前世持ちが多い世界で、前世がない令嬢が「前世の縁」を理由に愛される話

１

　私が王太子殿下に初めて会ったのは、十歳のときだった。
　春に王宮のバラ園で開催される昼の茶会は、幼い令息令嬢も参加できた。私も内政大臣である父と母に連れられて、三つ年上の兄とともに参加した。兄はすでに何度も参加していて王族と面識があったし、殿下と同年のため学友としてしょっちゅう登城している。
　王族一家に挨拶したとき、私を見た殿下は目を見開いて驚いていた。
　何かおかしなところがあったかしら、と首を傾げる私に、さらに彼は息をのむ。
　それからにっこりと笑った。
「はじめまして、パトリシア」
「はじめまして、殿下」
　殿下は私の手を握った。
「あとでバラ園を案内するよ」
　社交辞令だろう。父の宮殿での地位がそこそこ高いせいで、その子どもにまで気を使わないとならないなんて、王子様も大変なのね、と私は思う。
「お気遣いありがとうございます」
　笑顔を返す私に殿下は一瞬黙り、何度か咳払いをした。むせたのだろうか、顔が赤くなっている。
「殿下、もしかして」
「ジョナス、君にも後で話がある」
　殿下は何か言いかけた兄を制し、兄の視線はなぜか殿下と私を何度も往復した。

　色とりどりのバラの木の間を縫うようにカーブを描いた小道が続く。分岐して合流して、行き止まりになって。バラの木は子どもには高くて視界もきかず、その一角は迷路のようだった。
　噴水を囲む幾何学的な配置の広々した区画もあったのに、殿下は私たち兄妹をこちらに誘った。
　社交辞令だと思っていたのに、殿下が私たちの元にやってきたときには驚いた。何人かいる学友の中でも兄が一番親しいのだろうか。
　殿下に手をひかれてバラの迷路を進む。後ろからは兄がついてきていた。
「右の道は何色だと思う？」
「えっと、さっきは朱色だったから、今度は黄色でしょうか？」
「僕は濃桃だと思うな」
　ほら、と角を曲がって殿下は笑う。
「もう！　殿下はご存じだったんでしょう？　ずるいです」
　本で読んだ探検のようで心が躍った。
　ちょうど行き止まりにあったベンチに殿下と並んで座る。「兄様は？」と見上げると、兄は少し肩をすくめ、首を振ってベンチの横に立った。兄はなんだかずっと不機嫌だった。
　小さな黄緑の花をたくさんつけた木の下。バラの香りが立ち込める。風に飛ばされてきたのか、赤い花びらが一枚足元に落ちていた。
「パトリシア」
　殿下は私の手を取った。顔をあげた私の瞳を覗き込む。
「君は僕の前世で妻だった人だよ」
「え？」
　この国では、三人に二人くらいの割合で前世を覚えている人がいる。
　父も母も兄もそうだ。
　でも、私は……。
「私は前世を覚えていません」
「ジョナスから聞いているよ」
「それなら……」
　前世を思い出せない人は前世がないとされている。
　私に前世がないのに、それが殿下の前世と関わるわけがない。
　視線を揺らす私に、殿下はぎゅっと手に力を込めた。
「僕が間違っていると思っている？」
「あの……はい……」
「思い出せない君に僕が間違っているってわかるの？」
「それは……わかりませんけれど、でも思い出せないのは前世がないからで」
「思い出せないなら、前世がないかどうかもわからないだろう？」
「…………」
　それ以上言い返せずに私は口ごもる。
「前世を覚えている僕が、君の前世を覚えているんだから、信じてくれないか」
　殿下の宝石のような緑の瞳が私を見つめる。
「君は僕の前世の最愛だよ」
「殿下……」
「クリフォードだ」
「はい？」
「名前で呼んで？　パトリシア」
「……ク、クリフォード様」
　嬉しそうに微笑まれて、私の顔が赤く染まる。
「さっそく父上たちに話して婚約しよう」
「え？」
「当然だろう。僕たちは前世で夫婦だったんだから」
　前世の人間関係は今世に影響を与えると言われている。前世で親しくしていた相手なら今世でも仲良くなれるし、前世で敵対していた者同士は今世でもそうなる可能性が高いため最初から避けて暮らしたりする。恋愛関係にあった場合は今世でも惹かれ合う。最初から前世の相手を探して交際を申し込むことも多い。前世で夫婦だったなら今世は身分違いでも問題にならないくらいだ。
　前世持ちの友人たちは「前世の恋人にまた出会えますように」と夢見ていたけれど、前世がない私には縁がないことだと思っていた。
　それが、王太子殿下？
　展開についていけない私の手を握ったまま、殿下はベンチを降りて私の前に膝をついた。それだけでも驚くのに、殿下はそっと私の手に顔を寄せた。
「君は今世でも僕の最愛だよ」
　自分の手の甲に口づけられるのを、私は呆然と見つめた。
「僕とバラ園を巡るのは楽しかった？」
「はい……」
「僕のことは嫌い？」
「いいえ」
「じゃあ、結婚してくれるよね？」
　有無を言わせない綺麗な笑顔に私はくらりと目を回す。
「えと、あの……」
「パトリシア、今決めなくていい」
　なんて言えばいいのかわからなくて困っていた私に兄から助け船があった。
　殿下から舌打ちが聞こえたのは気のせいだろうか。
「殿下。パトリシアも困っているので、まずは交際からにしてください」
「婚約してから交際すればいいだろ」
「あなたは王太子なんですから、陛下にもご相談しないとなりません。殿下の場合は、前世うんぬんでは押し通せないですよね？」
　王太子はさすがに前世で夫婦であっても誰でも許されるわけではないのだろう。
　兄の言葉に殿下は「そういえばジョナスにだけは話していたんだった……」とつぶやく。
「ああ、仕方ないな。交際から、ね。わかったよ、ジョナス」
　殿下は軽くため息をつくと、私に向き直った。
「パトリシア、僕と交際しよう」
「交際って何をするんですか？」
「今日みたいに庭を散歩したり、お茶会をしたり。まず最初はそのくらいかな」
　いずれはいろいろね、と殿下は付け加え、兄が咳払いをした。
「お友だちになるということですか？」
「まあ、そうだね。それならいい？」
「はい。わかりました」
　私がうなずくと、殿下はにっこりと笑った。彼が喜んでくれたことに、私もうれしくなる。
「ありがとう」
「いえ、よろしくお願いいたします」
「こちらこそ、よろしく」
　殿下はもう一度私の手に唇を落とした。そしてそのまま私を上目遣いに見る。
「言っておくけれど、結婚を前提としたお友だちだからね」