暁にもう一度

第二章 水の都 王都アティアナ

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　食事を終え、居間へ移った。イアルが呼ばれてきて、暖炉前の応接セットに六人で座る。フルーツとチーズ、それに薬草茶が用意された。

「さて、今回の件について摺り合わせをしておくべきだろう」

　祖父がお茶で喉を潤し、口火を切った。

「ソラン、おまえの身分は？」
「ジェナシス領の後継者です。お祖母様の血縁者で、お祖父様の養子となりました」
「そうだ。それで今日は私の娘の家族と対面した」

　祖父の孫であるということはすっぽり抜け落ちているが、嘘は一つもない。実際、ソランは生まれた時から、望まれた後継者だった。
　母が父へ嫁ぐ条件は、第一子を後継者として差し出すこと。そしてそれを前提に、祖父は体の弱かった祖母の代わりに領主となった。

　血筋でないものは神官にはなれない。だが、王権を借りれば領主という体裁が整う。新王の即位により、各地の統治者が一新された時、祖父は、祖母とジェナシス領を守るため、領主の地位を願い出た。
　それは、いずれ本来の統治者である血筋に返すまでの、苦肉の策。また、そうでなければ領民も従いはしなかっただろう。

「イアル、おまえの身分は？」
「ソラン様の護衛です。アーサー様の縁故で任ぜられました。領主一族の次期頭領であり、ソラン様の後見の意味を持ちます。表向きは軍医の助手です」

　ソランが薄々感じ取っていたことをはっきりと口にされ、衝撃を受ける。ソランがいなければイアルは領主となってもおかしくない立場だ。実際、その任に相応する能力も持っている。その彼がソランの補佐をするという。心強く、喜ばしく、そして重かった。
　彼の人生も背負う。それを、領民の未来を担うと決めたときより、ずっとはっきりと実感する。
　たとえ彼が、選んだのは自分で、俺の人生は俺のものだと言ったとしても。
　ソランは無表情を心掛けて、自分に言い聞かせた。
　うろたえるな。表に出すな。今さら、ここまできて。

「まるわかり」

　ところが、隣に座るイアルに、ぼそりと言われてしまう。

「気のせいだ」

　言い張る。認められるわけがなかった。上に立つものとして、それがせめてもの誠意である。

「お姉様、語るに落ちてますよ」

　反対隣のルティンがポロリとこぼした。思わず見遣ると、にこっとされた。
　答えるならば、なんのことだ、とシラを切らなければならなかったのだと、ようやく気付く。

　ソランはカップを取った。冷めて飲み頃のそれをがぶ飲みする。心を落ち着ける時間をかせぐために。
　斜め向かいの祖父が何事もなかったように、父に尋ねた。

「ティエン殿、あなたとジェナシス領の関係は？」
「妻の故郷であるというだけで、相続権はありません」
「リリアは？」
「次期領主が指名された時から、私にも相続権はありません」
「ルティン？」
「同じくありません。ただ、それは表向きで、もしお姉様に子がないまま亡くなられるようなことがあれば、世間が継承権第二位と目しているイアル殿ではなく、私か私の子が次の領主とならざるを得ないでしょう」

　邪神とも呼ばれるマイラを祀る一族。それは主神セルレネレスを祀る父だけでなく、政治の表舞台に係わるならば、伏せておくべき事柄だった。だからこそ、祖父は祖母を立て、その補佐にまわることができなかったのだ。

　王太子が逃げ込んだ地。そこが邪神の神殿領だなどと、知れ渡らせるわけにはいかなかった。都から近い、天然の要塞のようなそこに、たまたま紛れこみ、その徳で以て盗賊を感化し、従わせ、王弟と渡りあう足がかりを得たと、世間にそう信じさせなければならなかった。

「補足はあるかね？」
「お祖父様の立ち位置を」

　ルティンが問う。

「私かね？　私はジェナシス領の領主だよ。ジェナスの後継者の守護者。それから、王より宝剣の君の守護を命じられている」
「アティス殿下ですね？　その剣が主あるじを選ぶとは本当ですか？」

