９９％断罪確定の悪役令嬢に転生したので、美男騎士だらけの学園でボッチ令嬢を目指します

第46話:開戦

　――――《バルマン攻防戦》初日――――

　妖魔ヨーム兵との戦いは、初日から熾烈しれつを極めた。

「西門への兵の補充を急げ！」

「東からが来るぞ！」

「出し惜しみをするな！」

　バルマンの街を取り囲む妖魔の大軍は、一斉に襲いかかってきた。
戦術も陣形も無く、ひたすら攻撃を繰り返してきたのだ。

「矢じりをたらふく食わせてやれ！」

守備側であるバルマン軍は、連携をもって対抗する。
　強固な城壁の上に弓兵を配置。頭上から容赦なく矢の雨を、妖魔に叩き込む。

有事に備えてある矢数は、バルマンには多い。また食糧を含めて補給線における心配はない。

「今だ！　突撃チャージ！」

　敵の手薄な方角の城門を一次的に開放して、バルマン騎兵は突撃していた。
　バルマン騎士団の奇襲突撃により、下級の妖魔兵は押し潰されていく。
軍馬を使いこなすことは、人類の優位に導いている。

「負傷者は予備兵と交代しろ。敵を休ませるな！」

　連戦が続いていく。
　バルマン家は根っからの軍家ではない。
昔は諜報や調略を代々得意として、帝国軍の裏の貴族として暗躍してきた。

　だがここ数代前のバルマン当主から、その路線は徐々に変更されていた。軍備を増強していったのだ。
実力がありながらも日の目を浴びない騎士を、登用していき重役に置き脇を固めいた。

　また暗殺などの調略を、基本的には禁止。礼節を重んじる侯爵家を目指していた。

……『バルマン軍は卑劣だが、実戦では弱い』

　それは他国他家からのイメージ。
実はこれもある意味で、相手を油断させるための情報操作でもあった。

『バルマン軍は実戦でも強い』

　この戦いを見ていたなら、誰もが認識を改めるであろう。

◇

「エドワード様、妖魔どもが退いていきますぞ！」

「初日は我々の圧勝ですな！」

　熾烈な攻撃を繰り返していた妖魔の大軍。
夕陽が沈むと共に、サッと退いていく。
こちらの攻撃が届かない距離まで退避して、傷を癒すのであろう。
　
　妖魔は人型の人外の存在であるが、無尽蔵で無限ではない。
長時間戦えば疲れも溜まり、傷を負えば死に至る。

人との意思疎通はできないが、妖魔同士では情報伝達の能力がある。
ゆえに退却の時は、さっと退いていくのだ。

「お父様！　やりましたわね！」

　私マリアンヌは前線から“司令の間”に戻ってきた。
お父様に喜びの表情をむける。

私は初陣に少しばかり興奮してしいるのであろう。自分でも気がつかないほど、自然と言葉も荒くなっていた。

（それにしても、実戦は本当に、すごかったな……）

私は前線で、バルマン兵を指揮していた。すぐ目の前で妖魔と騎士との、激しい激戦が繰り広げられていた。
　怒声や血肉が飛び交う戦場。あれを見て、平静でいられる初陣兵などいないであろう。

　ふう……深呼吸をして自分自身を落ち着かせる。

「よくやったな、マリアよ。だが本当の戦はこれからだ。油断はするな」

　窓の外に広がる闇夜に、目を細めながらお父様は外を見ている。
闇の先に退いていった、妖魔の影を見ているのであろう。

「何かあるとでもいうのですか？」

　私が実戦を経験するのは、今回が初めて。
机上の空論では、過去の様々な戦術史を学んできた。
　経験はないが知識は豊富。今回の初日の攻防戦は、バルマンが圧勝はとも思えた。
　
「だと、いいのだがな……」

　それでも窓の外を見る、お父様の目は険しかった。

◇

　　――――《バルマン攻防戦》二日目――――


　お父様の予感は当たってしまった。

　攻防戦は二日。バルマン軍は早くも、劣勢に陥ったのである。

「西門に兵の補充を至急！」

「馬鹿をいうな、東の方が優先であろうが！」

「とにかく急げ！」

　原因は妖魔軍の更なる増員であった。
　昨日よりも更に敵軍は増加。洪水のように、城壁に押し寄せてきたのだ。

広大なバルマン平野を覆い尽さんばかりに、妖魔軍は溢れていた。
更に自分たちの被害を恐れずに、波状攻撃をしてきたのだ。

「くそっ！　上級の妖魔が来るぞ！」

「騎士様に要請を！」

　更に状況を大きく変えたのは、上級妖魔の存在であった。
　人外の脅威をもつ、妖魔の中でも《上級妖魔》厄介な存在。

　上級妖夢に対しては、腕利きの騎士でようやく互角。
普通の兵士たちでは何人集まろうとも、勝てない恐ろしい存在だ。
　
　更には上級妖魔の特殊攻撃を有する。
城門や城壁すらも打ち崩す、破壊力があるのだ。

