偽りの剣士と琥珀の絆

二重の目覚め

　茫漠としていた思考が、凄まじい速度で明晰になっていく。
　「彼」は、先刻「人間の男」を「捕食」した時よりも前の記憶を整理し始めた。

　「彼」が目覚めたのは、硝子ガラス容器の中だった。
　半固形の粘液――「彼」の姿を形容するなら、その言葉しかなかった。
　光の加減で青みがかって見える黒い粘液の中に、星空を思わせる煌きらめきが見え隠れする、その姿は、人間の目から見れば異形そのものだろう。
　人間の尺度で言えば一抱えほどもある容器の上部には蓋が嵌はめられていた。
　「彼」が伸び上がって容器の内側から蓋を押し上げると、あっけなく蓋は外れた。「彼」は、本能的に容器から外へと這い出た。
　そこは、石とも金属ともつかない、つるりとした質感を持つ壁に囲まれた部屋だった。
　壁と同じような、つるりとした床を、「彼」は流れるように這って移動した。
　どこもかしこも埃にまみれた部屋は、長い期間、放置されていたことが見て取れる。
　光源は、ところどころ崩れた壁の隙間から差し込む陽の光のみだ。
　室内には、「彼」が入っていたのと同じような硝子ガラスの容器が幾つも並んでいたが、いずれも破損しており、空っぽだった。
　僅かに開いていた扉の隙間を通り抜け、「彼」は部屋の外へと出た。柔らかく変幻自在な身体であることが幸いと言えた。
　部屋の外には長い通路が続いていたが、「彼」以外の生き物の体温は感じ取れなかった。
　「彼」は先刻と同様に通路の床を流れるように這った。その体内にあるのは「捕食せよ」「生き延びろ」という、本能のごとく刷り込まれた「情報」だけだった。
　通路が途切れ、「彼」は、それまで自分がいた建物から外に出たことを悟った。
　周囲は鬱蒼とした森であり、葉緑素や有機物の匂いがした。
　「彼」は生い茂る草木の間を、ただひたすら這っていった。
　草叢くさむらの中を進む「彼」の前に、若干腐臭を漂わせる生き物の死骸が現れた。
　「捕食せよ」――体内に刷り込まれた情報に従い、「彼」は死骸を粘液状の身体で包み込んだ。
　死骸は瞬く間に消化吸収されていく。それと同時に、「彼」の中には朧気おぼろげながら「思考」が生まれた。
　「彼」は、ぶるりと全身を震わせると、徐々に、その姿を変えていった。
　数秒後、そこに立っていたのは、頭部に二本の角を生やし、しなやかな胴と四本の足を持つ、人間が「鹿」と呼ぶ生き物だった。
　立って歩くようになると、地面を這っていた時よりも視点が高くなり視野が広がる。
　どこへともなく歩いていた「彼」は、嗅ぎ覚えのある匂いを感じた。
　「逃げなければ」と思考したのは、先刻「捕食」した鹿の死骸から受け取った記憶によるものなのか――だが、時既に遅し、「彼」の目の前に、鋭い牙を持つ、見るからに獰猛そうな生き物が現れた。
　人間が「狼」と呼ぶ大きな獣けものは、「彼」の姿を認めるや否や襲いかかってきた。
　初めての経験に対応が遅れ、組み伏せられた「彼」の喉笛に、狼の牙が突き立てられる。
　元は粘液生物である「彼」は呼吸を必要としない為、この程度の攻撃で死に至ることはない。
　「生き延びろ」――再び、体内に刷り込まれた情報に動かされた「彼」は、「鹿」の姿から元の不定形の粘液へと戻り、狼の全身を包み込んだ。
　鼻や口を粘液で塞がれ、呼吸ができなくなった狼は、「彼」から逃れようと必死に暴れていたものの、やがて力尽き、動かなくなった。
　狼の死骸を消化吸収した「彼」は、その姿を真似た。捕食する側の姿でいたほうが生存に有利であるという、本能的な判断と言えるものだ。
　数十の昼と夜を繰り返すうち、「彼」は鳥や川魚あるいは翼を生やした巨大なトカゲの死骸など、様々な生き物を「捕食」していった。
　自分が「捕食」した生き物の姿に変身し、その能力を使用できることを、「彼」は学習していた。
　ある日のこと、狼の姿をとっていた「彼」は、森が途切れる場所へと出た。
　そこからは草の疎まばらに生えた荒れ地が広がっている。
　ふと「彼」は、荒れ地に見慣れない生き物が転がっているのに気付いた。
　これまで森で見てきた生き物たちとは異なり、頭部には栗色の髪を生やし、衣服を身に着けている。
　「彼」は、その姿に既視感を覚えた。硝子ガラス容器の中で眠りに就く前に見た、二足歩行する生き物と、目の前に倒れている生き物は同じ種族に見えた。
　また、これまでに「捕食」してきた生き物の多くの記憶には、この二足歩行生物に対する「恐れ」が刻まれていた。一見、鋭い爪も牙も持っていないが、この生き物は捕食者の頂点に君臨する強者なのかもしれない。
　既に心臓が停止し体温を失い始めている二足歩行生物の傍では、同じ種族の幼体であろう、布に包くるまれた小さな生き物が鳴き声をあげている。
　「彼」は粘液生物の姿に戻ると、死骸と化している二足歩行生物の身体を包み込んだ。
　衣服や身に着けていた金属などは消化吸収できなかった為、体外へ吐き出した。
　二足歩行生物の死骸を消化吸収するうちに、その記憶が「彼」の中に流れ込んでくる。
　「彼」が受け取った記憶や思考は、今までに「捕食」してきた生き物たちのそ・れ・とは一線を画すものだった。
　二足歩行生物――人間の中には、あらゆる知識が宿っていた。
　「彼」は、最初に目覚めた場所が「古代魔法文明の遺跡」であり、自身が「人間」の手で造り出された「魔導生物」らしいと知った。
　この世界には、かつて高度な魔法文化を誇る文明が存在したが、何らかの理由で滅亡し、現在は当時よりも遅れた文明の中で「人間」たちは生活しているらしい。
　それまで茫洋としていた思考が、知識を得たことで整理統合されていく様を、驚きと共に感じていた「彼」は、「人間」の幼体があげる鳴き声で現実に引き戻された。

