【完結】侯爵令嬢は破滅を前に笑う

第一章「復讐の序曲」

１、残酷な口づけ

　これは一人の美しい戦姫めぐる、悪魔のような伝説の魔法使いと、一騎当千の英雄の恋物語。
　――あるいは忘られた廃太子と、捨てられた侯爵令嬢の復讐劇――


　見上げれば、我が心を映すような陰鬱な空模様。
　黒くうごめく禍々しい雲が王城の上を渦まき流れゆく。

『生まれ変わって来世で必ず結ばれよう』

　固く誓い合った約束のなんと儚いことか。

　今日も、金獅子のように雄々しいデリアンの隣にいるのは婚約者の私ではない。
　アスティリア王国の真紅の薔薇と呼ばれる艶やかな美貌のエルメティア姫なのだ。

　現在二人はいかにも恋仲であることを示すように、中庭の隅にある人気のないベンチで、ぴったりと身を寄せ合って座っている。
　そんな光景はこの半年間ですっかり見慣れているというのに、憐れな私はいまだに目にするだけで、息もできないほど胸が苦しくなるのだ。

　決して結ばれることのない禁断の恋に身を焦がし、「死後も離れぬように」と互いの手首を紐で結び合って塔から身投げした――遠いあの日には――よもや来世でこんな仕打ちを受けるとは夢にも思わなかった。

　しかも、デリアンは近づく私に気がつき目を向けた――次の瞬間――エルメティア姫の肩を抱き寄せ、まるで見せつけるように長い口づけをしたのだ。

　途端、心臓を八つ裂きにされるほどの苦しみをおぼえ、思わず噛み締めた唇から血の味がする。

　ああ、こんな生き地獄はもうお仕舞いにして、早く楽になりたいという願いと、どうにかデリアンを取り戻したいと言う、相反する二つの想いが心の中でせめぎあう。

　せっかく今世でも巡り合い、奇跡のような確率で領地が隣り合う公爵家と侯爵家の両家に生まれた。
　そうして親同士が決めたとはいえ、７歳にして婚約者同士になれたのに。
　生まれた時から前世の記憶を持つ私とは違い、最愛のデリアンは20歳になった今でもかつての記憶を何一つも思い出しはしないのだ。

　しかし、逆にだからこそ、記憶を取り戻しさえすれば私の元へ戻ってくるかもしれない、という希望が今日の今日まで捨てきれなかった。
　
　私は必死に引き返したい衝動を堪え、気を落ち着かせるために胸元に隠した短剣を服の上から確認してから、止めていた足をまた動かし始める。
　大丈夫。
　いつでもこの苦しみを終わらせることができると、そう自分の心に言い聞かせて――

　一方、デリアンは再び私に空色の瞳を向けると、エルメティア姫の肩から手を離し、額にこぼれる黄金の髪を掻き上げながら、大仰に溜め息をついた。

「俺に何か用か？　アレイシア」

　突き放したような冷たい声音にやや怯みつつも、私は勇気を出して口を開く。

「朝食の席でお父様から、今夜、あなたが改めて私との婚約の件で話しに来ると聞いて、居ても立ってもいられなかったの……。
　訓練所に行ったら休憩に入った言われたので、探し回ってここまで来たの……」

「俺が晩に屋敷を訪ねるまで待てなかったのか？
　君らしくもないせっかちさだな。アレイシア」

　エルメティア姫と恋仲になってから、デリアンは私を「シア」という愛称では呼ばなくなった。
　あたかも二人の口づけなど見なかったように、私は一縷の望みを託し、思っているのとは真逆の考えを口にする。

「ごめんなさい、デリアン。もしかしたら今まで延期していた私達の挙式の話かと想像して、嬉しくて待ちきれなかったの」

　延期も延期。
　本来なら私が16歳になるのに合わせた二年前に、私達は結婚式を挙げるはずだった。
　しかし二年半前に起こった、王弟を筆頭にした反国王派が起こした反乱によって、すべての予定と運命が狂ってしまった。

　公爵家の嫡男であるデリアンは病床の父の名代として大軍を率いて王弟派の旗印の下に馳せ参じ、まさに狂戦士と呼ぶのに相応しい激烈な戦いぶりによって多くの戦果をあげ、この国の英雄となった。
　そしてその二年間に渡る争いの最中、共に戦場で馬を並べて戦った王弟の娘にして戦姫の呼び声高いエルメティア姫との間に、断ち難い絆と恋が生まれたのだ。

　おかげで、王弟派が勝利して国の内乱が終わった後も、デリアンは様々な理由をつけて私との挙式を引き伸ばし、王城で開かれる夜会などの集まりには必ず王女となったエルメティア姫の同伴役として参加した。
　あたかも初めから私という婚約者がいないかのように――

　その一連の流れがあるので今夜の話も十中八九、婚約解消の話だと察していた。
　ゆえに死刑宣告を待つような心境で、とても夜まで待つことが耐えられなかったのだ。

　――私の発言がよほど面白かったのか、デリアンの横で会話を黙って聞いていたエルメティア姫が、急に燃えるような赤い巻き毛を揺らして盛大に吹き出した。

「シアったら、小さい頃からおっとりしているとは思っていたけど、いくら何でもそれは酷すぎるんじゃない？」

　エルメティア姫は恋敵というだけではなく、子供の頃から私を知る、デリアンと共通の幼なじみでもあった。
　けれど、私は別段おっとりした性格ではない。
　前世の頃のデリアン――ジークフリード――が、女らしいお淑やかな女性を好んでいたという記憶があったので、それに合わせてごく控えめに振る舞っていただけなのだ。
　実際の私は、王国を代表する武官の家に生まれ、勇猛な騎士である父と血気盛んな女騎士である母を持ち、幼少時から厳しく戦闘術を叩きこまれ、エルメティア姫に負けず劣らず男勝りな一面を持っていた。

　静かに睨み合う私達の間で、デリアンは何度目かの溜め息をつくと、重い口調で切り出した。