龍の王〜Lord of Bahamut〜

永泰の夜

第二十二話

ユースィフが簪を取り出してから、たっぷり二呼吸分立ったその時、ふわりと温かい風が四人の頬を撫でた。
その風は次第に強くなり、びゅうびゅうと着物の裾を巻き上げる。
「きたな」
「何がです？！」
「オレの想像が正しければ……火の精霊だ」
「なん、ですって？！」
ユースィフの顔には、まだ微笑が浮かんでいる。
「それは、どういうーー」
「説明は後だ。皆、何があってもいい準備をしておけ」
そうしているうちに風はどんどんと強くなり、その風の熱さが増してきた。
もう既に熱風と言っていいほどの温度に、一行はめまいがするのを感じる。
『ーー結界を解いたのは、そなたらか』
不意に、頭に直接響くような、不思議な声が一同を襲う。
それは、堯語でもなく、イスハーク語でもない。
しかし、その場にいる全員がその言葉を理解できた。
「そうだ、オレが結界を解いた」
ユースィフはイスハーク語でそういうと、目の前の熱風を発する存在を見上げた。
いつの間にか、ユースィフたちの前に、炎の塊が出現している。
その炎の塊は次第に形を変え、見覚えのある形ーー龍へと姿を変えた。
炎でできていながら、龍の形をしたそれを一行は見上げる。
「なんと、いうーー」
士英の言葉は飲み込まれて聞こえない。
それほどに圧倒的な存在だった。
『なぜ、結界を解いた』
「あなたを解放するためさ」
『ふむーー。それは礼を言わなくてはならないな』
相変わらず、何語かわからない言葉が頭の中で響く。
「もしかしたら、これは良い傾向では……」
アスアドの呟きに、ハーシムはフンと息を吐いた。
「そんなに簡単にことが運べば、苦労はねえけどな」
『ところでーー。そなたたち、我をこの結界に閉じ込めた奴らを知っているか？』
炎龍はそういうと、その身をくねらせた。
「……」
『知っているなら教えるがいい。我はその人間どもに礼をしに行かねばならぬ』
「ーー悪いが、知っていてもその人間が危害を加えられると知って、教えるわけにはいかないな」
ユースィフの言葉に、炎龍は冷静に答える。
『人間よ。妙な正義感は捨てるが良い。そなたらは我を解放した人間。素直に居場所を教えるならば危害は加えぬし、礼もしてやろう。しかしーー』
そこまで言って、炎龍は轟とその身体から強い炎を出した。
『我を邪魔だてするのであれば、容赦はせんぞ』
その赤い瞳は強い怒りで溢れている。
「容赦しないとは、どのようにだ？」
ユースィフの台詞に、炎龍は怒りをあらわにする。
『消し炭にしてやる！後悔するなよ、小僧ーー！』
炎龍は激しく喉の奥から炎をちらつかせると、その口を一向に向けた。
「やっぱり、そうなるんだよなあ！！」
ハーシムの言葉に、アスアドは剣を抜きながら答える。
「くだらないことを言ってないで離れてろ！」
アスアドとユースィフは炎龍の前に並ぶと、剣を構えた。
「ユースィフ様。今回おれはどれだけ戦力になるかわかりませんが……精一杯戦います」
「それはオレもだ」
『何をごちゃごちゃ話しておるーー。それ、行くぞ！！』
炎龍がその口を大きく開け、激しく炎を吐いた。
ユースィフとアスアドは両側に散ってそれを避ける。
一瞬後に、轟轟とすごい熱の炎が二人がいたあたりの地面を抉った。
今まで戦ったどの敵よりも強い炎だ。
さすがは精霊と言わざるを得ない。
ユースィフは低く呪を唱えると、アスアドの剣にその呪を飛ばした。
途端に、アスアドの剣から電気が走るほどの激しい冷気が迸る。
「ありがとうございます、ユースィフ様！」
その様子を見て、炎龍は楽しそうに目を細める。
『フン。なるほど、そなたは魔術師か』
炎龍はその身をくねらせると、ユースィフに向き直る。
『だが、並の術士では我は倒せぬぞ……』
そう言って、その炎で巻かれた尾を振るう。
城壁の一部がその勢いで壊され、石が崩れ落ちた。
アスアドはその一瞬の隙を狙い、その上体へ剣を振り上げた。
ユースィフの呪のかかった剣が激しく炎を切り裂き、炎龍の炎の勢いを弱める。
「効いた！」
『ぬ……』
しかし、実態を伴わない炎龍の炎は、すぐに勢いを取り戻した。
『ふ……ははははは。無駄無駄。我は精霊ぞ。普通の攻撃が効くと思うてか』
「くっ……おれは諦めん！」
再びアスアドが剣を構える。