王の寝室に侍る娘

彼がシスターを口説かなければならなくなった理由（わけ）4

　ハミル王は、水を捨てながら、ふと我に返った。

　私はいったい何をしているのだろう。
　だいたい洗濯など、最下層の者の仕事だ。なぜこんなことを、王女である彼女がしているのか。

　王は尋ねようとして、彼女へ顔を向けた。すると、自分も屈んでいたために、思いもよらぬほど近くにしゃがんだ彼女の膝があって、彼はぎょっとして身を引いた。
　それでいて、目が釘付けになって離せなくなる。膝というか、腿の半ばまで見えてしまっている、なんとも柔らかそうで、触り心地の良さそうな、真っ白い足から。
　彼は常々、アノ時に執拗に自分の腰に絡みついてくる女の足が、大嫌いだった。
　なのに、彼女のそれは非常に清廉で、それでいて魅惑的で、なんというのかもう、頭の中を猛烈な勢いで血潮がばくばくと流れて、他の事などどうでもよくなってしまう何かがあった。

　ハミル王は無意識に盥を床へと下ろしていた。空いた手を、そろりと伸ばす。ただまっすぐに、頭の中をいっぱいに占領している、今見ているものへと。
　と。気配を読んだかのように、彼女がくるりと彼へと向いた。

「では、ハミル殿、これを絞ってあちらの盥に入れておいてもらえるか？　私は井戸から水を汲んでくるから。……ハミル殿、どうした？」

　顔を強張らせ、挙動不審気味に片手を宙に浮かしている彼に、彼女は首を傾げた。

「……どうもしない。わかった。絞っておけばいいのだな」
「ああ。そうだ。軽くでいいからな」
「まかせてくれ」

　王は内心の動揺を隠して、大きく頷いた。自分の疚しさを悟られないようにするには、そうするしかなかったのだ。
　そうして彼は、山と積まれた洗濯物を、彼女と二人で黙々と片付けることになったのだった。



　約二時間後、やっと最後の一枚を絞り終えた時、彼の腕の筋肉は、最早千切れそうに痛んでいた。本当はさすって揉み解したかったのだが、努めてなんでもない顔をして、洗濯物を入れた籠を持って、立ち上がる。
　彼女はスカートの縛り目を解いて下ろしていた。スカートはどこもかしこも皺だらけになってしまっていて、それを適当に撫で付け、そしてようやく彼女も体を起こし、ほうっと息をついたのだった。

　疲れているのだろう、初めて目にした時の溌剌さは鳴りをひそめ、思わず肩を抱いて支えてやりたくなるような弱々しさを感じる。
　彼は、その様子にひどく胸が痛んだ。
　突然うねるような激情が湧き出てきて心中を焦がし、どうしても見過ごすことができずに、わずかに苛立ちを込めて、尋ねるというより詰るように、彼女へと疑問をぶつけていた。

「このようなことを、なぜあなたがしているのだ」

　彼女はことさら取り合うふうもなく、ゆっくりと小屋の隅に行って、置いてあった靴を履きながら、穏やかに答えた。

「ここでは、神の僕として、皆、自分たちのことは自分たちでするのだ。それに、ここだけではない、市井でもそうだぞ。あなたは知らないかもしれないが、洗濯が下賎の仕事と決められているのは、王侯貴族の中でだけだ」

　靴を履いた彼女が、ぽくぽくと足音をたてて、今度は王へと向かって歩いてくる。履きにくそうな、粗末な木靴だった。彼の前で立ち止まり、見上げてしっかりと目を合わせ、さらに言葉を紡ぐ。

「神は、人に生きよとおっしゃられた。神の御前では、人が生きるために必要な仕事に貴賎はない。もちろん、地上に生きる人には人の法があり、それがなければ、人の世はもっと混乱してしまうのはわかっている。しかし、この教会という限られた中でだけは、人は神の法に従って生きることが許されている。違うか？」

　そのとおりであった。地上にありながら、地の王の理ことわりに縛られず、天の王の御心に従う。それが本来の聖職者の姿だった。
　今では、法王を筆頭に、虎の威を借る狐もかくやと成り果ててしまっているが。

　王は、苦々しい思いで、清らかな志を語る彼女を見下ろしていた。彼女は真実本当に穢れなかった。
　シスターとして生きていくのに、充分なほどに。
　けれど。

　だからこそ、欲しい。

　王は自分の望みをはっきりと認識して、全身の血が沸き踊る心地に、陶然とした。
　この、身も心も美しい女が、欲しい。

「……偉そうなことを言った。すまない。本当は、それは建前だ」

　彼女は急に斜めに視線をそらし、少々居心地悪そうにした。

「建前？」

　不穏な言葉にも、悪い予感はしなかった。騙されたなどとも思わなかった。それよりも、何を言い出すのかと、わくわくする。
　彼女が何を考え、思っているのか、ハミル王は、もっとよく知りたかった。

「お、面白くなかったか？」
　
ちらりと彼女がこちらを窺う。
　なるほど。どうやら彼女は洗濯をするのが楽しいらしい。そして、彼に同意を求めている。
　彼は鷹揚に頷いてみせた。そうだな、と言葉を添えて。
　ぱっと彼女の表情が明るくなった。再びはっきりと彼を見上げて、元気に思いのたけを語り始める。

「そうだろう？　楽しいだろう？　初めてした時、世の中にこんなに楽しいことがあるのかと思った。窮屈な服を着て日がな一日じっとしてるより、人の役にも立てる。洗濯は素敵だ！」

　彼は、ぷ、と吹きだした。洗濯が素敵だとは、なんと無邪気なことか！

「なぜ笑う！？」

　むっとして声を荒げた彼女に、彼はくすくすと笑いやまないままに答えた。

「あなたは、かわいい人だ」

　彼女は目を見開いて、彼を見つめ返した。驚きに呆然としているその顔も、とても可愛らしいもので、彼の心は浮き立った。