暁にもう一度

第八章 思い交わす時

３－２

　そんなわけで、三人がやってくる頃には、ソランは殿下から一番遠い椅子に腰掛けていた。つん、と横を向き、目を合わせない。対する殿下は、かまわず楽しそうにソランを観察していて、ソランは、マリーがイアルを邪険に扱う気持ちが、ものすごくよくわかったのだった。そうしていないと、とてもではないが、心臓がもたないのだ。

　ただし、祖父や両親が来た時には、殿下の後ろに控えて、なんでもない顔をして優雅に礼をしてみせた。自分でも言葉にできない、ありとあらゆるものを悟られたくない一心だ。

　殿下は三人に腰掛けるように勧め、自らは彼らの反対側にソランと並んで座った。お茶を用意させようとしたが、三人が断ったので、すぐに人払いをした。

　祖父と母は優しい笑みを浮かべていた。それだけで承知しているのがわかり、ソランは心なし俯いた。父だけは、珍しくむっつりと不機嫌にしているのが気になったが、いたたまれなくて、もう、彼らの方(ほう)を見ることができなかった。

「私の気持ちは、あなたたちには伝えてあったが、昨日ようやく、ソランがそれを受け入れてくれた。まずは、あなたたちに礼を言いたい。彼女を生み育て、引き合わせてくれた。感謝申し上げる」

　ソランは目を瞠り、殿下の下げられた頭を見た。心を打たれる。
　なにを頑なになっていたのだろうと思った。この人を思い、思われるのは誇らしいことではないのか。
　ゆっくりと起こされた顔には、穏やかな笑みがあった。父が苦々しげに言う。

「親として当たり前のこと。礼を言われる筋合いはありません」
「ああ。そうも思ったのだが、言わずにはいられなかった。気分を害したのなら、すまない」
「いいえ、そう仰ってくださって、どのくらいソランを大事に思ってくださっているか、わかりました。ありがとうございます」

　母は父の膝をやんわりと叩いて言った。

「改めて、あなたたちにお願いしたい。どうか、ソランとの婚姻を認めてほしい」
「ソランはどう思っているんだね？」

　祖父が初めて口を開き、尋ねた。

「殿下と同じ気持ちです」

　三人を見まわし、はっきりと伝える。

「ならば、以前申し上げたとおり、私に異存はありません」
「私も」

　母もにっこりと頷く。

「まだ十六だ。早すぎる」
　父が横柄に理由にもならない理由を上げた。
「でも、そんなことを言っていると、外聞の悪いことになりかねないぞ」

　そう言った母を、父が怪訝な顔で見る。

「あなたが認めないでいるうちに、孫の顔を先に見ることになるかもしれない」
「なっ、まさか、どうしてそんなことを！」
「だって、マリーがいなかった。今日出仕したはずのイアルも。あの子たちが理由もなくソランの傍を離れると思うか？」

　みるみるうちに理解の色を示し、怒りを頬にのぼらせる。　

「なんだと!?　私はそんなことを許した覚えはありませんぞ、殿下!!」

　殿下は黙って肩をすくめた。それに、さらに怒りをつのらせた様子の父に、母が呆れたように言った。

「あなただって、私の両親に、そんなこと許しを得たりしなかっただろう」
「私は、あなたに押し倒されたんだ」
「へえ、そう、ふうん、そうだったんだ」

　ひどく冷たい母の声に、父がはっと我に返った。

「いや、今のは言葉のアヤだ。私は君に一目惚れだった」
「そんなふうには見えなかったけれど」
「それはそうだろう。一目惚れした女性にいきなり迫られたら、夢なのか、かつがれているのか、どちらかだと思うものだろう」
「そう？　なのに手を出したわけだ」

　軽蔑の目で見る。

「リリア！　私の気持ちを疑わないでくれ」

　父は母の両手を握り締めた。

「疑うに決まってる。あんまりわからず屋なことしか言わないんだから。そういう気持ちを知らないとしか思えない」
「まさか。痛いほどよくわかる。わかるからこそ、腹が立つんだ！」

　急に殿下に向き直って、睨みつけた。ソランは思わず口を挿んだ。

「殿下はそんなことなさいません」

　ぎょっとした空気が流れる。なにかまずいことを言ったのだろうかと思いながら、引っ込みがつかず、言葉を続ける。

「戦の前だから、と」

　殿下が沈痛な面持ちで額に手をあてた。祖父が、ぶふっと噴き出し、横を向いて肩を震わせる。父はとたんに喜色満面となり、さすがは殿下、と、いきなり褒めた。

「よくわきまえていらっしゃる。素晴らしい心がけです」
「でも、マリーは？」

　母が不思議そうに尋ねる。

「朝までいらっしゃったのを勘違いして」
「おや、朝まで一緒にいたの？」

　祖父が激しく肩と腹を揺らし、ごまかすようにげほごほと咳き込んだ。
　答えようとしたソランの顔の前に、すっと手をかざし、殿下は陰鬱に懇願した。

「頼む。それ以上何も言ってくれるな」

　それがとどめだったようだ。ソランにはわからない理由で、祖父は涙を流してゲラゲラと笑いだしたのだった。