迷宮の中の青春 -Soldiers of Fortune-

夏野かろ

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第2部　闇に死す

第10話-7　終わりの時

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　キャンディスの声を聞き、ギンとリッチーは立ち上がる。唾を吐き捨て、リッチーは言う。

「クソッタレ、やってやるよ！！」

　口の周りの汚れを左手の甲で拭きながら、ギン。

「カールさん、下がってください！　そこにいたら俺たちの攻撃に巻き込まれます！」

　ベストゥスが返す。

「喜べ、下郎ども。その必要はもうないぞ……？」

　電流が消えていく。ライトニングの魔法が終わったのだ。力を使い果たし、カールは崩れ落ちていく。剣を握っている手がゆるみ、それはずり下がってベストゥスの体から抜ける。ギンは叫ぶ。

「カールさん！　しっかりしてください!」

　彼は答えない。あるいは、答えられない。どちらにしろ、戦闘不能であることに変わりはないのだ。背後が安全になったベストゥスは怒声を上げる。

「もう容赦はせんぞ！　貴様ら、皆殺しにしてくれる！」

　彼女の両手に魔法力が集まる。現れる光球、だが、その輝きは以前よりも格段に鈍い。これほど弱っているなら勝てるかもしれない、ギンたちの胸に希望が蘇る。剣を握りしめギンは号令をかける。

「いくぞ、みんな！」

　リッチーの攻撃、矢が放たれる。ベストゥスはミサイル・ジャミングを展開、だがその妨害力は殆どない。彼女の腹部に矢が突き刺さる。

「ぐっ、この程度……！」

　キャンディスがショックを放つ。魔法光球がベストゥス目がけて飛び、無効化されず直撃、強烈な衝撃を発生させる。ベストゥスの呼吸が一瞬止まり、まったく身動きが取れなくなる。そこへレーヴが追い打ちをかける。

「燃え尽きろーっ！」

　レーヴの手からブレイズ・アローが放たれる。青白く燃え盛る魔法の矢は、狙いたがわずベストゥスに命中、鉄すら蒸発させるほどの猛火を巻き起こす。ベストゥスの悲鳴。

「あぁあぁぁぁぁっー！」

　彼女は鎮火を試みる。ありったけの魔法力を放出、どうにか事態を収める。彼女の視界から消えていく炎、その直後、ギンが突っ込んでくる。

「とどめだッーーー！」

　全力の剣撃がベストゥスの体を真っ二つに斬り裂く。飛び散る青い血、驚愕するベストゥス。彼女は反撃しようとする、だが、そのために使う体はもはや死んでいる。

「人間ごときがっ……！」

　腹の底からの憎悪を視線にこめ、彼女はギンをにらむ。せめてもの抵抗、魔女の呪いを放つ。だが、弱った状態からのそれに十分な威力があるわけもなく。ギンの魔法力に弾かれ、雲散霧消する。
　ベストゥスの体が地面に落ちる。彼女の意識が消え去っていく。ギンたちは勝利したのだ。……カールと引き換えに。

　ギンたちはカールへと駆け寄る。かがみこみ、話しかける。ギン。

「カールさん！　しっかりしてください！」
「……君か……」
「キャンディス、治療を！」
「はい！」

　キャンディスはカールの体に手をかざし、ヒーリングを始める。だが、何も回復しない。彼女は泣きそうな顔を浮かべる。

「なんで……どうして！」
「無理だよ、キャンディスくん……。私は、生命力を、使い切った……。もう無理なんだ」
「でも！」
「優しくしてくれて、ありがとう……」

　レーヴが叫ぶ。

「気合い入れてよ！　まだこれからでしょ！　まだこれから、一緒にいっぱい冒険するんだ！」
「そうできたら……嬉しかった……」

　リッチーはどうしていいかわからない。彼は凍り付いた声を出すしかない。

「どうしてあんな無茶を……」
「メーユイが死んだ今、私だけが生きていても仕方ない。そういうことなんだよ」
「馬鹿野郎……」
「やはり、私は、生まれていい人間じゃ、なかったのさ……。みんなを不幸にする」

　キャンディスが叫ぶ。

「そんなことない！　そんなことないんです！　だって、私は楽しかった！　あなたと一緒に冒険できて、あなたに会えて、幸せだった！」
「だが、メーユイは死んだ……。私と出会ったせいなんだ」
「違う！　それは違う！」
「そうかもしれない。でも、もういいんだ……。疲れたよ……」
「死なないで！　死なないでください！」
「……ありがとう……優しい言葉……」
「死んじゃダメ！　お願い、生きて！」
「ありがとう……」
「カールさん！」
「……メーユイ……」
「カールさん！」
「……」

　カールの目が閉じていく。体から力が抜けていく。呼吸が止まり、胸の上下移動がなくなる。

「カールさん！　カールさん、カールさん！」

　その後、いくらキャンディスが呼びかけようと、カールは返事をしなかった。いくら呼びかけようと。

　ベストゥスが死んだせいなのだろうか、ダンジョンに存在していた魔法封じが消え去り、そのおかげでギンたちはリターンの魔法を使うことができた。彼らは地上へと帰還する、宝珠とカールの遺体、それらと共に。
　帰還後のことは手短に語ろう。ギンたちはどうにかコーメルキムの街に帰り、イーホウに事の次第を話し、彼と共にカールの葬儀を行った。
　今ここは墓地。カールの墓の手前。ギン、リッチー、レーヴ、キャンディス、全員は墓の前に立ち、墓石を見ている。ぽつり、リッチーが言う。

「いい人だったよな。本当」

　誰も答えない。否定の声を上げる者は誰もいない。沈黙、静かな時間、しばらくそのままの状態が続く。
　唐突にギンが言う。

「あの宝珠、どうしようか？」

　レーヴが答える。

「封印に使ってた奴だしさ、なんか、気味悪いじゃん。誰かに頼んで処分してもらおうよ」

　続いてキャンディス。

「でも、誰に？」
「それは、わかんないけど。まさか、カールさんのお墓に入れるってわけにもいかないでしょ。そんなことしたらベストゥスに呪われる気がするよ」
「それもそうですね……」
「うん」

　リッチーが提案する。

「いったんセラの街に戻ろうぜ。俺の知り合いに、こういうやばいアイテムに詳しい奴がいるんだ。そいつに頼めばいい」

　否定の声を上げる者は誰もいない。どうやら、次の冒険はどういう内容のものか、おおよそが決まったらしい。彼らは墓の前から立ち去る。物音を立てる者がいなくなった墓地は静かになる。

　彼らの次の冒険について語る機会があることを願って。終わり。

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