暁にもう一度

第七章 不死人(ふしびと)

３－４

「ああ、笑った。腹が痛くてかなわない。おまえと会ってから、人間は笑い死にできると確信したぞ」
「ある意味幸せな最後でございましょう」
「うん。悪くない」

　揶揄したつもりが、殿下は穏やかに頷いた。ソランは毒気を抜かれてしまった。散々笑って気が晴れたのかもしれない。重く纏っていた闇が遠のき、船着場で初めて会った時と同じ、枝を広げた大樹のような存在感を醸しだしていた。
　その笑顔は地面で踊る木漏れ日のようであったし、風の声を聞き分ける、葉擦れのざわめきの叡智を秘めた瞳が、暖炉の火を映して煌いていた。泰然自若としてゆったり構えた様は、王者の風格があった。
　これがこの方の本質なのだと、目が覚めるような思いで見入る。

「今朝、キエラに行くと言っただろう」
「はい」
「実は西大陸に潜入させていた者が帰ってきたのだ。近いうちに戦になる。場所は陸橋。敵はエランサ。我が領地キエラからは馬で四日。船なら二日だ。ウィシュクレアの北端の町を一つ、囮にくれてやろうと思っている。バートリエといって、昔はエランサとの交易で栄えた町だが、あちらが衰えてからは、寂れる一方だったからな。あの城砦都市に入ってくれれば、封じ込めるのは容易い。こちらの要求を呑まなければ、最悪町ごと焼き払えば済むしな」

　杯を下に置いたので注ぎ足そうとしたら、もうよいとさえぎられた。

「イオストラ砦に行く道中で、イドリックの部族の者に襲われただろう？　あの者たちをあちらに帰し、暗殺は成功したと吹聴させた。それとは別に、第一王子と将軍の娘との婚約を伝えさせ、さらに王女派の反乱を演出した。外から見たら、今この国は、王位をめぐって内乱の真っ最中であろうよ」
「だとしても、弱体化したエランサが攻め込んで来るでしょうか」

　乱れているとはいえ、ウィシュタリアは軍事大国だ。その偉容は知れ渡っている。

「来るだろうよ。そのために、私を暗殺しようとしたのだから。我が国を乱し、その隙に土地と食料を掠め取りたいのだ。でなければ、この冬に相当数の餓死者を出すかもしれんそうだからな」

　ソランは眉を顰めた。

「なぜ、そこまで潰し合ったのでしょう」

　いくらなんでも、それでは統治者の資格がない。少々規模の大きい盗賊程度としか言えない。交渉相手にもならないだろう。

「潰し合ったんじゃない。攻め込まれたのだ。おまえは知っているか？　西大陸のさら西に群島があるのを」
「はい。豊かな漁場に無数の島が散らばっていると聞いたことがあります」
「どうやら、そこが十数年前に統一されたらしい。そして、エランサに攻め入った。度重なる侵攻に、西大陸を統治していた王権は弱体化し、国が乱れた。男手が戦に借り出されれば土地は荒れ、少ない食料を巡って争いが蔓延する。一度嵌ってしまえば、その悪循環から抜け出すのは容易ではなかろう」

　殿下は軽く溜息を吐いた。一歩間違えば他人事ではないのだ。国内にも常に火種は有り、外部からの圧力がなくとも、そうなる可能性はいくらでもある。

「今回攻め込んでこようという男は、ここ数年で北東部をまとめあげた手腕の持ち主らしい。まあ、五年前に、その前の統治者を、こちらが殺してやったおかげもあるのだろうが」
「殿下の初陣の時ですか？」
「そうだ。酷い男だったぞ。女子供の区別なく虐殺するような奴だったからな」

　殿下は思い出したのか、顔を顰めた。目を瞑って軽く頭を振ると、ソランに視線を向ける。

「とはいえ、こちらの情報があちらに流れ、軍を率いてやってくるまでには、一月近くはかかるだろう。その間に、バートリエ周辺に密かに軍を集める。おまえの毒殺事件で接収した領地の軍だ。うちの局から人員を遣わし、謀反人の領地と軍を監視下に置くようにと、王妃の名で命令を発した。それらを、戦を契機に、私の支配下に組み入れる予定だ」
「かなりの大軍になりますね」

　今回の事に連座した者は、特に中央から西にかけての大領主が多かった。一帯は大穀倉地帯であり、その上、ウィシュクレアに近いこともあって、商業都市も大規模なものが多い。そこから上がる収益は、大きな河川の少ない東側に比べ、二倍以上に達する。その幾つもの領地を接収するということは、莫大な富を手にするということだ。

「それを足がかりに、私の治世のうちに、私兵制度をやめ、国軍一つとしたい」

　その意味するところを知り、ソランは息を呑んだ。
　私兵制度は領主制度の大きな柱だ。王は、領主に私兵を養い領地を治める権利を与える代わりに、その軍を以って仕え、税を収める義務を課す。その軍事部門を改革するということは、国の仕組みそのものを改革することになる。
　利権を失う領主たちからは、ともすれば大きな抵抗が出るかもしれない。

「そうしなければ、近い将来、我が国もエランサと同じ道を辿るだろう。エランサが存在するうちに、国を整えねばならん。本当は、攻め込んでくるという者を殲滅して、しばらく攻め入ることもできんほど痛めつけてやろうと思っていたが、事情が知れて、そういうわけにもいかなくなった。食料でも持たせて我が国の盾になってもらった方が良さそうだからな。理想は、エランサと連合を組んで、群島諸国を打ち払えればよいのだが、それほど体力が残っているかどうか。もしエランサが喰われてしまえば、西大陸と群島諸国を合わせた大国と渡り合うことになる。そうなれば、いかに我が国と言えど、きつい戦いになるだろう。至急海軍を整える必要があるし、金属加工技術の発達したエレイアをはじめ、ハレイ山脈以北の国々も併呑せねばならんかもしれん」

　笑みの消えた真剣な目で見据えられる。

「我が名は血に塗れよう。それでも、私にしたいことをしろと言うか」
「はい」

　ソランは即答した。

「……少しは考えたらどうだ」

　殿下は不機嫌というよりは心配する様子で言った。

「離さぬと仰ったではありませんか。あれは嘘ですか？」

　ソランは挑むように見返した。殿下はどうしてそこに繋がるのかわからなかったのだろう。戸惑い気味に答えた。

「いいや」
「私も、目も眩むような高みを見てみたいのです」

　――この方は、必ずや、この地に千年の安寧を齎もたらすだろう。それは、この一身と領民の未来を懸けるに、相応しい願いではないのか。

　殿下は苦笑した。喜びであるはずなのに、どこか痛みを伴っているそれに、ソランはわけもわからず、惹きつけられた。

「よかろう。ならば、命の限り、私と共に生きよ」
「御意に従います」

　ソランは深々と頭を下げ、伏せた面に美しい笑みを浮かべた。