿妖を見逃す理由はありませんでした。

「猿、お前が何を言おうと、今日はここで命を終えることになる。ただし、お前が背負っている女は見逃してやる。最後に何か言い残すことはあるか？なければ、始めるぞ。」

そう言うと、哮天犬は口を大きく開け、月をも食らいそうな鋭い牙を見せました。それを見て、孫言は恐怖で一杯になり、急いで言いました。

「待って、待ってください！恐らく誤解されていますが、私は妖怪ではありません。私は妖神ではありますが、学んでいるのは道術、修行しているのは仙法です。信じられないなら、見てください。」

話を終えると、孫言は天罡三十六術のうちのいくつかを使って見せました。哮天犬はそれを見て、さらに困惑しました。

今の時代、猿を使役する神仙などいないはずです。しかし、仙術や道法は妖怪には学ぶことのできないものでした。

犬神が考え込んでいるように見えたので、孫言はさらに続けました。「そうだ、あなたは知らないかもしれませんが、数日前に二郎真君にも会いました。私たちは仲良く話しましたよ。まあ、友人といってもいいでしょう。」

この言葉を聞くと、哮天犬は突然、孫言を地面に押し倒し、鋭い牙を見せながら怒りを露にしました。

「お前、俺を騙しているのか？俺の主人は数年前、万妖城に向かい、それ以来生死も分からず消息を絶っている。お前がどうして彼と仲良く話をしたと言える？」

哮天犬の言葉に孫言は驚きました。まさか、二郎神が既に何かに巻き込まれているとは思っていませんでした。

目をぐるりと動かし、孫言は再び言いました。「誰が彼が死んだと言いましたか？よく考えてみてください。彼が万妖城に攻め入って失敗し、その後天庭に戻らなかったのは、玉帝の怒りを恐れていたからではないですか？巻帘大将や天蓬元帥も、ささいなことで下界に追放されたのではありませんか？」

もしかすると、孫言の言葉が哮天犬に疑念を生じさせたのか、犬神は少し落ち着きを取り戻しました。孫言を放し、彼はこの猿の言葉も一理あると感じました。

主人が玉帝の外甥であっても、天の規律は容赦なく、その罰を受けなければならないということは避けられません。

しばらく考えた後、哮天犬は冷たく孫言を見つめながら言いました。「お前の言葉が本当ならば、主人はまだ生きているということか？もしお前が俺を騙しているのならば、どこの猿だろうが関係ない。」

真実に見せるために、孫言はさらに楊戩（ようせん）の容姿を詳しく説明しました。こうして哮天犬はすべての疑念を払拭しました。世間には主人の姿を知る妖怪などほとんど残っていないのです。

しばらくして、孫言は妙善を背負いながら農家に戻りました。農家に着くと、そこには先ほどの二匹の小妖が打ちのめされ、庭に投げ捨てられて動けない状態でした。

孫言は何も言わずに二匹の小妖に近づき、治療を始めました。その様子を見て、哮天犬は笑いながらも特に何も言いませんでした。

しばらくして、二匹の小妖の傷はすっかり治りました。孫言はまだ修行の初心者ですが、小妖に対しては十分な効果を発揮することができました。

二匹の小妖を助け起こし、孫言は彼女たちに低声で言いました。「早くここを去った方がいい。哮天犬大神がいる以上、どれだけ助けを呼んでも無駄だ。」

田螺の小妖は何も言わずにしたがいましたが、蜘蛛精はこの臆病な猿に不満を抱きました。

「ふん、大した神でもないのに、あなたがただ怖がっているだけでしょ。田螺姉さん、行きましょう！」

今回は哮天犬も二匹を引き止めることはなく、そのまま去らせました。

二匹の小妖が去るのを見届けた後、哮天犬は孫言に向かって言いました。「猿、俺の主人についてもう少し話を聞かせてほしいが、時間はあるか？」

孫言は断る理由もないと思い、了承し、屋内に入っていきました。

屋内に入ると、その細犬は瞬時に青年の姿に変わり、テーブルの前に座りました。孫言のために茶を入れると、質問を始めました。

「今、私は知りたいのだが、なぜ主人は灌江口に戻らないのか？何を心配しているのか？」

孫言は答えました。

「彼には他にやらなければならないことがある。それが何かについては話せませんが、あなたも安心していい。彼の実力を考えれば、傷つけられる者などほとんどいないでしょう。」

長い沈黙の後、哮天犬は再び尋ねました。

「彼は、いつ戻ると言っていたか？」

孫言は続けて言いました。

「彼がもはや彼でなくなる時に。」

哮天犬は微かに頷きました。

「よし、今日のことは誰にも話すな。そしてもし再び会うことがあったら、俺がずっと待っていると伝えてくれ。」

孫言は顔色一つ変えずにそれを引き受けました。

少し座っていた後、孫言は哮天犬に別れを告げました。妙善の状態が良くなく、移動が難しいとはいえ、これ以上長居すると、いつか正体がばれてしまうかもしれない。その時には逃げることもできないかもしれません。

外に出た後、孫言は一刻も止まらず、遠く離れたところでようやく足を緩めました。

今日は危機的な状況が続きましたが、なんとか切り抜けました。少なくとも善行は二つ成し遂げました。復讐は助けられなかったものの、弱い者を癒すことは善行としてカウントされました。

今回の旅では、孫言は猿の姿をやめ、人間に変化していました。外は本当に危険が多く、血河大帝に殺され、続けて四神に追われ、その後には地仙の祖である鎮元子に出会いました。本当に厄運続きでした。

孫言は道中で情報を集め、一つの城を見つけました。城は大きいものの、人はそれほど多くはありませんでしたが、西牛賀洲には妖魔が多く、人々が食べられて減るのも当然のことだと感じました。

城内に入ると、孫言は宿を探し始めました。まずは妙善をちゃんと休ませる場所を見つけなければなりません。地面に落ちていた石を二つ拾い上げ、銀貨に変えてから、宿を探し、一軒の宿屋に入りました。

外はそれほど人が多くありませんでしたが、宿屋の中には結構な人がいました。見ると満席のようです。

孫言はカウンターに近づき、大きな声で言いました。

「宿主、上等な部屋を一つ頼む！」