【完結済み】Re:B earth

EPISODE 5 むかしばなし

孤独と忘却

　ウィンが近場の配送を任されるようになって、しばらく経つ。大体の業務は荷積みから輸送、顧客との顔合わせと荷降ろし、そして帰社。
　彼女の一日がそれで終わる。毎日がその繰り返しであった。
「ふわぁ……」
　宇宙を航行する輸送船。いつも通り、星々の間の暗闇を駆ける。今日も今日とで配達の業務。何回目の連勤だろうか。
　徐々に疲れが溜まり、操縦中の欠伸の数が増えていた。視界が揺らぎ、目の前が一瞬暗くなる。
　ウィンの意識が、ふと飛んだ。
「おうっ⁉」
　大きなアラームが突如響いた。フロントガラスの前方、眼前に岩の塊が壁のように現れたのだ。
　飛び跳ねるように動いたウィンの脚が運良くブレーキを踏む。
「ひっ‼ひいぃ‼」
　思いっきり上体を捻ったのが功を奏した。握った操縦桿が回転する。近付いたデブリを撫でるように、掠めるようにウィンの乗った輸送船は軌道を変えていく。
　アラームは止んだ。衝突を間一髪のところで免れたのだ。九死に一生を得る。
「はあっ、はあっ、はぁ……」
　しかし、鼓動は止まらなかった。それどころか激しく、寒気すら覚えるほどに細かく心臓が震えるのを感じた。
　ウィンは不規則な呼吸により乱れていく視界のまま、周囲の安全を確認する。一つ、ひとつ、輸送船停止の手順を踏む。加速装置から青色の炎を何度か間欠的に噴射し、いよいよ輸送船は止まった。
「あ、ああ」
　死ぬかと、思った。油断していた。もし、反応が遅れていたら。
　私は。
　操縦席で蹲り、頭を抱えた。頭痛がする。ガンガンと頭の中で思考と感覚が七転八倒している。
　息苦しさから逃れたくて、顔を上げた。
「うぁ、ひっ」
　眼の前に広がるは真っ暗な世界。銀河、惑星、星屑。美しい物が浮かぶ暗黒。
　この中に消える。消えてしまって。そう考えた瞬間。
　息を呑み。迫り上がる不安。喉まで昇る、恐怖。
「うわあぁぁぁぁっ‼」
　慟哭。
　広がる無限の暗闇の中で、ただ一つになってしまう感覚。
　いや、違う。限りのない零に近付く感覚。
　彼女は、広大な宇宙でそれを覚えた。
　孤独――。それはホシワタリの一匹を狂わせるには充分過ぎる要素であった。


　気分が落ち着いた頃、彼女は輸送船のエンジンを再起動させた。会社に戻るまでは、フロントガラス越しの宇宙とサイドモニター、ナビやレーダーを注視し続けていた。
　バラックに輸送船を停め、業務日報を記載し、タイムカードを打刻して帰った。彼女にしては早い帰宅であった。
「ただいま」
　部屋に声が反響する。一人きりの家は普段とは違い、寂しく感じられた。いつもの風景が違って見える。安心できる空間だと思っていた自身の部屋すら、不安定なものに思えた。
　堪らずウィンは整えられていない布団に包まり、ただ身を固くして丸まった。
「大丈夫、大丈夫……」
　震えを抑えるために呟き続けた。そうでもしないと、どうしようもない孤独感に攫われてしまいそうだったから。
　攫われるから、孤独になるのか？何に攫われる？
「……う」
　何か、答えを得ようとした時に睡魔が襲ってきた。彼女はそれに寄りかかり、身を任せる。
　また無事に明日を迎えるために。


「よし」
　会社の倉庫で荷物の整理、久々に輸送船に乗らない業務を任された。
　昨日のような思いは懲り懲りだ。次は気を付けよう。ウィンは切り替えて仕事に臨む。
　彼女の背後から声がした。
「先、休憩入るから。あとよろしく」
「あ、うん。分かった」
　一緒に仕事をしていた同期に返事をする。遠ざかる足音。
　ウィンは倉庫の中で一人になる。そして思い出す。
　孤独感を。あの言いしれぬ恐ろしさを。
「大丈夫、大丈夫」
　平静を装って、今日も乗り越えれば良い。そうすれば、いつか。
「忘れ……」
　答えを得た。
　忘れられる。他の人の記憶から消えるから、孤独に近付く。
「な……、なんで」
　そして彼女は気付く。行方不明になった社員のことを、自身がとうに忘れてしまっていたことに。
　初めて眼の前からいなくなった人の顔は、既に記憶の中でぼやけていた。水底に沈んだ物体を眺め見たように。
　そして、もう一つ気付く。
　――慕っていた先輩の声を、しばらく聞いていないことに。彼は、今どこに。

「ん？ああ、事故に遭ったあの人のこと？」
　休憩時間の入れ違いざま、ウィンは魚頭の先輩の末路を聞いた。磁気嵐に巻き込まれ、消息不明だと聞かされた。
「まぁ、アンタも気を付けな」
　同期はウィンの肩を叩き、倉庫の業務へ戻った。立ち尽くしたホシワタリは額に手を当てる。妙に頭が冷えているような感覚が襲った。　
「私は、そんなに忘れてて……」
　仕事が忙しかった。生活が大変だった。輸送船で怖い思いをした。
　だからといって、世話になった人のことを忘れるほどに自身は薄情だったのか？
　自己嫌悪。そして。
「私もいつか」
　忘れられてしまうのか――。


　そこから彼女は擦り切れていった。
　星、銀河、宇宙。その枠組みの中で生きる者は如何に小さなものだろうかと。
　なおかつ、形成不全のホシワタリ。流れ者、失敗作。それがどれほどの意味を持つか。
　その存在が失われても、微々たる変化を世に与えない。自身は無価値であり、自身の意志もまた世界に寄与しない。
　ならば、この世界の事象、あらゆるものに、無関心が正答肢。傷付かず、傷付けずに済むから。
　愛着など、抱かない方が良い。
　その先には苦痛があるから。別れという苦痛。
　さらに先には忘却という鈍麻に似た悲しさが。
　忘れられるからこそ生き続けられるのかもしれないが。
「私は……」
　そんな自分が嫌いだった。
　そのような考え方に、一度でも至ってしまった自身が。
　世界が私に関心がないのなら、忘れられてしまうなら。私もまた、世界に関心を持たなければ良い。
　世界に関わることを諦めてしまった自分自身が。
　嫌いになった。