薔薇の呪印 ～逃亡先の王子様になぜか迫られてます

14

「師匠！よろしくお願い致します！」

　騎士団の鍛練場に練習服でやってきたアイシャは、肩口までの邪魔な髪を後ろで一つにまとめ、堂々と真正面から入ってきた。

　中では騎士達が訓練を行っている。剣を打ち合う音が辺りに響いている。
　その中でギルバートは指導をしていている。
　アイシャに気づいたが、そのまま続けて騎士達を見ている。

　ギルバートは藍色の短めの髪に、鋭い灰色の瞳、端正な顔立ちなのだが、不機嫌そうな雰囲気が人を寄せ付けないオーラを醸し出している。
　
　アイシャも無視されることを気にせず、ギルバートの元へ向かい、一礼する。

「師匠、本日もご指導よろしくお願いします！」

　ギルバートは一瞥し、後ろを指差す。

「お前は隅で型の練習をしていろ」

「はい！」

　またまた一礼、アイシャは騎士達が練習している後ろの端に移動し、教えられた通りの型を徹底的に覚えている。

　そんな様子を他の騎士達は微笑ましく見ているのだ。

「アシュリーちゃん、今日も頑張るね！」
「仕事終わってから来てるんだろ？」
「偉いよ～」

　顔見知りになった騎士の人達がアイシャに声をかける。

「お疲れ様です。私も他の方々に負けない様に頑張ります！」

　アイシャは邪魔にならない隅の方で、初めに教えてもらった基本をいつも練習していた。
　ギルバートは団長でアイシャに構っている程暇ではない。
　なのでアイシャはこうして他の騎士やギルバートの打ち合う姿を見ては、その通りに型や素振りの練習をしているのだ。
　
　陽も暮れてくると騎士団の訓練も終わる。その後の少し間だけ、ギルバートはアイシャに指導してもらえる。
　もちろんギルバートに容赦などない。

「まだ話にならないな」

　ギルバートの訓練が終わるとアイシャはボロボロになる。相手にもならないのは承知の上だ。

　それが終わるとギルバートはさっさと鍛練場を後にする。
　アイシャは何とか立ち上がり、ギルバートに一礼する。

「師匠！ありがとうございました！」

　ギルバートは振り返りもしない。
　見送りながら、残っていた騎士達がアイシャに声をかける。

「アシュリーちゃん、お疲れ様！」
「本当に毎日良くやるよな」
「あの団長相手にすごいよ。俺なんて相手させられるのも恐ろしいよ」

　手拭いで汗を拭いていると、他の騎士達が労ってくれる。

「いえ、師匠の言う通りまだまだです。もっともっと強くならなければ！」

　グッと拳を握り、悔しそうに言うアイシャに他の騎士達も感心する。

「……アシュリーちゃんて、どうしてそんなに強くなりたいの？」

「本格的に騎士でも目指してるのか？」

　不思議そうに訪ねる。
　普通に見てアイシャは美人だし、他の男から守って貰えるくらいの器量なのに、ここまで一途に強さを求める。
　騎士達にとって、アイシャの行動はかなり不可解だった。

「私は、私の守りたい者の為に、もっと強くありたいのです！その為にはこのくらい、どうということもありません！」

　キッと瞳を向けられた騎士達は、その真っ直ぐで真剣な眼差しにドキリとする。

「早く師匠に認めて貰えるくらいにならないと！」
　
　そう言って鍛練場を後にする。

「……俺達も、追い越されないように頑張らないとな…」
「ああ、本当にな」

　残された騎士達は顔を赤く染め、その姿を見送った。




　アイシャが騎士団の練習に顔を出す様になってから、いつも以上に騎士達は訓練に打ち込むようになった。

　中には良く思わない者も勿論いるが、基本的には受け入れられ、良い刺激になっている。
　そのひたすら頑張る一生懸命な姿、ギルバートにボロボロにされてもめげないひた向きさに、アイシャに懸想する者も少なくない。
　
　

　アイシャがいつもの様に、ギルバートに指導してもらっていると、珍しくギルバートが話かけてきた。

「3日後の昼にアーサーとお前の職場へ行く」
　
「……了解、しま…した……」

　息も絶え絶えに返事を返す。
　
　練習用の剣を下ろすと、ギルバートはまた質問してくる。ここまで喋るのも本当に珍しい。

「お前達はどこから来た？お前もお前の連れも、この国の者ではないな」

　ギルバートからの質問にギクリとするが、アイシャは動揺を見せない。息を整え、ギルバートを見る。

「……師匠と言えど、その質問にはお答え出来ません」

　確かに身分証は偽造してあるので、良く調べれば偽物だとバレてしまう。
　だが、ここで取り乱してはいけない。
　
「それは後ろめたい事があるからか」

「そのような事は一切御座いません」

　お互い睨み合うが、どちらも引かない。　　
　周りの騎士達も話の内容までは聞こえないが、その状況にハラハラしながら見守っている。

「それは師匠ではなく、アーサー様からのご質問ですか？」

「お前には関係ない」

「こちらもお聞きしたいのですが、あの方が捜している人とはどの様な人物なのですか？」

「質問を質問で返すな」

「師匠が答えないのでしたら、私にも答える義務はありません」

「お前は本当に生意気だな」

　呆れた様にギルバートが話す。徐に剣を置き、歩き出す。

「師匠？」
「着いてこい」

　大股でずんずん歩いて行くギルバートに、アイシャも剣を置き慌てて着いていく。

　その様子に騎士達は口々に噂する。

「おい！団長が呼び出したぞ！！」
「二人でどこ行くつもりだ！？」
「アシュリーちゃんが！！なぁ、大丈夫か！？」
「団長に限ってないだろ？」
「いやいや、団長が女の子にあんなに話すのなんて、見たことないからな！」




　二人の後ろ姿を見送りながら、騎士達はアイシャの身を案じるのだった。