アナグラムの勇者　～異世界を書き換えるリライトスキル～

ぎゃもーい

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第二章　「神に愛されなかった者」

#23　出会い

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　影狼が俺たちを囲むと、じりじりと間を詰めてくる。

「……これって他の奴らのところにも出てるのか？」
「多分。ただ"本源"がここだから他の場所はそんなに多くないだろうけど」

　そんな会話の間、一匹の影狼がフィリーに向かい、飛び跳ねた。

「――っ」

　フィリーは持っていたタガーで数太刀浴びせながら、力で押し込むように影狼を引かせた。

「少なくともここにいていい存在じゃないね」

　ぐるぅぅという息遣いが徐々に大きくなる。

　俺にもまた、徐々に影狼が距離をつめてくる。
　俺はある程度の苦戦を想定しながら、意を決してこんぼうをかまえる。

　一匹の影狼が俺へと襲い掛かる。

　俺は対峙して、それを向かい打つ。
　そいつの脳天に向けて、こんぼうを振りかざした。

　響くのは、肉を打ち付ける音。
　それに遅れて伝わるその感触は、これまでの物と何も変わらない。

　――スライム、河童ロブスター、ピンクスライムと同じように、それは変わらない。

　そしてまた。
　影狼はこれまでと同じように、影狼は一瞬で絶命した。

　……。

　苦戦するとの予想を反し、それはほんの数分で決着した。

　俺の眼下に影狼の死骸が並ぶ。
　それは黒い光となったのち、空気中にとけるように消えていく。

「……やっぱり桁が違う、ね」

　俺の様子を苦笑いしながら見ていたフィリーは、
　倒した数体の影狼の死骸を飛び越えながらこちらへと来た。

「とりあえず、いったん入口付近に戻りましょ」
「そうだな」

　その提案に俺は頷き、俺たちは来た道を逆走する。

「……それとアキラ、ごめんね。それにありがと」

　振り向き様に放ったそのフィリーの言葉に、俺は小さく頷いた。

　＊　＊　＊　

　来た道を帰る途中、クラードらとの集団と合流することができた。

「おお、お前らも無事だったか」
「そんな感じ。そっちはどう？」
「怪我した奴はいるが、思ったより被害は大きくないな」

　クラードたちの話を聞くに、やはり影狼はこちらにも発生したらしいが数がそこまででもなく、ツーマンセルやスリーマンセルのおかげで被害は最小限で済んだらしいとのことだ。
　ただクラードは納得いかなかったらしく、首をひねっていた。

「しかしどうして影狼が？」
「実は……」

　フィリーの話を聞くと、クラードはたいそう驚く。

「影リンリンゴが？　いやでもなんでそいつがここにいる？」
「私もそれが分からないんだけど」

　クラード、フィリーはしばらく言葉を交わすが、納得する答えは出なかったらしくどちらも小さく首を振った。

「……もしかしたら魔王の使いか"お客さん"でも潜んでいるのかもな」

　意味深なその言葉を、
　クラードはため息交じりに吐いた。

「ただ全員そろったし、今日はいったん引き揚げよう。全員生きているのっていうのは、不幸中の幸いだ」

　その言葉に俺を含めた全員が同意した時、その言葉の一つに俺は妙に引っかかった。
　
　不幸中の幸い？　
　そういえば、俺は運をよくしたはずなのに全然運が良いところがないぞ？
　
　おかしいな……これって俺が悪いのか、いやそれとも他の要因があるのか？

「それでは引き上げる。まだ影狼が出没しているから、集団から離れないように」

　その言葉を受け、その場の全員がクラードに続いた。

　俺は先の疑問を抱えながら、辺りをちらりと見まわす。
　影狼はまだいることにはいるが、数は疎ら。それにもう襲ってくる気配はなさそうだ。

「アキラ、私たちも行こうか」
「ああ」

　と、なんともなしに声を上げた瞬間、それが見えた。

　ぽつりぽつりと影狼が点在する中。
　数体の影狼が群れている、その視界の一部分。

　何故か、そこにだけ影狼が集まっていた。

　いや、それはただ集まっているんではない。
　よく見れば、それは群れているのではなく、何かを囲んでいるようだった。

　何を？

　そして、その輪の隙間からわずかに見えたのは、白い何か。

「……あれって」

　胸騒ぎを覚えた俺はいてもたってもいられずそれに向けて、走り出した。

「……アキラ？　って、どこにいくの！？」

　近づくにつれ、それは徐々に鮮明を帯びてくる。
　俺が先ほどまで見えていたのは足だ。それも小さな、まだ子供のような足。
　
　子供が、影狼に襲われている。
　疑問が事実に昇華された瞬間、俺の心臓は締め付けられ、喉がひどく乾く。

　一足でも早く着くために、俺は駆ける。
　その影狼たちの元へと辿り着くと、俺はこん棒を力任せに振るい、影狼数体を葬り去る。

「おい大丈夫か？」

　影狼が倒れ、俺の視界に入ってきたのは、年端もいかぬ少女。
　ただその少女は普通ではなかった。

「――え」

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