作り物な私と灰色のキャンバス

第五話 貴女は誰ですか？

　私が影井蒼汰の家で過ごし始めて、一週間が経過した。
　彼のことを知りたいと宣言してから、私は彼の行動を全て観察していた。
　今までとまったく違う日常に戸惑いながら、私は自分がAIであることを徐々に忘れていった。
　まるで一人の人間であるかのように錯覚し始めていた。
　
「今日はどこへ行くの？」
「取引先さ」
「取引先？」
「そう！　アリサが抜けた穴を埋められるAIがやっと完成したのさ」

　私はハッとする。
　そうだ。私がここでぬくぬくと生活しているあいだにも、自殺防止プログラムは動き続けている。
　正直に言えば、私個人としては人間たちが死のうが生きようがあまり興味はない。
　だけど本来の私の役割を考えると、今の状況に多少の罪悪感を感じてしまう。
　そんな中で私の後任……。

「私も一緒に行っていい？」
「もちろんさ！　俺のことを知りたいんだろう？」

　彼は快諾し、余所行きに着替えて私と一緒に車に乗り込んだ。
　外は生憎の雨。
　アクセルを踏んで目的地を目指す。
　
　傘をさして歩く人々がどこか同じように見えた。
　そんなものなのかな？
　私は不思議に思いつつも、黙って見送った。
　いまはそんなことを気にする場合ではない。
　私の後任のAIを見に行くんだから。



「影井様、いつもお世話になっています」

　マンションから車で三〇分。
　街から少し離れた工場に到着すると、一人の女性が歩いてきた。
　
「朝比奈さん、こちらこそいつもお世話になっています。メールでお伝えした通り、今日は新作のAIを見に来ました」
「承知しております。どうぞこちらに……。あら？　もしかしてアリサさん？」

　朝比奈と呼ばれた女性は、私の顔を見て驚く。
　
「はい。確かに私はアリサと呼ばれています」
「そっか～動いているのは初めて見たから感動しちゃう！」
「朝比奈さんのところで君は作られたんだよ」

　戸惑う私に彼が助け舟を出す。
　そうか……ここで私の後任が作られたということは、私自身もここで作られたのか。
　つまりここは私の故郷と呼んで差し支えない場所なのか。
　
「じゃあママ？」
「ちょっと！　やめてよ」

　私がふざけてママと呼んだら笑いながら拒否されてしまった。
　年齢的にもそこまで違和感がないかとも思ったけど、朝比奈さんはおそらく影井蒼汰と同年代。
　ぱっと見、成人女性である私が子供ではいろいろマズそうだ。

「失礼、一度くらいは呼んでみたかったので」
「別にいいけど……彼女も一緒に見学？」
「ああ、そのつもりだけどマズかった？」
「見せて大丈夫なの？　ショックうけない？」
「……大丈夫だと思うよ。さあ行こう」

　彼はそう言って私を手招きする。朝比奈さんの案内の元、目的の新作AIを見に行く。
　一体どんな感じなのだろうか？
　私の後任というぐらいなのだから、私に似ているのかな？
　それとも全く別の顔をしているのか？
　もしかしたら性別や設定年齢も違うかも。

「さあここよ」

　一応企業秘密なのか、いくつかのセキュリティーを突破した先に目的のAIが存在する。
　彼女が部屋のドアを開けて中に入ると、私は言葉を失った。
　なんでという気持ちよりも、そりゃそうだよなという納得が先に来る。
　だけどショックもあった。
　ショックというよりも予想外というか、私の後任というからてっきり……。

「アリサさん大丈夫？」

　朝比奈さんは、急にフリーズして黙ってしまった私を心配そうに見つめる。
　彼女の心配とはこれのことだったのか。

「大丈夫です。ただ少し驚いたというか、まさかこんな造形をしているとは思わなくて」

　私の視線の先には、後任のAIが机の上に置かれている。
　そう、置かれている。
　机の上に置ける程度の大きさ。
　なんなら体は存在しない。

「まさか、生首が置いてあるなんて思わなくて……」

　驚きよりも納得が先に来る理由がこれだった。
　電話の回線に繋げてしまえば、首から上があれば事足りる。
　私のように全身なんていらない。
　なんなら完全に肉体モドキなんていらないはず。
　じゃあ私はなんなの？

「アリサができあがってから、ほとんどこの生首モデルしか作っていないんだよ」

　影井蒼汰は腕組をしたまま、誇らしげに語る。
　私ができてから生首モデルしか作っていない？
　私となんの関係がある？

「どうして？」
「うん？」
「どうして私は人間の姿なの？　絶対首だけとか、肉体なしでも機能するはずなのに、どうして私を人間のように作ったの？」

　私は当然の疑問をぶつける。
　意味が分からない。
　それに私ができあがってからということは、私以前は全部人間のように作っていたということなのだろうか？
　どう考えたってコスパが悪すぎる。
　論理的じゃない。

「だから言ったじゃない」
「いや、説明もここでしちゃおうと思ったんだ」
　
　朝比奈さんと影井蒼汰は二人でコソコソ話したあと、私に向き合う。

「それはね、そもそもこの自殺防止プログラムを作る際、目的がもう一つあったからなんだ」

　彼は何かを決意した表情でこっちを見る。
　それを見て私は確信した。
　ああ、私の疑問の大半が晴れるのだと。