可惜夜の半妖と綺羅星の隠し姫

２話 預かりもの

　真白ましろ譲ゆずるは、大雑把に言えば「半妖」だ。
　この世の事柄の多くが科学で説明できると考える人間が大多数を占めつつある一方で、人間に知覚できない世界は厳然と存在している。
　譲の故郷「可惜夜あたらよの里」は、人ならざる者――妖あやかしの一種「可惜夜あたらよの民」の棲すみ処かである。
　人間が棲む世界とは次元のずれた場所に存在する「可惜夜あたらよの里」は、特別な場合を除いて人間は行き来することのできない世界だ。
　不老と無限の寿命に加え、超常の力を持つ可惜夜あたらよの民だが、その気質は穏やかなもので、彼らの多くは自分たちの世界で自らが望むままに静かな時を過ごしている。
　しかし、どこの世界にも変わり者はいるもので、譲の父である月人つきひとは、激しく移ろう人間の文化に興味を持ち、時折里を出ては人間の世界を見物していた。
　日本の年号で言えば明治の頃、彼は美しい人間の女――薫子かおること恋に落ちた。互いに一目惚れした二人は、たちまち離れがたくなり、薫子は華族の令嬢という身分を捨て、駆け落ち同然で月人のもとへ嫁いだ。
　そして、二人の間に生まれたのが、譲だった。父の血を色濃く受け継いだ彼は、成人の姿まで成長したのちは外見が変化しない不老の肉体と超常の力を持ち合わせていた。
　長寿ゆえに繁殖力の弱い可惜夜の民は、子供を非常に大切にする。例に漏れず、譲の両親も彼を溺愛し過保護と言えるほどに大切にした。
　譲にとって、両親の愛情は嬉しくもあったが同時に重荷だった。成人してもなお、自分を子供扱いし何をするにも目配り気配りを忘れない態度の両親から、譲は離れる決心をした。
　彼は、母の故郷である人間の世界――日本で暮らすと両親に告げ、単身で首都である東京へと降り立った。両親は寂しがったものの、息子の決心を尊重したのか、困った時は何でも相談するようにとだけ言って、譲を送り出した。
　人間の世界は可惜夜の里よりも時の流れが速く、東京の街も譲が母から聞いていた話とは一変していた。
　大きな戦争で焼け野原になったとは信じられぬほどに高層の建物が建ち並んだ大都会――譲は、その片隅で人間の世界に馴染んでいき、太刀川のような友人も幾人かできた。
　可惜夜の里には存在しないアニメや漫画、ゲームといった文化や、多彩な食文化にも譲は魅了された。
　時折、悪さをする妖あやかしや怪異に悩まされる人間を助けたりもしながら、彼は概ね平穏で自由な日々を過ごしていた。
　しかし、譲が人間の世界で過ごすようになって数十年が経ったある日、彼の平穏は崩れ去った。
　その夜も、譲は友人の太刀川から貰った住居兼店舗で、のんびりとネットを眺めていた。
　生きていくだけなら人間ほどは金がかからぬゆえ、あくせく働く必要もない彼の楽しみの一つだ。
　人払いの結界を張ってあるため、外を歩いている者に店の存在は認識されず、邪魔者が現れることもないはずであった。

「邪魔するぞ」

　がらがらと引き戸を開ける音と共に、聞き覚えのある声が静寂を破る。
　ありえない事態に、驚きのあまり椅子から転げ落ちた譲は慌てて立ち上がり、招かざる客の姿を確かめた。

「ふふ、喜びのあまり椅子から転げ落ちるとは。久しぶりだな、息子よ」

　そう言って微笑んでいるのは、古風なフロックコートに身を包んだ譲の父、月人だった。
　長く伸ばした白い髪は真珠を思わせる不思議な輝きを持ち、透けるような肌に柘榴石ざくろいしのごとく赤い瞳が、彼が人外であることを物語っている。何も知らない者が見たなら、せいぜい二十代の若者にしか思えないであろう美丈夫だ。

「アポなしで来るのは勘弁していただきたいですね、父上」

　相手が父なら、自分が張った「人払い」の結界など効果がない――小さく息をついた譲は、月人が大きな手籠を提げているのに気づいた。

「あぽ？　ああ、事前予約のことか。今回は緊急事態でな。ところで、その珍妙な眼鏡はどうした？」

　月人が、譲のかけている黒縁の瓶底眼鏡を怪訝そうに見た。

「こいつは骨董品として流れてきたのですが、付喪神つくもがみになっていたので手元に残したのです。僕は素顔のままで外を歩くと目立つらしいので、丁度いいんですよ」
「なるほど、よく見れば妖あやかしの気配があるな。たしかに、譲は私に似た『いけめん』だし、人間界では目立ってしまうか」

