氷の薔薇は愛に目覚める～婚約破棄された令嬢と救国の王子～

氷解の兆し 9

しかし、エリザベスは、いくら自分が努力し、誠意を尽くしても、村人たちとの間に、まだ、目にはっきりと見えるわけではないが、しかし確かに、そして頑として存在する、分厚く、そして冷たく、そして容易には打ち破ることのできない、身分と境遇の違いからくる氷の壁があることを、痛いほどに、そして時には絶望的なまでに感じていた。彼女は、彼らにとって、まだ、どこか遠い、自分たちとは住む世界の違う、手の届かない存在である「王都から来た、お綺麗で、お優しい、しかしやはりお貴族様」であり、そして、あの忌まわしい、そしてセンセーショナルな夜会の記憶と共に、面白おかしく、そして悪意を込めて語り継がれる「婚約者を裏切った、追放された悪女」という、不名誉で、そしてあまりにも重い過去のレッテルが、完全に剥がれ落ち、忘れ去られたわけでは、決してなかった。
そして何よりも、彼女は、自分自身が、まだ、この、貧しく、無知で、そして時には卑屈でさえある村の人々を、そして、この、荒涼として未来の見えない土地で、新しい人生を、彼らと共に、そして彼らのために始めようとしている自分自身を、心の底から、何の疑いも、何の躊躇いもなく、完全に信じきれていないことも、自分自身の心の奥底にある、まだ癒えない傷のように、痛いほどに感じていた。

彼女は、この村の人々と、本当の意味で、魂のレベルで深く心を通わせ、彼らと、喜びも、悲しみも、そして怒りさえも全て分かち合い、そして共に手を取り合って、このエルム村を、彼らにとって、そして自分自身にとっての、かけがえのない真の故郷として再興するためには、まだ、何か決定的に重要な、そして言葉では言い表せない何かが、自分の中に、そして彼らとの関係の中に、足りない、と感じていた。それは、論理や、計算や、あるいは一方的な施しではなく、心と心の、魂と魂の、何の隔たりもない、直接的で、そして温かい触れ合いと、それによって自然に生まれる、言葉を超えた、深く、そして揺るぎない絆だったのかもしれない。

そんなある、特に冷え込みが厳しく、窓の外では、雪がまるで白い悪魔の軍勢のように、猛烈な勢いで吹き荒れ、家々を震わせるような、嵐の夜のことだった。エリザベスは、山のように積み上げられた、専門家たちからの、難解な専門用語と数字だらけの調査報告書や、村の再興計画に関する、あまりにも膨大で複雑な様々な資料と、まるで孤独な戦いを挑むかのように格闘し、ランプの、今にも消え入りそうに揺れる、か細く頼りない灯りの下で、時間を、そして自分自身の疲労さえも完全に忘れて、一心不乱に作業を続けていた。心身ともに、もはや限界に近いほどに疲れ果て、重くなったまぶたが、自然と落ちてきそうになった、まさにその時だった。ふと、荒れ狂う風の、まるで獣の咆哮のような音に混じって、何やら人の気配が、そして微かな話し声がするのに気づき、警戒しながら、音を立てないようにそっと窓の外に目をやった。雪明かりの中に、ぼんやりと、自分の館の、粗末で、そして嵐のせいでガタガタと不気味な音を立てている木の扉の前に、いくつかの、寒さに身を縮こませた、小さな人影が集まっているのが、かろうじて見えた。
こんな、全てを飲み込みそうな嵐の夜に、一体誰が、何の用で？まさか、盗人か、あるいは、何か良からぬ企みを持った者たちか？一瞬、エリザベスの背筋に、冷たいものが走った。しかし、すぐに、彼女は、自分のその猜疑心を恥じた。この村の人々が、そんなことをするはずがない、と。