輸送艦オリオン～SF異世界に転生したら、女体化したうえ大型輸送艦の艦長になりました！最強輸送艦で商人プレイ！～

黴男

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ε-エストジール帝国編（後編）

243-歓迎式典

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帝城の地下には、巨大なホールがあった。
帝国の儀礼に従い、俺は一番最初に入場する。
万雷とも評されるような拍手が耳朶を打つ。
この場に仲間はいない。
アルとペルソナは客賓席に居る筈だ。

「（さて）」

俺は事前に教わった通り、用意された階段状の客席の間を通って会場の真ん中へ立つ。
拍手が止み、背後で入場が始まる。
そして、今まで目立っていなかった楽団によるバックグラウンドミュージックが展開される。
やはり帝国のルールでは、偉い者から順に入場するようだ。
なんとかという伯爵や、なんとかという子爵が次々と背後に座っていく。
俺はふと、前を見る。

「......」

栄えある帝国の皇帝は、俺の遥か前で玉座に座り、笑顔を見せている。
彼は何を思っているんだろうな。
ナスカはこの場にはいないし、目のやり場がない。

「デドリア辺境伯、そちらの席へ！」

その時、声が響く。
俺は振り返らなかったが、唯一知っている名前が出てきた。
後も永遠と思えるような時間を過ごす俺。
足が棒のように感じられる用になって来た時、

「出席者の全員参加を確認した！これより式典を開始する！」

先ほどから声を張り上げている男が、式典の開始を表明する。
よく見れば、ジャミアンと同じように紋章入りのアーマーを付けている。
近衛騎士団長の一人なのだろう。

「陛下、開始の合図をお願いします」
「ああ」

上の段に立っていた彼は、玉座へと降りてきて皇帝に話しかけている。
皇帝は頷くと、席を立つ。
背後で、席を立つ音が聞こえる。
最初から立っていた俺とは違い、椅子に座っていた貴族たちが、皇帝の起立に応じて席を立ったのだ。

「これより、遥かなる国より来た英雄を讃える式典を行う。――――国歌を斉唱せよ！」

また国歌か。
そう思った俺だが、この場合は役割が違うのだろう。
先ほどは歌っていたのは庶民たちだけだったが、この場においては貴族たちが声を張り上げ、歌わなくてはならない。
それが、何か大きな意味を持つんだろうな。
国歌の斉唱が終わると、皇帝が右手を軽く上げた。
それだけで、ざわめきは消え去る。

「よろしい、ロデア。君からも挨拶するといい」
「はっ」

皇帝は右に向かって話しかける。
ロデアと呼ばれた男が、俺の前に進み出て、礼をする。

「ロデア・アジール・スカメッシュ...皇帝の側近です、英雄の救世主様、ようこそおいでくださいました」
「ありがとうございます」
「君も挨拶したまえ」

ロデアが下がった直後、皇帝が左に話しかけた。
そこには誰もいないはず――――そう俺が思った時。

「はい」

冷たい声が、場を震わせる。
今まで、そこに誰もいないと思っていた。
唐突に現れたような男がそこに立っていた。
身長190cmはあると思うのだが、何故目立たなかったんだ？

「グラハム・エギン・サルーク・オロイカです。宰相を務めています」
「....どうも、ありがとうございます」

どう考えても宰相というより騎士なのだが、誰も突っ込まないところを見るに、本当にそうなのだろう。

「ふっ、では私も挨拶と行こう――――」
「....！」

喉を、唾液が通り抜ける。
王座から立ち上がった状態の皇帝が、一歩ずつこちらへ向かってくる。
彼は俺から数歩の位置で立ち止まり、真っすぐに俺を見据えてきた。
俺も負けじと、視線を合わせる。

「よくぞ参った、救世主殿。――――私はリアシュ・サマドール・サエル・カナバスタ・エストジールだ」
「.....」

ええと、こういう時どうすればいいんだ？
俺が戸惑っていると、皇帝が右手を差し出してきた。
慌てて、左手で握手に応じる。

「あ....ごめんなさい、間違えました」

すぐに非礼に気付く。
手を放して、右手で再び握手をする。

「構わない、ありがとう」

そう言うと、退く皇帝。
低く見られたかもしれないな、慌て過ぎていた。
とんでもない無礼だった筈だ。

「さて、ハフニマル殿に代わり、私は帝国を代表して貴方に感謝の意を示したい」
「........」

来た、感謝という建前の贈り物が。
ペルソナから、危険性を指摘されていたことだ。
何を貰っても、帝国に利用されることになる。
剣、爵位、土地、勲章。
これらは絶対断らないといけない。

「と言っても、王国の人間であるそなたに、大したものは差し上げられない。そこで私は、これを贈ろうと思う」

皇帝が指を鳴らすと、騎士数人が何かを携えてやってくる。
大きい箱だ、何が入っているんだ？
しかし、いざ箱が開くと中には小さな箱だけがあった。
皇帝はそれを丁寧に開き、俺に見せてきた。

「感謝の印として受け取って頂きたい、もし気に入ったならば、身につけて欲しい」
「...！」

ネックレスと、イヤリング？
まあ、これくらいならいいか。
ネックレスは菱形で、真ん中に同じく菱形の加工がされた琥珀色の宝石が嵌っている。
イヤリングは、たまに見るタイプの板状のものだ。
見る感じ、金箔が塗布してあるな、純金にしないのは重量の関係だろうか。
俺は謹んで箱を受け取る。

「では、そなたは異国人故に、堅苦しい手続きは苦痛に感じると私は思う...式典はこれをもって終了する、楽団は演奏を続けよ！」

え、もう終わりなのか。
そう思う俺の横で、楽団が演奏を再開した。
背後で席を立つ音が響く。

「ああそうだ」
「っ、はい」

俺も帰ろうかなと思っていた時、皇帝が俺に呼びかけた。

「式典の後に、宴が開かれる。是非参加して行ってほしい」
「わかりました」

強制だろうな。
俺は内心憂鬱な気分だったが、諦めてホールを後にするのだった。

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