氷の薔薇は愛に目覚める～婚約破棄された令嬢と救国の王子～

陽光の来訪 4

「エリザベス…」
ようやく、まるで長い間声を発することを忘れていたかのように、ルシアンが絞り出すように、彼女の名前を呼んだ。その声は、以前、王都で聞いた時よりも少し低く、そして長旅のせいか、わずかに掠れていたが、そこには紛れもない、彼女が、この何か月もの間、心の奥底で、ただひたすらに、そして絶望的に待ち望んでいた、太陽のような温かさと、海のような優しさが、豊かに満ちていた。
その、たった一言の、しかし彼女の魂の最も深い場所まで届くような、彼の声を聞いた瞬間、エリザベスの中で、何か月も、いや、もしかしたら、生まれてからずっと、誰にも気づかれることなく、ただ一人で必死に張り詰めていた、最後の、そして最も細い一本の糸が、ぷつりと、しかしはっきりと音を立てて切れた。まるで、長年堰き止められていたダムが決壊したかのように、熱く、そしてしょっぱい涙が、彼女の、もはや涙さえも枯れ果てたと思っていた瞳から、とめどなく溢れ出し、汚れた頬を伝い、凍てつき、ひび割れた地面へと、次から次へと吸い込まれるように落ちていく。抑えようのない、激しい嗚咽が、彼女の細い喉の奥から込み上げてくるのを、彼女は、最後のプライドで必死で堪えようとしたが、もはやどうすることもできなかった。それは、人間としての尊厳を失うことへの恐怖よりも、はるかに強い、魂の叫びだった。
「あ…ああ…ルシアン様…！本当に…本当に、来てくださったのですね…？これは…これは、夢では…ないのですね…？わたくしは…わたくしは、もう、二度と…お会いできないものと…諦めて…おりましたのに…！」
言葉は、激しい嗚咽と震えで途切れ途切れになり、ほとんど聞き取れないほどだったが、そこには、彼女の、これまでの全ての絶望と、そして今この瞬間に感じている、信じられないほどの感謝と喜びが、凝縮されていた。

ルシアンは、エリザベスの、その、あまりにも痛々しく、そしてあまりにも健気なまでの姿に、まるで自分の心臓を直接鷲掴みにされたかのような、激しい痛みを覚え、表情を歪めたが、すぐに、一歩踏み出し、彼女の、あまりにも細く、そして震える肩を、力強く、しかし同時に、まるで壊れやすいガラス細工に触れるかのように、この上なく優しく抱き寄せた。彼の、長旅で汚れてはいたが、上質な素材でできた外套から漂う、微かな、しかし懐かしい森の香りと、馬の汗の匂い、そして何よりも、生きている人間の、力強く、そして温かい確かな温もりが、エリザベスの、長年の孤独と絶望で完全に凍てついてしまっていた心と身体に、まるで、消えかけていた命の炎に、再び力強い酸素を送り込むかのように、じんわりと、そして深く染み渡っていくのを感じた。
「すまない…エリザベス…！本当に、すまない…！来るのが…来るのが、これほどまでに遅くなってしまったこと…この私が、不甲斐ないばかりに…君に、これほどの苦しみを、これほどの絶望を、一人で耐えさせてしまったこと…本当に、許してくれ…！」
ルシアンは、彼女の、もつれて乱れた髪を、まるで慈しむように優しく撫でながら、何度も何度も、心の底からの謝罪の言葉を繰り返した。その声には、深い後悔と、痛切な自責の念が、痛いほどに込められていた。
「いいえ…いいえ…！ルシアン様が謝る必要など、どこにもございません…！わたくしの方こそ…こんな、惨めな姿で…お迎えすることになってしまい…申し訳…ございません…！でも…でも、来てくださった…それだけで…それだけで、わたくしは…もう…」
エリザベスは、彼の、広く、そして驚くほどに逞しい胸に顔を埋め、まるで幼い子供が母親に甘えるかのように、ただただ声を上げて泣きじゃくった。それは、これまで彼女が経験してきた、全ての絶望と孤独、全ての屈辱と恐怖、その、言葉にできなかった全ての苦しみを、ようやく洗い流すかのような、魂の奥底からの浄化の涙であり、そして同時に、ようやく訪れた救済への、感謝の涙でもあった。