　ソランの知らないことを、ルティンがするりと口にする。ほんの幼い頃からそうである。彼はひけらかしはしないが、同年代の子供たちより聡く賢い。

「本当だ。私とリリアは証人として立ち会ったからね。剣の主以外は、誰も抜けなかったよ」

　父が口を挿んだ。

「お母様、それはそれほど特別な剣なのですか？」
「ああ、まあ、抜き身は惚れ惚れするが、地味な拵えだぞ。いつも佩いておられるじゃないか。普通に使っておられるだろう？」
「あれですか！」
「そう、あれだ。今度会ったら、見せてもらえばいい。おまえにも抜けるか試させてもらえばよいだろう。おまえもな、ソラン」
「失礼でしょう。私は結構です」

　人の愛剣を軽々しく触るなんて、武人として考えられなかった。

「その方ほうが賢明かもしれないね。なにしろ、因縁付きの剣だから」

　父が笑む。

「剣の主は命を狙われる。それで守護がいるのだ」

　祖父の言葉に、殿下に会ってからずっと聞きたかったことに、やっと辿り着いた。ソランは急いで質問した。

「因縁の相手は誰なのです？」
「呪いにより不死になった者たちのうちの、裏切り者だ」
「不死？」

　ルティンが眉をひそめ、聞き返す。

「そうだ。外見は我らと同じだ。生まれ、育ち、老いて死ぬ。だが、女神マイラの御許へ行けぬ彼らは、前世の記憶を持ったまま生まれ変わるのだ」

　ソランは息を呑んだ。重すぎる宿業に胸が塞がれる。女神の元で癒されず生き続けることが、どれほどの苦しみになるのか想像もつかない。ソランがまだ若く、人生の苦しみをほとんど知らない故に、よけいに。それでも、未来永劫、女神から切り離される恐ろしさは分かる。上も下もない暗闇に一人で放り出されるようなものだ。

「なぜそんなことが」

　痛みを含んだ声でソランは囁いた。

「二代目の剣の主が殺され、それに関わった者たちに、不死の呪いがかかったのだそうだ。呪いを解くには、二代目の生まれ変わりを待つしかないそうなのだが、待っているうちに、永遠に不死でいたい者たちが出てきたらしくてな。以来、宝剣の主は命を狙われるようになったのだ」
「そうでなくても殿下は敵が多くていらっしゃる。なまじ出来が良いからねえ、皆の目の上のたんこぶなのだよ。本人にその気はないのだがね。だが、欲得に目の眩んだ者どもが、それを信じられるものか。だから、奴らはよけいに疑心暗鬼に駆られて、なんとしても殿下を亡き者にしたいと、やっきになるんだ。……第一王子派、王女派、我が国を脅威に感じている国々、王家の力を削ぎたい大領主たち。他にもありましたかね？」

　父が祖父を見遣る。

「とりあえずそんなところだろう。殿下もいささか辟易されていてな。先日の毒殺騒ぎでは農家の子供たちも犠牲になっておるし、御自分が囮になると仰られてな。そんなわけで、警護も薄く見せて、王都の中をふらふらされたり、明後日からの視察へ、殿下御自身がお出でになると決められた」

　祖父がソランと目を合わせ、困ったような笑みを浮かべる。

「医術を持った者がお傍にいた方ほうが良いのだが、己の身を己で守れる者がおらんでな。それでは気掛かりで、よけいに危険だと仰って、遠ざけてばかりで、まわりは気を揉んでいたのだ。おまえがお仕えする話が出た時からずっと、危険な任務には連れて行かないと仰っていたのだが、どうやら殿下のおめがねに適ったようだ。我らも影から護衛するが、いざまさかの時は、お傍にいる者が頼りだ。気を抜かぬようにな、ソラン」
「はい」
「イアルも。ソランを頼む」
「承知いたしました」

　母が腰を上げ、テーブルに手をつき、屈んでソランの額にキスをした。

「おまえに女神マイラの祝福があらんことを」

　同じようにイアルにも施す。

「おまえたちは、私たちの自慢の子供たちだ。己を信じて為すべきことをしてきなさい」

　それは、己の神の神殿を離れていても、神官の言葉で。
　ソランもイアルも無言で頭を下げたのだった。