ヒロイン効果は逃れられない

８話

　家に戻ってきた翌年、フィンリーの父親がとうとう再婚してしまった。ずっと亡くなった最愛の妻を思っているのでと周りからの話を断り続けていたらしいが、王からも「そろそろよいのではないか」と言われてしまったようだ。皇帝派の代表とも言えるシューリス家当主としてはもう断ることもできなかったのだろう。
　ゲームの流れを担う大きな出来事の一つが来る。しかもゲームのヒロインは継母やその連れ子と上手くいっていなかった。シンデレラかよと思った記憶があるくらいだ。継母がヒロインを嫌って苛めてくるのをさすがに父親は知らなかったが、雰囲気は滲み出るのだろう。ただでさえ渋々受けた再婚だったのもあり夫婦仲もすぐに悪くなったはずだ。そのゲーム設定を思うとフィンリーは憂鬱でしかなかった。
　だが蓋を開けてみれば全然問題なかった。継母としてやってきた人は父親よりわりと若い上にとても綺麗だった。頭の中が永遠の二十三歳男でもあるフィンリーとしては美人が来たと思わずテンションが上がったくらいだ。実際にフィンリーの体もその年齢に伴っていたら夜のお供に、乙女ゲーあるあるではなくそれこそAVあるあるな「義母とのいけない秘密の遊び」なるものを妄想してしまっていたかもしれない。残念なが……いや、幸いなことに実際は十三歳のいたいけな少年なので、新しい綺麗なお母さんという存在に心を弾ませておく。
　そしてゲームでは悪役令嬢という重要な立ち位置であった一つ年下の妹となるアイリス。この少女がまたとても可愛かった。赤っぽい茶色の長い髪はくるくると跳ねている。いや巻いていると言うのだろうが、ゲームのイラストで見たようなきつい縦巻きロールではなく自然に見えて悪くない。そして青緑色をしたキツめのつり目はフィンリーからすれば愛嬌さえ感じられた。身長はまだ今のところフィンリーと変わらないがさすが女の子というのだろうか、華奢で柔らかそうな様子にただでさえ前世では相当兄属性であったフィンリーは別に敵に襲われるゲームではないというのに全てのものから守ってやりたくて仕方なかった。
　桃から聞いたりゲームのサイトで見たりしたアイリス・シューリスの設定では継母の連れ子であり血の繋がらない一つ違いの妹となるが、最初から互いに一人っ子だったのもありどう接したらいいかわからないまますれ違っていく。その後攻略対象であるこの国の第二王子にアイリスは一目ぼれをして権威を利用し婚約者となったが、その第二王子がヒロインに好意を寄せてきたことをきっかけに、嫉妬から嫌がらせをするようになる。継母も愛を得られない夫が唯一大切にしている娘だけによく思っておらず、ますます悪い方向へいくばかりだった。攻略キャラたちはそんな中健気にも懸命に明るく過ごそうとしているヒロインをますます好きになっていくという展開だ。

　男である俺からすれば健気な女の子は確かに悪くないけどさ、乙女ゲーだろ。女子の皆さんもそういう女の子ありなの。

　そんな疑問を桃にぶつけてみると「他は知らないけど私は嫌いじゃないよフィンリーちゃん。顔が可愛いから。あと攻略キャラがヤバい感じのイケメンだからそれで十分」などとよくわからない答えが返ってきたのを思い出す。

