キング・デバイス

026-決裂

数日後。
僕は一人、学校から帰っていた。
もうほとんど人通りもなく、それがかえって心地よかった。
僕は負けたんだ、その思いがいつまでも引きずられて、今にも摩擦で火が付きそうだった。

「...前を向いて歩きなさい」
「っ」

唐突に、僕の足元に誰かの靴が映った。
ふと前を見ると、目の前にミユキ・カナタが居た。

「...こんにちは」

何をしにきたのだろうか。
僕に忠告でも入れにきたのか？
それとも、慰めにでも来たのか？
僕は彼女の脇をすり抜けようとしたが、ミユキ・カナタはそれを体でブロックした。

「...待ちなさい、これには事情があるのよ」
「事情？ 事情ってなんですか、僕が無様に負けることが事情だとでも？」

少々棘のある言い方になってしまった。
言ってから、後悔する。
貴族相手にこんな物言いをしていい理由はないはずだ。

「...だから、話すと言いたかったのよ」
「...わかりました」

ここで放置して帰れば、どんな目に遭うかもわからない。
僕は戦々恐々としながら、場所を変えると言って歩き出した彼女に続く。



ミユキ・カナタが向かった先は、本校舎の食堂だった。
彼女は僕を窓際の席に座らせて、自販機で飲み物を買うと、僕の反対側に座る。

「...あの授業のことは謝るわ。だけど、貴方が最後まで残ることが重要だったのよ」
「仮にそれが重要だったとして、なんで僕が」
「私が。...私が貴方を、見込んでいるから」

その瞬間。
時間が切り替わったのか、外の日差しが緋色を帯びた。
彼女の髪が、紅く照らされ妖しく輝く。

「見込んでいる...？」
「貴方、フウカ・シュレイン伯爵令嬢から特別に見られているのよね」
「え？」

あれで特別視なのか...

「あの娘はね、貴方が思っているより異性に対してドライなのよ。自分が家の道具だと、理解しているからかしら。...そんなあの娘が、貴方に目を掛けた。...これだけで、私は貴方に注目している」
「だからって...」

僕が最後まで残る事に、何の関係があるのだ。

「理解できないでしょうね。私が注目すると言うことは、その対象は路傍の石では駄目ということよ」
「.........」

理解できた。
同時に、反吐が出る。
そんな事のために...

「そんな事のために、僕の友達を呆気なくやられた汚名に晒したんですか？」
「やられる事に汚名はないわ。ただ、あの戦いで最後まで残った貴方を、以前から私が注目していたという事にするという話よ」
「はぁ...？」

話していることがよく分からない。

「私は貴方が気になる...けれど、貴族であるからには、理由なく誰かを見ることはできない...という事よ」
「そうですか...」

分かったような、分からないような。
そんな気分だった。
だが、どっちにしろ胸糞は悪い。
僕は飲み物を鞄にしまう。

「帰らせて頂きます」
「待って...待って頂戴。貴方が不快な思いをしたというのは...そうね、私の話を少しだけ聞いて欲しいのよ」

なんで僕が。
そう思いつつ、僕は鞄を椅子に置く。

「...私の夢は、学院で実力を示す事。つまりは、貴族の最高ランクのプライムになる事よ」
「...それで？」
「貴方のためなんて、何も分かってないことを言うつもりはないわ。だけど...私がプライムになった時、貴方が私のパートナーになれる実力を持っていれば、将来は安泰だと思うの」
「そういう事ですか」

結局、自分のため。
貴族ってのは自分勝手なんだな。

「...生憎、貴族と関わり合いにはなりたく無いので」
「そう...」

彼女は悲しそうな顔をする。
それも演技なのか？
僕には分からなかった。

「僕みたいな三流を捕まえるより、もっとましな卵がいっぱい転がってるでしょう」
「それは...シュレイン伯爵令嬢が目を掛けた貴方なら、何かあると思って...」
「彼女は僕と友達になっただけです」
「それが本来あり得ないと...」

その後の事はよく覚えていない。
僕は疲れ切って、列車の中でただ揺られていた。
その日から、ミユキ・カナタが僕に話しかけてくる事は無かった。