Arthur Code ――円卓に導かれし軍師

Ilysiasnorm

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第9話　囚われの騎士

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カメロットの夜は、いつになく重かった。
　砦奪還と毒事件――二つの勝利と混乱の余韻が、まだ城を覆っていた。

　月明かりが細く差し込む地下の石牢。
　そこに、鎖につながれた一人の男がいた。
　円卓の一員――セドリック卿。
　毒を仕込んだ疑いを受け、今は沈黙を守っている。

　「……彼はまだ何も語らないのかい？」

　誠の問いに、見張りの兵士が首を振る。
　「はい。陛下の名を出しても、微動だにせず……」

　その時、重厚な足音が近づいた。
　灯りを背に、アーサーがケイ卿と共に現れた。
　王は誠と目を合わせ、低く言った。

　「軍師。これより尋問を行う。お前の“目”で見極めよ」

　鉄の扉が軋み、セドリックが顔を上げた。
　憔悴しきった瞳。だが、その奥に宿るのは怯えではなく、嘲り。

　「……王の狗が二人も来るとはな。
　　この牢も随分と賑やかだ」

　アーサーは何も言わず、正面に立ったまま問いを投げる。

　「セドリック。毒の出所を答えよ。
　　誰の命で動いた？」

　「……命？　ふん。命令で動くのは兵士だ。
　　我ら“影”は、ただ見えぬ意思に従うだけだ」

　「影……？」
　誠が眉を寄せる。

　セドリックはゆっくりと顔を上げ、薄笑いを浮かべた。

　「知らぬなら教えてやろう。
　　“影の王（シャドウ・ロード）”は、すべてを見ている。
　　お前たちが息をするたびに、だ」

　次の瞬間、彼の目が何かを見たように見開かれた。
　誠が気づくより早く、牢内の松明が──ふっと消えた。

　「誰か、灯りを──！」

　闇が一瞬にして広がる。
　耳に届くのは、金属が床を打つ鈍い音。

　「誠、伏せろッ！」

　ケイ卿の叫びと同時に、背後の兵が喉を押さえて崩れ落ちた。
　灯りを取り戻したとき、空気には甘い匂いが混じっていた。

　「……毒煙だ、離れろ！」

　誠は口を覆いながら、目を凝らす。
　牢の奥――そこに、黒い影が立っていた。
　フードを被り、仮面で顔を覆った者。
　その手には、短い刃が光っている。

　「お前が“影の王”か……!?」

　誠が叫ぶが、相手は無言のまま。
　煙の中を滑るように動き、壁を蹴って後方へ跳躍する。
　その動きは、まるで人間ではなかった。

　「囲め！　出口を塞げ！」

　ケイが盾を構えるが、黒影は煙幕を放ち、扉の隙間から姿を消した。
　残ったのは、沈黙と血の匂い。

　「セドリック……！」

　アーサーが駆け寄る。
　だが――彼は、もう事切れていた。
　喉に、小さな刃が突き立っている。
　口封じのための、一撃だった。

　「……誠」

　アーサーの声が震えていた。
　それは怒りでも悲嘆でもない――失望の色だった。

　誠は床に落ちた刃を拾い上げる。
　見慣れぬ紋章が刻まれている。
　それは、円卓の紋章を逆さにした形だった。

　（……内通者は、城の中にいる）

　誠は拳を握りしめる。
　セドリックの死は、終わりではなく始まりだった。

　「……陛下、影の王はこの国の“内側”に巣くっています。
　　外敵ではありません。円卓の誰かが、繋がっている」

　アーサーは沈黙したまま、ゆっくりと立ち上がる。
　そして、背を向けながら静かに告げた。

　「――ならば探せ。
　　この王国の“闇”を照らすのは、もはやお前しかおらぬ」

　誠はその言葉に、短く頷いた。
　光の届かぬ王都の底で、
　“影”との戦いが、今、静かに幕を開けた。

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