ZERO

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腐敗の頂点

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第4話 ——「腐敗の頂点」

P国——アジアの小国。

かつて長きにわたる内戦を経て、ようやく平和を手に入れた国。
しかし、その代償はあまりに大きかった。

経済は疲弊し、国家機能は衰退。
政府の統治は弱まり、
やがてこの国は、アジア諸国の反社会勢力の温床となった。

法は、金によってのみ裁かれる。

警察組織ですら腐敗し、
"法の番人"であるべき者たちは、
自ら悪の一端を担う存在となり果てた。

その頂点に立つ男

ロレンス・ディアス。

P国警察庁長官にして、国家権力を私物化する男。
汚職、賄賂、麻薬取引、人身売買
あらゆる犯罪の中心にいる張本人である。

彼は法を司る立場にありながら、
法そのものを"道具"とし、
金と暴力をもって人々を支配していた。

だが、ZEROにとって"権力"は免罪符にはならない。

標的は定まった。
裁きの刻が、静かに迫る。

ロレンス・ディアスは、自らの豪奢な邸宅でワインを嗜んでいた。
南国特有の蒸し暑い夜。
テラスに設置された冷房が、心地よい風を送り込む。

「最近、妙な噂が流れているな。」

対面に座るのは、彼の右腕ともいえる部下、ガルシア副長官。
彼は葉巻をくゆらせながら肩をすくめた。

「ZERO……とかいう連中のことですか？」

「くだらん都市伝説だ。」

ディアスは鼻で笑う。

「影の裁き手？　誰にも気づかれず標的を消す？　馬鹿げてる。」

「そうですな。実際、政府の要人が何人か"行方不明"になったようですが……どうせ、我々に逆らった連中が消されたのでしょう。」

「それに、俺が狙われる理由がない。俺は正当な権力者だ。俺が"法"なのだからな。」

ディアスはワイングラスを回しながら、ゆっくりと飲み干した。

「……ですが、長官。」

ガルシアが不安そうに口を開く。

「さっき、奇妙な報告がありまして。」

「奇妙？」

「はい。"これ"が、長官のデスクに置かれていたと……。」

彼が差し出したのは、一枚の黒いカード。

そこには、ただ一つ——

「0」

という数字が刻まれていた。

ディアスの表情が凍りつく。

「……誰が置いた？」

「不明です。警備システムには何の異常もなく、監視カメラにも怪しい影は映っていません。」

「ふざけるな……！」

ディアスはカードを握りつぶした。

「バカな！　この邸宅は要塞だぞ！？　どうやって侵入したというんだ！」

「それが……わからないのです。」

「くそッ……！」

ディアスは立ち上がり、部屋の中を歩き回った。
そして叫ぶように言った。

「……警備を増やせ！　軍にも連絡しろ！　徹底的に捜索しろ！」

「は、はい！」

ガルシアは慌てて立ち上がり、部屋を出ていった。

ディアスは荒い息を整えながら、拳を握りしめる。

（ありえない……ZEROだと？）

（くだらん脅しだ……そうに決まっている……！）

だが、その時

スッ…

突然、部屋の灯りがすべて消えた。

「……！？」

真っ暗な室内に、ディアスの動悸だけが響く。

「何が……？」

次の瞬間

「お前の罪を数えろ。」

耳元で囁かれた声に、彼の背筋が凍りついた。

それは幻聴ではなかった…

ロレンス・ディアスの耳元で、確かに誰かが囁いた。

「っ……誰だ！！」

彼は慌てて振り向いた。
しかし…そこには、誰もいない。

真っ暗な室内。
唯一の光は、テラス越しに差し込む月明かりだけ。

だが、確かに"何者か"がいる。

背筋に張り付くような冷たい気配。
得体の知れぬ"何か"が、この部屋に潜んでいる。

「ふざけるな……！　俺を誰だと思っている！！」

ディアスはデスクの引き出しから拳銃を取り出し、周囲に向けて乱射した。

パン！　パン！　パン！

銃声が響く。
しかし、反応はない。

「くそっ……！」

「その武器は、お前を守らない。」

今度は逆の耳元で、再び囁きが聞こえた。

「っ！！！」

ディアスは恐怖に駆られ、テラスへと逃げ出した。
だが、その瞬間——

「ゼロの名のもとに、裁きを下す。」

…彼の視界が"暗転"した。

午前0時…

ディアスの邸宅から数キロ離れた、P国警察の本部。
異変に気づいた警備隊が、邸宅に向かおうとしていた。

しかし、その矢先…

「長官が本部前にいる！」

警備員の一人が叫んだ。

皆が駆け寄る。

そこには、まるで"晒し者"のように、ディアスが磔にされていた。

「……な……ぜ……」

彼の意識は朦朧としていた。

自分は確かに邸宅にいたはず。
それなのに、どうしてここに？

「長官！？　一体何が……」

警備員たちは困惑する。

だが、彼らはすぐに気づいた。

ディアスの身体に刻まれた、"ある異変"に。

「……こ、これは……！」

彼の胸元には、"0"の紋章が刻まれていた。

火傷のように焦げたその痕跡。
まるで"刻印"のように、消えない証拠となっていた。

それは、この国の腐敗の象徴が"裁かれた"ことを示す印。

ZEROの裁きは終わった…。

数日後。P国大統領府

「……ディアスが消えた？」

大統領は報告を受け、眉をひそめた。

「はい。磔にされた翌朝、彼の姿は跡形もなく消えていました。」

「誰がやった？」

「わかりません。ただ……」

「ただ？」

「彼がいた場所には、一枚のカードが残されていました。」

報告官は慎重に、それを差し出す。

そこに刻まれていたのは…

「0」

静かに、そして確実に…
ZEROは次の標的へと向かう…

ロレンス・ディアス、彼の中には正義と言う信念があった…

幼き頃より人一倍正義感が強く誰よりも規律を重んじていた。何時しか彼は警察官を目指すそうになり、その願いはかなった。

誰よりも正義を望んだ男…それ故に彼は闇に落ちた…彼の罪は、彼の正義はいつから狂って行ったのだろう。

彼は決して、初めから悪ではなかった。
むしろ、その人生は"正義"そのものだった。

幼い頃、彼は"法"を信じていた。
不正を憎み、弱者を守ることが正義だと疑わなかった。

貧困と混乱の中で育ちながらも、
彼は誰よりも規律を重んじ、
警察官になることを夢見た。

そして、その願いは叶った。

警察官となった彼は、
自らの信念を貫こうとした。

「この国を、正しく導く。」

しかし…

現実は彼の理想とは程遠かった。

腐敗した上層部。
賄賂が横行し、犯罪者は金で罪を逃れる。
善良な者たちは踏みにじられ、
正義を貫こうとする者ほど、早く潰された。

「こんなはずじゃなかった……」

彼は何度も抗った。
だが、"正義"を貫けば貫くほど、
彼の立場は危うくなっていった。

やがて彼は気づく。

「力がなければ、正義は貫けない。」

彼は上へと昇った。
腐敗したシステムの中で、
"使えるもの"は利用し、
"邪魔なもの"は排除した。

正義のために、悪をも利用する。

それは"必要な犠牲"だった。

「俺は、ただ正義を貫きたかっただけだ……」

だが、それが"落とし穴"だった。

いつしか彼は、"悪を裁く"ために、
自らも"悪"へと堕ちていた。

権力を持ち、法を操り、
やがて彼は、"自分こそが法"と錯覚するようになった。

ZEROが現れる、その日まで…。

　

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