放っておいたなら一体で、前線を打ち崩す危険な存在。
　そんな上級妖魔を相手は、惜しみも無く投入してきたのだ。

「くっ……まさか……あそこまで戦力を投入してくるとは……」

「それよりも上級妖魔どもだ！　ここに残る騎士だけでは、対応しきれんぞ！」

　長かった二日目の攻防が、ようやく終わった。
　初日と同じように、夕陽が沈むと共に、妖魔の大軍はサッと退いていく。

　本当に長く感じた一日だった。
　たった一日で、バルマン軍はボロボロになりつつある。
誰もが傷つき、疲労が蓄積していた。
　
城に残っていたバルマンの騎士や兵士たちは、決して弱くはない。
　だが相手の戦力が、当初の見込みよりも増加していたのだ。
　
　善戦しているバルマン軍に、今のところ死者はそれほど多くはない。
まだ城壁の上からの弓矢や奇襲によって、一方的な戦いを出来ていたからだ。

　だが敵の休む事のない猛攻で、疲労は既にピークに達して危うい。

　仮に城門の一つでも、決壊してしまったら致命的。
一気に妖魔は街中に雪崩れ込み、敗北は決まってしまうであろう。

　つまり援軍が来るまで、街を囲う城壁を、守り切れるか。
それが今回の勝負の生命線なのだ。

「皆さま……」
　
　前線から“司令の間”に戻ってきた、私は思わず言葉を失う。
騎士たちの多くは、傷つき疲労していたのだ。
ある者は肢体を欠損し、またある者は血まみれだった。
　
　数十倍の数で押し寄せてくる大軍を相手に、彼らは身体を張って防いでいた。
　
こんな時に、何て言葉をかけていいのか分からない。
どうすればいいのだろう？

「驚かせしてしまいましたか、お嬢！？」

「貴君が鬼のような形相で、愚痴るからであろうが」

「はっはっは！　面目ない」

　真っ青な表情でいた私に、気を使い騎士は笑顔をつくる。
　そして語ってくれる。この程度の傷は大したことはない、と。
過去の激戦に比べたら屁でもない、と軽口を叩いてくれる。

「皆さま……」

　それは令嬢である自分への、精一杯のやせ我慢かもしれない。
　でも悲観していた私の心は、勇気をもらい晴れた。
みんな、ありがとう。

　そんな中、“司令の間”で幹部会議が開かれる。
議題は明日以降の戦術だ。

「いざとなったら市民の城内に避難。街の外壁を破棄してでも、時間を稼ぐしかあるまい」

「それではバルマンの街が、焦土と化すぞ！」

「それも仕方あるまい！」

　父上と幹部たちは、明日からの策を練っていた。
予想以上の妖魔の増加をふまえて、当初の作戦を修正していく。

　今の頼みの綱は援軍である。
近隣の諸侯軍。遠征に出ているバルマン主力騎士団の帰還。
彼らがバルマンに到達するのは、早くても八日後だ。
　
残るバルマン軍で八日間を、いかに耐え切るか？
今日の作戦会議の課題であり、急務であった。

「さて、どうしたものか……」

「…………」

　具体的な策は出てこない。　

　最終手段は市民を城内に避難させ、街を放棄。バルマン城に籠城する策だった。

　だがそれでも七日ほどの時間しか、稼げないとの予測。
つまり一日足りない。　
　
　まさに詰み状態。
見えてきた絶望に、幹部の誰もが口を開けないでいた。

――――そんな時だった。

「おそれながらエドワード様、進言いたします」

　沈黙の“司令の間”に、新たなる声が響く。

　それは第三者の発言。
作戦会議では発言権すらない、部外者の言葉だった。

「えっ……ハンス？」

　声の主は、私の後ろに控えていた青年。
いつも影のように付き添っている、若執事であるハンスだった。