アストルムクロニカ-箱庭幻想譚-（挿し絵有り）

居場所

　アーブルは、フェリクスの変化について、詳しくは追及せず、門扉の倒壊に巻き込まれた者たちの救助に向かった。
　それが、彼なりの気遣いなのだろうと、フェリクスは悟った。
　負傷したグスタフを抱え、地下施設内へ戻ったフェリクスを、泣きそうな顔のセレスティアが迎えた。
「フェリクス、傷は、大丈夫なのですか？」
「俺は、問題ない。グスタフを診てやってくれ」
　フェリクスが言うと、セレスティアは安堵した表情を見せた。　
「こちらに来てください。怪我をした方たちの、治療の準備ができています」
　セレスティアに、フェリクスは地下施設内の一室へ案内された。
　室内は比較的広く、一度に数人の負傷者が運ばれても対応できそうだ。
　医師や医療従事者らしき、白衣を着た者たちも、数人待機していた。
　医療用の寝台に寝かされたグスタフの腹部の傷に、セレスティアが手をかざす。
　淡く発光するセレスティアの手の下で、傷は見る間に塞がっていった。
「これは……凄いですね。帝都の医療機関には、似た能力を持つ『異能いのう』が集められているところもありますが、これだけの傷だと、普通は能力者が数人がかりだったり、もっと時間をかけないと治癒できないものですよ」
　医師の一人が、感嘆した様子で言った。　
「……ここは？」
　薄らと目を開けたグスタフが、かすれた声で呟いた。
「本部の、地下施設の中だ」
　フェリクスが言うと、グスタフは自身の状態を確かめるように、傷のあった辺りに手で触れた。
「傷が……塞がって……？」
　起き上がろうとする彼女を、セレスティアが制止した。
「傷は塞がっていますけど、出血が多かったので、しばらくは無理に動かないほうがいいと思います」
「そうか、君が……ありがとう」
　グスタフが素直に礼を言うと、セレスティアは、少し頬を染めて微笑んだ。　
　やがて、外から運ばれてきた負傷者たちで、室内は埋まった。
　しかし、彼らも、セレスティアの治癒能力により命を取り留めた。
　死者が出なかったのは、不幸中の幸いだろう。
　セレスティアが負傷者の手当てをしている間に、フェリクスは自室で、血に塗れ、ぼろぼろになった衣服を着替えた。
　部屋の壁に掛けられた鏡を何度見ても、白くなった髪と赤い瞳が元に戻ることはなく、自身の見慣れぬ姿に、フェリクスは溜息をついた。
　着替えを終え、フェリクスが部屋を出ようとした時、扉を叩く音が聞こえた。
　扉を開けた彼の前にいたのは、セレスティアとアーブルだった。
「負傷者たちの手当は、済んだのか」
　二人を部屋に招き入れ、フェリクスは問いかけた。
「はい。怪我の程度が酷い方もいらっしゃいましたが、今は、落ち着いています」
「姫様の力ちからを欲しがる連中が沢山いるのも分かるよなぁ」
　普段と変わらぬ二人の態度に、フェリクスは改めて安堵したものの、やはり、彼らには本当のことを話しておくべきだと思い、口を開いた。
「指令室で映像を見ていたのなら分かると思うが……俺は、『人間』ではない。自分でも、知ったのは、ついさっきというところだが」
「どういうことなんだ？」
　アーブルが、淡々とした口調で言った。
　――セレスティアとアーブルも、動揺していない訳がない……だが、それを態度に出せば、俺が傷つくと思って、平静を装っているのだろう。
　そう考えたフェリクスは、胸の奥に、きりきりと絞られるような痛みを感じた。
「俺は、『智の女神』によって設計され、人間の手で作り出された『人工生命体』――『不死身の人造兵士』だ。事故によって、帝立研究所から空間転移装置で遠くの村まで運ばれ、そこで保護されて……俺は、当然のように自分も『人間』だと思っていた。しかし……」
　言葉に詰まったフェリクスの手を、セレスティアが、優しく握りしめた。
「それで、私たちが、あなたを疎うとんじると思っているのですか？」
「俺は、人間でもマレビトでもない……君たちから見れば、四肢を斬り落とされても再生し、得体のしれない力ちからを持つ『化け物』だ……恐れられたり気味悪がられたりしても仕方がない……」
　フェリクスの言葉が終わるか終わらないかのうちに、アーブルが、彼の鼻先を指で摘つまんだ。
「ふざけんな！」
「……そ、それ、痛い……」
　想定外の事態に目を白黒させているフェリクスと、若干だが怒りを見せるアーブルを、セレスティアが驚いて見上げた。
「俺が、どう思うかとか、勝手に決めるんじゃねぇよ！　そりゃ、見た目が変わっちまったのには驚いたけどさ、中身が何も変わってないことくらい、直すぐに分かったよ。だからさ、あんたが何者かなんて、俺にとっては、何でも同じなんだよ」
　一息に言うと、アーブルはフェリクスの鼻から手を離して、手の甲で両目をこすった。
「アーブル……目から汗が出たのか？」
「そういうところ、やっぱり変わってないじゃないか」
　泣き笑いの表情を浮かべるアーブルに釣られて、フェリクスも自身の口元が綻ほころぶのを感じた。
「アーブルの言う通りですよ」
　セレスティアも、その大きな目を潤うるませながら、頷いた。
「万が一、このことで、あなたを悪く言う人がいたなら、私は、その方を許しません」
「そんな奴がいたら、俺が全員ぶっ飛ばしてやるよ」
　そう言って微笑む二人を見ながら、フェリクスは、自分が何を恐れていたのかが分かった気がした。
　――自分が「人工生命体」であることで、どこにも居場所がなくなるのではないか……俺は、それが怖かった。だが、そんなことはなかった……この「居場所」を守るのが、俺の存在意義だ――