　とりあえず家族仲に関しては回避できるなこれ。

　フィンリーは新しくできた美人の母親と可愛い妹にホクホクしながら思った。
　継母は最初こそフィンリーに対して多少よそよそしかったが、ひたすら懐く義理の息子を嫌うほど嫌な性格でないこともすぐにわかった。むしろ新しい家族と上手くやっていけるのかとても不安に感じていたようだ。再婚とはいえさすがに新婚である父親を仕事に縛り付けるほど、王の宮殿は血も涙もない職場ではないようで父親もしばらく家にいたが、最愛だった先妻の残した大切な息子が難しい年齢ながらにとても懐いている女性に対して、気づけば関心を寄せていたようだ。きっと二人はいい夫婦になれるに違いないと中身は大人なフィンリーはニヤリと思う。
　アイリスもやはり最初はどう接したらいいかわからない様子で素直ではなかったが、そんなこと全く気にしない妹ひたすら可愛い兄により、すぐ打ち解けてきた。そうなるとますます可愛くなるのも仕方がない。ジェイクはといえばフィンリーの妹として敬意をもって接している。また、ゲームではヒロインの世話係でいて友人枠だったメアリだが、現状ではアイリスと何故か気が合うようで気づけばとても仲良くなっていた。メアリは多分このままアイリスの世話係になるだろうと言われている。一見タイプの合わなさそうな二人だけにどんな話をしているのだろうと、この間たまたま聞こえてきた会話をマナーが悪いと承知の上でこっそり聞いてみた。

「わかりますアイリス様。穏やかな雰囲気に溢れているのにとても快活で明るくて優しくて」
「でしょう。とても素敵。あのミルクティーのような淡い髪の色がまたぴったりよね」

　よくわからないがどうやら誰かについて熱く語っているらしい。あまり立ち聞きするのも何だしとその場を離れながらフィンリーは首を傾げた。前世ならアイドルの話かと思うところだが、あいにくこの世界にそういったメディアはない。ただヒントはあった。ミルクティーのような淡い髪の色だ。俺もそうだけど、と思いつつ自分のわけがないとはわかっている。多分リースのことだろう。あの年齢の少女なら年上で美形で背も高い優しくて穏やかな、しかも身分も高い青年に対して憧れない訳がない。

　……でもリースって快活か？　俺の見てないところでは元気なのか？　元気なリース……、はは。ちょっと想像つかないな。もしくは憧れるあまりの妄想か？

　どちらにしても可愛らしいことだと小さく笑った。ちなみにメアリを彼女候補と考えるのはすでに諦めている。相変わらず美人だし素敵な女の子だとは思うが、身近過ぎるというかジェイクの双子だけに色々と似ているため、やはりそういった目線で見ることはできない。素敵な一つ年上のお姉さんといったところだろうか。
　ところで前世では妹に彼氏ができるなんて耐え難いとさえ思っていたが、今はそうも言っていられない。アイリスがゲーム設定どおりに王子と婚約して上手くいってくれてもいいし、今言っていたようにリースを憧れから恋愛目線で見るようになって上手くいってくれてもフィンリーとしてはありがたいことだったりする。第二王子のカリッドは俺様で偉そうだったが桃は「俺様なんだけどそこが妙に純粋さ感じる」とも言っていた。しかもゲームプレイヤーの中では一番人気らしい。ということはよく知るといいやつなのかもしれない。だからアイリスが設定どおり好きになるのなら全面的に応援したい。

「アイリス……お兄ちゃんは心から応援するからな」

　ぐっと片手を握りしめていると「何を応援するんです？」と後ろから聞かれた。

「……ジェイク。頼むからいつの間にか俺の後ろにいるっての、そろそろやめてよ」
「じゃあ隣にいます」
「そうじゃねぇ……。つかいくら仕事だからってそんなずっとくっついてなくていいから。ジェイクの好きなことして過ごしなよ」

　いくら友人として付き合えていても最低限の警戒はしておくべきだし、そもそもジェイクも他に仕事があるだろうし、何か好きなことをしてゆっくり過ごす時間も必要だろう。

「そうはいきませんし、そもそもオレは好きに過ごしてますが」
「……。っだいたいジェイクはまだ俺の世話係でもないだろ」
「来年正式になりますし、正式だろうが仮だろうがオレにとっては何ら変わりありません」

　ジェイクはにっこりと微笑んだ。