――人間の幼体……「赤ん坊」というのか。単体では生存が困難なようだ。しかも、さっき「捕食」した人間の記憶によれば、あの人間は、この赤ん坊を殺害する命令を受けていたらしい。だが、目的を達成する前に心臓が止まった……心臓発作とかいうらしいな。

　「彼」は、赤ん坊をどうするべきか思案した。

――放置しておけば、いずれ死亡するだろう。ついでに「捕食」しておくか。

　そう考えた瞬間、「彼」の中に、ひどく不快な感覚が沸き上がった。

――どういうことだ。この赤ん坊を放置したり殺害することを検討しただけで、身体が裏返りそうに不快な感覚が……もしかして、幼体を保護するのは人間の本能なのか……どうすればいいのだ……

　突然、自身の中に湧き上がった、「思考」とは異なる感覚――「感情」に、「彼」は戸惑った。
　この不快感から逃れようと考えた末、「彼」は先刻「捕食」した人間の姿をとった。

――さっき「捕食」した人間は男……人間の数え方で二十八歳といえば成体だな。名はコンラートというのか。

　「捕食」した男の記憶を辿りつつ、「彼」は、消化できないと吐き出してあった衣服を身に着けた。衣服と共に転がっていた一振りの剣も拾って、腰に下げ直す。

――コンラートという男は剣士……傭兵という職業に就いていたようだ。

　真珠色の髪をした赤ん坊が、自分を抱きあげた「彼」を、琥珀色の目で不思議そうに見上げた。
　
――赤ん坊は人間の女が出す「母乳」を与えられなければ生きられない……自分は男の姿にしかなれないから、母乳を与えることができない……まずは、人間の多くいる場所に行く必要がある。

　と、赤ん坊を見ていた「彼」の中に、一つの考えが浮かんだ。

――独り身の男が赤ん坊など連れていると、誘拐だの、あらぬ疑いをかけられる可能性があるらしいな。

　「彼」は、赤ん坊の真珠色の髪を数本むしって、自分の口の中に放り込んだ。
　数秒経つと、栗色だった「彼」の髪は赤ん坊と同じ真珠色になり、瞳の色も琥珀色に変化した。

――外見的特徴に共通点があれば、「親子」に見えるだろう。

　コンラートの記憶を手繰り寄せ、「彼」は人里を目指して走り出した。