紅玉の姫君と黄昏の騎士

第五章：真実の愛と後悔の王子

アーベントロート領は、王都アステルダムの華やかさや洗練とは全く異なる風景が広がっていた。険しいドラッヘン山脈に囲まれ、太古の森が深く息づき、雪解け水をたたえた清らかな川が大地を潤す、雄大で厳しい、しかし生命力に満ちた自然が支配する土地だった。領都ファルケンベルクも、石造りの堅牢な建物が多く、質実剛健な気風が感じられた。領民たちは、一見すると無愛想だが実直で温かく、新しい領主の伴侶となるかもしれない美しい紅玉色の髪の女性、ルベリアを、最初は遠巻きに警戒しながらも興味深げに見ていた。しかし、彼女が薬草の知識を活かして病人を手当てしたり、子供たちに王都の物語を読み聞かせたり、カイエンと共に領内を視察し、領民の声に真摯に耳を傾ける姿を見て、次第に心を開いていった。

カイエンの居城であるアドラーシュタイン城は、王宮のような華美な装飾はないが、黒い森を背に崖の上にそびえ立つ、まさに鷲の巣のような堅固な城だった。しかし、城内は意外にも温かく、機能的で居心地の良い空間が広がっていた。カイエンはルベリアを心から大切にし、彼女が「悪役令嬢」ではなく、ただの「ルベリア」として、ありのままの自分で生きられるように、あらゆる面で支えた。ルベリアは、生まれて初めて心の底からの安らぎと、揺るぎない幸福を感じていた。偽りの仮面を被る必要も、誰かの顔色を窺って警戒する必要もない。カイエンの深く、そして揺るぎない愛情が、彼女の長年凍てついていた心をゆっくりと、しかし確実に溶かしていった。彼女は城の傍に小さな温室を作り、再び薬草を育て始めた。その薬草は、すぐに領内の診療所で役立てられるようになった。

「カイエン様、わたくし、あなたに出会えて本当に良かった。あなたがいなければ、わたくしは修道院で心を枯らしてしまっていたでしょう」
夕焼けがドラッヘン山脈を茜色に染める頃、城のテラスでカイエンの腕に寄り添いながら、ルベリアは心からの言葉を伝えた。
「私もだ、ルベリア。君こそが、私の探し求めていた魂の伴侶、私の人生を照らす唯一無二の光だ。君のいない人生など、もう考えられない」
カイエンは優しくルベリアを抱きしめ、その夕焼け色の光を浴びて輝く紅玉の髪に、愛しさを込めて口づけを落とした。

一方、王都アステルダムでは大きな変化が静かに、しかし確実に起きていた。アルフレッド王子の寵愛を一身に受けていたセラフィナ・ミルフィーユの、その聖女のような仮面の下の化けの皮が、少しずつ剥がれ始めていたのだ。彼女はアルフレッド王子の名を盾に、自分の意に沿わない貴族を遠ざけ、些細なことで侍女を厳しく叱責し、高価な宝飾品やドレスを次々と要求した。その贅沢三昧と傲慢な振る舞いは、かつてのルベリアの「悪行」の噂を遥かに凌ぐ悪辣なものだった。民衆の間からも、「聖女セラフィナは偽物だったのではないか」「本当の悪女は彼女の方だ」という囁きが、次第に大きな声となって上がり始めていた。特に、彼女が主導した慈善事業が、実際には名ばかりで、集まった寄付金の多くが使途不明になっているという疑惑が持ち上がったことが決定的だった。

アルフレッド王子もまた、セラフィナの天使のような微笑みの裏に隠された本性に気づき始めていた。彼女の純粋そうに見えた翠色の瞳の奥に、計算高い野心と底知れぬ嫉妬深さ、そして強欲さが潜んでいることを。そして、彼は頻繁に思い出すようになっていた。ルベリアのことを。彼女が婚約破棄を告げられた時、取り乱すこともなく、ただ静かに、しかし凛とした態度で受け入れた姿を。彼女が密かに貧しい民を助けていたという、カイエンが掴んでいた情報を、今更ながら別のルートからも耳にした時の衝撃を。グレイ伯爵が眉をひそめながら報告してきた、セラフィナの最近の目に余る行動の数々。

自分は、取り返しのつかない、とんでもない過ちを犯したのではないか？
アルフレッドは、執務室で一人、初めて深い後悔の念に苛まれた。ルベリアの本当の姿を見ようともせず、周囲の悪意ある噂と、セラフィナの甘く巧みな言葉だけを信じて、彼女を一方的に断罪してしまった。彼女のあの紫水晶の瞳の奥にあった悲しみや孤独に、なぜ気づけなかったのだろうか。

ある日、アルフレッドは側近のグレイ伯爵を密かに呼びつけた。
「グレイ、アーベントロート領の様子を詳細に調べてこい。……ルベリア嬢が、そこで本当に…幸せに暮らしているのかどうかを。そして、彼女の評判もだ」
その声には、かつての自信に満ちた傲慢さはなく、どこか弱々しく、そして切実な響きがあった。

数週間後、グレイ伯爵が持ち帰った報告は、アルフレッドにとってさらなる衝撃と、そして痛切な後悔をもたらすものだった。ルベリアはアーベントロート辺境伯と深く愛し合い、領民からも「紅玉の聖女」と呼ばれて心から慕われ、穏やかで幸せに満ちた日々を送っているという。彼女が薬草の知識を活かして多くの人々を病から救い、カイエンと共に領地の発展に尽力していることまで。報告書には、領民たちが語るルベリアへの感謝の言葉や、彼女の優しい笑顔の写真まで添えられていた。

「そうか……彼女は、幸せなのか……。私の知らない場所で、私の知らない顔で…」
アルフレッドは執務室で一人、窓の外を見つめた。空は皮肉なほど青く澄み渡っている。彼が価値を理解できずに手放した紅玉の宝石は、別の場所で、彼が与えることのできなかった温かい光の中で、より一層美しく、そして力強く輝いていた。

セラフィナ・ミルフィーユとの婚約は、結局破棄された。彼女の数々の悪行が白日の下に晒され、ミルフィーユ家は貴族の地位を剥奪され没落した。アルフレッドは王太子としての地位は保ったものの、その心には大きな空虚感と、決して消えることのない後悔の念が深く刻まれた。彼は生涯、ルベリアへの償いきれない罪の意識を抱き続けることになるだろう。

そして、アーベントロート領では、雪解け水が春の訪れを告げる頃、ルベリアとカイエンのささやかな、しかし心温まる結婚式が執り行われた。王都のような華美な装飾や多数の貴族の列席はないが、アドラーシュタイン城の中庭には、ファルケンベルクの領民たちが大勢集まり、二人の門出を心からの笑顔と歌で祝福した。ルベリアは、カイエンから贈られた、アーベントロートの夕焼け空の色を映した赤銅色の宝石（それはカイエンの瞳の色でもあった）が中央に嵌められたシンプルな指輪を左手の薬指にはめ、カイエンの隣で、人生で最高の、一点の曇りもない笑顔を見せた。

偽りの仮面を脱ぎ捨て、真実の愛を見つけた紅玉の姫君は、誰よりも彼女を理解し愛してくれる黄昏の騎士と共に、アーベントロートの地で、新たな、そして輝かしい人生を歩み始めたのだった。彼女の薬草の知識はさらに深まり、多くの人々を救い、その名は国境を越えて「慈愛の辺境伯夫人」として語り継がれることになる。