悪魔の隣りでお昼寝させて～幼い私があなたをお慕いしていることは誰にも内緒です～

４９．キリーナ３（ライゾン目線）

　大量に持ち帰った栗をシャーロットは独自の勘で、すぐに茹でるもの、数日置くもの、ご近所に配るきれいなものに振り分ける。

「去年食べた皮ごと煮たものがいいわ」

　キリーナはマロンペーストもいいし、実は焼き栗が一番好きと目を輝かせる。

「渋皮煮ですね。じゃあまずはそれを作りましょう。キリーナ様、手で剥けるだけでいいので周りの硬い皮だけ取ってくださる？」

　シャーロットが言う。

「もちろん」

　キリーナが目で手伝えと訴える。

「わかったよ、俺もする」

「こう割れかかってるのが剥きやすいですわ」

　シャーロットが小型ナイフを渡してくれた。

「ありがとう」

　こう淡々とする作業が苦手なのかもしれない。キリーナとシャーロットは連携を取り、キリーナが剥いた栗の産毛のようなものをシャーロットが串で取り除く。

「砂糖漬けにすると保存食にもなるんでしょう？」

　昨年シャーロットがキリーナに教えたことだ。忘れないなんて偉いな。自分のためになることはすぐに覚える性質らしい。手と口をよく動かし、二人は次々に栗を処理してゆく。

「もういいだろう」
　と俺が口を挟むまでしていた。

「そうですわね」

　シャーロットまでも没頭してやってしまったようだ。向き不向き、得意不得手が誰にだってある。ちまちま、黙々なんて大の苦手だ。金にもならん。栗の鬼皮が爪に入り込んで痛い。

「こうして数回茹でこぼします」

　シャーロットがキリーナに教えている。

「いつまで？　この色が出なくなるまで？」

「いいえ。二、三度でいいかと」

「ふむふむ」

　利口なキリーナはメモなど取らなくても記憶する。キリーナの特技だよ。

「こうして瓶を熱湯消毒して乾かしておきます。砂糖はこれくらい。塩も少し。冷めてから瓶に移します」シャーロットも自分の娘に話すように教え込む。「ライゾン様は甘いの苦手ですから、そんなに甘くないケーキやガレットにこの栗を乗せてもいいかと思います」
　は余分だ。

「わかったわ」

　キリーナもそんなこと覚えなくていい。いつまで一緒にいるのかもわからないのだから。

「あら珍しい。ライゾン様がうとうとしてる」

　恐らくシャーロットが背中にブランケットをかけてくれた。

「忙しいのに私に付き合ってくれたんだわ。ありがとう」
　とたぶんキリーナが突っ伏している俺の頬に軽くキスをした。そんなことしなくていいと父親ならば言うのだろうか。父親じゃないからちょっと嬉しい。

　先程と同じように二人はまたぺちゃくちゃとお喋りに戻った。甘い匂いが立ち込めている。砂糖で煮詰めているのだろうか。別に目を閉じて聞き耳を立てているわけではない。本当に眠いのだ。安らかにさせる君の声のせいかもしれない。

　そうか、王子はきっとキリーナの幸せを優先してくれたのだ。それだけキリーナを気に入っていたということ。

　さて、困った。キリーナを自由になんてしてあげられそうもない。いつか手放すと思っていたのだが。そのとき、キリーナはどんな反応をするのだろう。泣き顔だけは見たくないよ。
　　　おわり