　わははと笑った月人だったが、本題を思い出したのか真顔に戻った。

「お前に、頼みがある。何も聞かず、この子の面倒を見て欲しい」

　月人が、手にしていた籠を譲へ手渡した。その中を見た譲は目を剥いた。

「これは……赤ん坊じゃないですか。しかも、人間の？　どこから攫さらってきたのです！」

　籠の中です・や・す・や・と眠っている赤ん坊を前に、譲は父を睨んだ。
　
「待て、そういう類の話ではない。この子は、ちと事情があって保護しなければならんのだ」
「それなら、育児経験者の父上たちが面倒を見ればよいのでは？　僕は人間の世界で数十年過ごしているとはいえ、赤ん坊の世話などしたことはありませんから」
「それができぬから、お前に頼むのだ。どうか、聞いてはくれまいか」

　普段は堂々と落ち着き払っているはずの父が、必死な様子を見せていることに、譲は違和感を覚えた。
　
「せめて、事情は聞かせていただけないのでしょうか？」
「悪いが、それもできない。知ることによって、お前たちが不利益を被る可能性もある。分かってくれ。そうだ、助っ人も連れてきたぞ」

　月人がフロックコートの前ボタンを開けると、彼の懐から白い子猫が這い出してきた。
　子猫は床に降り立ったかと思うと、見る見るうちに膨れ上がり、白い毛に青い目を持つ虎の姿に変化した。その背中には、普通の虎にはあるはずもない、一対の白い翼が生えている。

「坊ちゃん、お久しぶりです」

　普通の虎より二まわりは大きな白虎が、巨体に似合わぬ少年のような声で言った。
　
「ああ、久しぶりだね綿雪わたゆき。店の中では窮屈だろうから、人型になってはどうかな」
「人型になるのは不得手なのですが……たしかに邪魔になりますか」

　そう言うと、綿雪と呼ばれた白虎の輪郭がぐ・に・ゃ・り・と崩れた。次の瞬間、彼は白い学生服をまとった中性的な少年へと姿を変えた。

「それじゃあ綿雪、譲と二人で、その子……莉沙りさの世話をしてくれ」

　月人が、さも当然のごとく言った。
　
「は、はい……赤ん坊の世話は、坊ちゃんで経験していますので、まぁ」

　綿雪が戸惑う表情を見せたところから、彼も詳しい事情を聞かされていないのだと、譲は思った。

「莉沙……女の子の名ですね」

　譲は、手にした籠の中の赤ん坊を改めて見つめた。周囲の騒ぎをよそに微笑みさえ浮かべて眠っている様は、愛らしいとしか言いようがない。

「養育にかかる費用は送るから心配ない。戸籍も、いい感じに何とかしておいたぞ。両親を事故で亡くして、遠縁であるお前が引き取ったということにしてある。人間の世界で暮らすのに支障はないはずだ」

　月人が言い添えた。

「変なところで、仕事が速いんですね……」
「それほどでもないさ」

　譲の呆れ顔など意に介する様子もなく、月人は得意げに胸を張った。
　それではと店から去る月人を見送ったあと、譲は綿雪と顔を見合わせた。

「困ったものだ……綿雪も、何も聞いていないのか？」
「はぁ……私は、旦那様から、坊ちゃんに用事があるから、ついて来いとだけ言われて」

　譲に尋ねられ、綿雪は首を横に振った。

「もしかして、『可惜夜の里』で何かあったのか？」
「いえ、相変わらず平和なものですよ。そういえば『綺羅星きらぼしの里』では、また王位争いが起きたようですが」
「『綺羅星の民』は『可惜夜の民』の遠い親戚みたいなものと聞いているが、彼らは若干好戦的という話だな。もっとも、争いを外にまで持ち込むことはないらしいし、関係ないか」

　とりあえず故郷では何も起きていないらしいと、譲は若干安堵した。

「そういえば、いつまで預かればいいのかも聞いていなかったな。人間の子供なら、学校へ行かせたりしなくてはいけないんじゃないのか」
「妖あやかしの子であれば、そういう面倒はないんですけどねぇ」

　二人が話し合っていると、籠の中の莉沙がぴ・く・り・と動いた。
　突然、泣き声をあげ始めた赤ん坊を前に、譲は混乱した。

「こ、これ、どうすればいい？」
「たぶん、オムツが濡れているのかと……お腹も空いているかもしれませんが。坊ちゃんの小さい頃を思い出しますね」

　籠の中から莉沙を抱き上げた綿雪が、彼女をあやすように揺らしながら言った。

「そうか、ちょっとコンビニまで行ってくるから、必要なものを言ってくれ」

　綿雪に必要なものを聞き出した譲は、財布を掴んで最寄りのコンビニへと走った。
　これが、平穏な日々の終わりであり、少し騒がしい日々の始まりであるとは、彼も知る由がなかった。