Arthur Code ――円卓に導かれし軍師

Ilysiasnorm

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第12話「偽りの王命」

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カメロットの朝は、静かすぎた。
　鐘は鳴っている。人も動いている。
　だが、城全体が息を潜めているようだった。
　誠は、窓辺に立ち、王都を見下ろしていた。
　石畳を行き交う兵、商人、使者。
　その動線を、彼は“流れ”として見ている。
　（……見張られているな）
　視線ではない。
　情報の反応だ。
　彼が城内で何かを調べるたび、必ず半日遅れて噂が広がる。
　それは偶然ではない。
　誠は背後を振り返った。
　「準備は？」
　ベディヴィアが静かに頷く。
　「王命として通す文面は整った。だが……本当に偽情報を流すのだな」
　「ええ。王を守るために」
　ケイが腕を組み、低く唸る。
　「王命を餌にするとは、ずいぶん危ない賭けだな」
　誠は否定しなかった。
　「だからこそ、影は必ず食いつきます。　　彼らは“王の決断”に寄生している」
　誠が差し出した羊皮紙には、王璽こそ押されていないが、
　王の意志を示すに足る文言が並んでいた。
　――《王都南区の兵配置を三日後に再編する》
　内容は些細だ。
　だが“城内の動線を知る者”にとっては、致命的な情報だった。
　「これは罠だ」　ケイが言う。
　「ええ。ですが、“正しい罠”です」
　偽りの王命は、三つの経路で流された。
　一つは正規の書記官。　一つは給仕長の下役。　もう一つは、誠自身が“わざと”聞かせた噂話。
　誠は、誰が、どの速度で、どの形に歪めて情報を運ぶかを見ていた。
　（……来る）
　その日の夜。
　城の西塔で、見張り兵が倒れているのが発見された。
　血は少ない。即死でもない。
　ただ――
　王命に記されたはずの配置図だけが、正確に持ち去られていた。
　「配置は偽だ」　誠は即座に断じた。
　アーサーの前で、羊皮紙を広げる。
　「ですが、盗んだ者は“本物だと信じている”。　　つまり、彼らは兵ではない。　　“配置を使う立場”の人間です」
　アーサーの指が、机を叩いた。
　「……つまり？」
　「王命が動いた瞬間に動ける者。　　しかも、城の外に命令を出せる者です」
　沈黙。
　誠は続けた。
　「影の王は、一人の黒幕ではありません。　　王の決断を利用する“座”です」
　「座……？」
　「王が決断すればするほど力を持つ。　　命令が出れば出るほど、存在感を増す。　　つまり――」
　誠は、はっきりと言った。
　「影の王は“王権の裏側に寄生する仕組み”です」
　その夜、誠の部屋に再び“黒い羽根”が落ちていた。
　だが、今回は札はない。
　代わりに、床に刻まれていた文字があった。
　《王を疑え》
　誠は、ゆっくりと笑った。
　「……遅いな」
　ケイが目を見開く。
　「何だと？」
　「もう疑ってますよ。　　だからこそ――」
　誠は羽根を踏み砕いた。
　「次は、“王の名を使わない罠”を張る」
　ベディヴィアが静かに息を呑む。
　「それは……」
　「ええ。　　影の王にとって、最も都合の悪い一手です」
　誠は窓の外を見た。
　城は、静かだ。
　だがその静けさは、嵐の前兆だった。
　（もう“誰が敵か”を探す段階じゃない）
　（敵が動かざるを得ない状況を作る）
　導かれし軍師は、ついに盤面をひっくり返す側へ回った。
　――影は、もう逃げられない。

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