抑止の終焉……抑止の果てに……

第3話 抑止の果てに

その朝、世界は静かに息を吹き返した。
　《ザルカ渓谷》での衝突から二日後、各国の警戒レベルはようやく通常態勢へ戻された。
　発射寸前まで進んだ核兵器は、再び格納庫や潜水艦の奥に封じられた。

　公式発表はこうだ――
　「誤認による一時的緊張。核戦争の危険はなかった」。
　しかし、現場にいた者たちは知っている。
　危険は確かにそこにあった。あと数秒で、数億の命が消えていたことを。

　セリル・カインは、報道拠点の屋上から街を見下ろしていた。
　通りには市場が開き、子どもたちが走り回っている。
　人々は自分たちが破滅の縁に立っていたことを、何も知らない。
　その無知は救いでもあり、同時に脆さでもあった。

　夕方、取材先でマルコ・エルスと再会した。
　元戦略司令部の男は、疲れ切った表情で紙コップのコーヒーを握っていた。

　「……今回は運が良かっただけだ」
　「誤認、ですよね？」
　「そう呼ぶことにしただけだ。本当は、もっと危ない綱渡りだった」

　マルコは視線を空に向ける。
　冬の雲の向こうには、いつでも降り注ぐ準備を整えた無数の弾頭が漂っている。

　「抑止は平和を守っている。だがその平和は、引き金に指をかけたままの怪物の寝息だ」
　マルコの声は低く、重かった。
　「俺たちは、その寝息が乱れないように祈りながら暮らしてるに過ぎない」

　夜、セリルは国際報道センターの原稿机に向かった。
　原稿の冒頭に打ち込む。
　『核は撃たれなかった。しかし、それは平和ではない。永遠の臨界が、今も続いている』。

　窓の外には、《リュミナ・シティ》の夜景が広がっていた。
　その灯りは美しく、同時に脆く儚い。
　セリルは深く息を吸い、キーボードに指を置いた。
　明日もまた、この怪物と共に目を覚ますのだ。